Раздраженно качаясь из стороны в сторону, кикимора стала медленно подбираться ко мне, видно уже заподозрив, что со мной что-то не так. Будь на моем месте настоящая ведьма, она бы уже прогнала ее. Так что я думаю, что у меня в запасе всего пара минут, прежде чем нечисть расхрабрится и набросится на меня.

Начиная задыхаться от запаха гнили, сгустившегося над болотом, я в последний раз в отчаяние дернулась назад, но трясина полностью поглотила мои ноги. И когда я начала думать, что мне уже не спастись, в голову пришла идея. Правда она очень сомнительная, но мне уже терять нечего.

– Лорд Лаурен! – Голос прозвучал довольно глухо, надломлено, и я испугалась, что все еще шипящая нечисть меня не услышит, но нет, кикимора резко застыла на месте и даже замолчала. В ее черных глазах проскользнул проблеск понимания и страха. – Ты ведь знаешь кто это? Это лорд этих земель.

– З-знаю, – немного подумав, ответила кикимора, застучав зубами. Может она так страх выражает?

– Если со мной что-то случится, он будет зол, очень зол. И знаешь, кто будет виноват? Ты.

– Вр-решь! Лор-рду нет дела до ведьмс-с! – Кикимора угрожающе зашипела, с силой ударив ладонями по болоту.

Холодные, густые брызги попали на лицо и шею, и лишь усилием воли, я смогла подавить отвращение, продолжая внимательно смотреть на кикимору.

– А ты думаешь, я здесь просто так стою? Болото ведь территория таких, как ты, но никак не ведьм. Я жду лорда Лаурена, и если ты хочешь испытать его злость на себе, то давай, нападай на меня. Но предупреждаю, если со мной что-то случится, тебя закоптят как селедку! А ведь я уже и так по твоей вине увязла в болоте. Даже не представляю, насколько он будет зол.

Кикимора зло зашипела, снова ударив ладонями по болоту, но на этом проявление ее злости закончилось. В красивых, но глупых глазах смешались страх перед таррским лордом и ненависть к ведьме,  между которыми ей предстоял выбор. Но это все, на что ее хватило. Понять, как именно она способствовала моему пленению в болоте, она явно не старалась.

– Ну так что, хочешь побеседовать с лордом?

Издав какой-то непонятный, булькающий звук, кикимора резко нырнула вниз, скрывшись в густой, темной жидкости.

С ее уходом снова повисла тишина, давящая на виски и пугающая ощущением одиночества. От нечисти вроде бы избавилась, но вот из болота меня никто выручать не собирается.

Но только я об этом подумала, как что-то коснулось моих ног и вытолкнуло меня из болота, и я, закричав от неожиданности, упала на холодную землю. Приземление выдалось настолько жестким, что меня оглушило на несколько минут, и я еще какое-то время не могла ни то что встать на ноги, но на чем-либо сфокусироваться. И так, ничего не видя, пытаясь справиться с головокружением, я лежала на влажной земле, не веря, что мне удалось обмануть кикимору. Что ни говори, но умом они и правда не выделяются.

* * *

Широко улыбаясь своему отражению, Илианна весело кружилась возле позолоченного зеркала, не в состоянии отвести от себя глаз. Из щупленькой, круглолицей ведьмы, с ярко-зелеными глазами и бледной кожей, она превратилась в высокую, стройную девушку, с невероятным цветом волос и голубыми как небо глазами. И все, что теперь волнует ее, так это вопрос – жива ли принцесса? Со смертью одного, заклинание станет необратимо, что значит, что тело будет принадлежать ей. Аура конечно поменяется, сила ведьмы проявится, но, когда она уничтожит Артефакт света и ей не придется больше притворятся дочерью короля, аура принцессы будет уже ни к чему. Вот только как понять, что Лаумара мертва? Хотя стоит ли об этом волноваться? Что разбалованная принцесса может сделать в одиночку в Туманном лесу?

– Знаешь, это выглядит довольно странно. Что-то я не уверена, что принцесса настолько себя любит, что не может оторваться от зеркала, – язвительно произнесла Вальдемара, показавшись из-за скатерти.

Илианна вздрогнула, не ожидая увидеть здесь своего хранителя, и, в страхе оглядевшись, пнула кошку носком туфли, заставляя ее спрятаться обратно под стол.

– Да ты с ума сошла, Вальдемара! А если тебя кто-то увидит?

– Ну увидят и увидят! Здесь как будто кошек мало! – обижено прошептала та, потерев ушибленный нос о белоснежную скатерть.

– Не глупи! Мне лишние неприятности ни к чему. И так некоторые лорды как-то странно на меня смотрят, словно чувствуют, что что-то не так.

– А ты побольше у зеркала крутись, да рожи высокомерные строй, тогда уж точно ни у кого не останется сомнений, что с принцессой сегодня что-то не так.

– Замолчи! Что ты здесь забыла? Я ведь просила тебя остаться в комнате!

– Подумала, что тебе может понадобиться моя помощь, – тихо ответила Вальдемара.

Ведьма презрительно усмехнулась, и, поправив локон волос, не смогла отказать себе в удовольствии снова полюбоваться своим отражением. Но, помимо своего нового лица, ей доставляло удовольствие разглядывать дорогие украшения, которые теперь принадлежат ей и только ей. Изящные кольца, с редкими, драгоценными камнями, невесомые на вид серьги, ослепительное колье и нежная тиара – это все то, что раньше и не снилось ей, и чего теперь было у нее в изобилии.

– Помощь? – ведьма зло усмехнулась. – И чем же ты мне можешь помочь? Можешь станцуешь за меня? А-то ведь скоро объявят танцы, а я не имею ни малейшего представления, как принято танцевать при дворе.

– Но тебе это не помешало принять приглашения на танец от шести лордов! А ведь по традиции первый танец будет с королем! И вот как ты себе это представляешь?

– А что ты прикажешь делать? Не могу же я им всем отказать и весь бал сидеть в стороне.

– Какой еще весь бал? Ты что, забыла зачем мы здесь?

– Все я помню. Просто не могу же я, принцесса, уйти в самом разгаре бала!

– Ну что за дура! – Вальдемара не сдержалась и вновь показалась из-за скатерти. – Какая разница, что о тебе подумают? Еще раз говорю, мы пришли сюда не за тем, чтобы произвести хорошее впечатление. Самое главное – это попасть в сокровищницу, пока все веселятся. Да и пока еще есть магия в Мороке.

– Я как-нибудь без тебя разберусь, так что нечего мне указывать, что делать. Сказала же, еще не время. Вот начнется бал, тогда и ускользну по-тихому. А сейчас нельзя, за мной и так постоянно наблюдают. – Илианна бросила быстрый взгляд на стоящих неподалеку молодых лордов, которые то и дело бросали заинтересованные взгляды в ее сторону и о чем-то тихо перешептывались.

Вот только как потом покинуть бальный зал, не привлекая к себе внимания, ведьма не знала, хоть и надеялась, что это будет не так трудно. И как ей не хотелось станцевать хоть с одним аристократом, она понимала, что уйти и правда лучше до танцев, иначе будет сложно объяснить, как за один вечер принцесса разучилась танцевать. А ведь можно сослаться на плохое самочувствие! Но в таком случае кто-то обязательно вызовется ее сопроводить.

– Чувствую, что добром все это не кончится, – обреченно выдохнула Вальдемара. – Ты ведь даже не стараешься вжиться в роль принцессы, не говоря уже о том, чтобы быть аккуратной. Да если бы не я, тебя давно бы уже раскусили. Ты ведь даже имя своего «отца» не сразу вспомнила! Да о чем я говорю, ты ведь мимо него чуть не прошла, попросту не признав в нем короля

– Все, замолчи! Ты уже действуешь мне на нервы!

На этот раз Вальдемара ничего не ответила, что было довольно странно. Хранительница, как впрочем и сама Илианна, любила, когда последнее слово остается за ней. Именно из-за этого между ними все время вспыхивали ссоры.

Посмотрев вниз, Илианна увидела выглядывающую из-за скатерти мордочку кошки, которая нервно к чему-то принюхивалась, прижав уши к голове.

– Ты зачем опять показалась? Я ведь просила…

– У нас проблемы! – перебила ее хранительница, тут же снова скрывшись за скатертью.

– Проблемы? О чем это ты? Все ведь спокойно. – Нервно выдохнув, пытаясь не показать своего волнения, Илианна обвела зал быстрым взглядом, но так и не нашла ничего, что могло указать на опасность. Музыка все также плавно лилась, гости мирно беседовали, а слуги медленно ходили по залу, предлагая напитки.

– Да это не просто проблемы, это одна сплошная проблемище! Неужели ты его не видишь? – голос Вальдемары прозвучал так испуганно, что можно было подумать, что она только что увидела Верховного Жреца Тьмы.

– О ком ты говоришь? Я тебя совершенно не понимаю! – Илианна снова осмотрела зал, заметив, что некоторые из приглашенных лордов и леди бросают в ее сторону заинтересованные взгляды. Спохватившись, ведьма быстро отвернулась. – На меня уже странно смотрят из-за тебя!

–Я говорю о женихе Лаумары. А  ведь я так надеялась, что его не будет! Ходили слухи, что он должен прибыть только на следующей неделе.

– Да где же он?! – испуганно спросила Илианна, не имея ни малейшего представления, как выглядит этот мужчина. – Это случайно не вон тот, темненький?

– Ага, темненький, в белый горошек! – язвительно фыркнула Вальдемара и снова выглянула из-за скатерти, быстро отыскав глазами высокого лорда, после чего тут же скрылась обратно.

– Посмотри на лестницу. Я говорю про вон того молодого лорда с ярко-рыжими волосами.

Илианна резко обернулась, посмотрев на мраморную лестницу, по которой не спеша спускался очень красивый мужчина. И то, что она увидела, впечатлило ее настолько, что она вмиг забыла о своих страхах и тревогах, любуясь статным лордом. Всего секунда, и она уже поняла, что он не только красив, но еще и невероятно богат, о чем говорила не только его одежда, но и сама манера держать себя. А наличие большого состояния всегда пробуждало в ведьме  живейший интерес. Из внешних качеств ей понравился его немаленький рос, широкие плечи, чуть смуглая кожа и правильные, благородные черты лица. Отталкивали только странный цвет волос и хитрые, золотисто-карие глаза. Сразу видно, что с этим мужчиной лучше не шутить и быть аккуратной и в своих действиях, и в словах.

Лорд медленно спустился в зал и осмотрел присутствующих, улыбаясь всем хоть и обаятельно, но с заметным превосходством. И сложно было не заметить, как присутствующие лорды с уважением склоняют перед ним голову, а леди заливаются краской от одного его взгляда.

– Какой же он красивый. И явно богат! – с восхищением выдохнула Илианна, не в состоянии отвести от него глаз.

– Даже не думай! Я уже знаю этот взгляд, и скажу прямо, брось эту затею. Ты ведь нас погубишь!

– Он, наверное, житель Карритарской империи, – ничего не слыша, продолжала бормотать Илианна, уже планируя, как бы произвести на него впечатление. При этом она совершенно забыла, что этот молодой мужчина приходится женихом для принцессы Лаумары.

– Ты серьезно? Он же из рода Нермонс. Так что его отец приходится братом императору, а сам он третий по силе магистр Огня.

– Ого! – с еще большим восторгом и удивлением произнесла Илианна. – Значит племянник императора.

Заметив Лаумару, молодой мужчина мягко ей улыбнулся и, игнорируя спешащих к нему с приветствиями лордов, направился сразу к ней.

– Только не вздумай делать то, о чем мы с тобой сейчас обе подумали, – предостерегающе произнесла Вальдемара, но девушка уже не слушала ее, а с жадностью смотрела на молодого магистра Огня. – Ты что творишь? Забыла, тебе в сокровищницу надо!

– Да-да, помню, – отмахнулась от нее девушка и, встретившись взглядом с веселыми, золотисто-карими глазами улыбнулась самой милой и приветливой улыбкой, на какую только была способна.