– Успокойся. Никто вам не угрожает. Если не хотите продавать, то оставьте при себе свою безделицу, и мы уйдём, – пробасил Шишаков, смотря в напряженное лицо Хоря. Видимо, тот не ожидал, что кто-то из охраны обладает внутренним пламенем.

– Всё я сказал. Сделки не будет. Катитесь отсюда, – отшатнулся назад главарь и смахнул с ящика себе на ладонь артефакт.

– Счастливо оставаться, – кивнул Савелий Аристархович и достал из кармана чёрный прямоугольник.

Пальцы аукциониста побежали по кнопкам, набирая чей-то номер. Охотники последовали за нанимателем, а я немного отстал. Проходя мимо ящиков, заметил чёрное пятно тени и призвал Гоба. Из черноты на меня уставились глаза. Одними губами я шепнул: «Забери артефакт». Зелёная морда подмигнула.

⁂

Мышкин Евгений Александрович сидел за дубовым столом и гипнотизировал безмолвствующий телефон.

– Ну давай! Чего так долго? – возмутился граф, хотя с момента начала встречи прошло всего лишь десять минут.

Внезапно телефон зазвонил, и граф тут же поднял трубку.

– Как всё прошло? – взволнованно спросил Мышкин вместо приветствия.

– Увы, договориться не вышло. Забирайте силой, – отрывисто ответил аукционист Савелий Аристархович, и связь оборвалась.

– Так даже лучше, – расплылся в хищной улыбке граф Мышкин и спешно набрал номер капитана гвардии. Трубку моментально подняли. – Всех убить, – коротко бросил Евгений Александрович.

⁂

Как только купец и его охрана покинули рыбзавод, бандиты тут же начали спорить.

– Не, вы слыхали? Пятьсот тысяч за артефакт! Он нас чё, за лохов держит? – возмутился главарь банды.

– Сань, надо было продавать. Лучше деньги на руках, чем ворованная безделушка. Тем более нерабочая, – сказал одноглазый.

– Ты чё, дурак? Мы пятьдесят человек потеряли, когда прорывали оцепление. И ещё шестерых положили, чтобы прикончить паренька, вышедшего из башни. Если деньги поделим на семьи всех умерших, то там останется с гулькин член. На двадцать лямов мы могли бы нормально жить. А ради пяти сотен и рисковать не стоило.

Пока уголовники спорили, Гоб скользил от ящика к ящику, прячась в тенях. Он добрался к дальней стене и расположился за ящиком напротив спины Хоря.

Лидер бандитов размахивал руками, сжимая в кулаке заветный артефакт. Но подобраться ближе было невозможно. Впереди освещённое пространство, попав на которое, зеленомордый тут же себя выдаст. Гоб затаился и стал ждать удачного момента.

– Да лучше получить крохи, чем подохнуть на виселице, – буркнул Саня, окончательно выбесив Хоря.

Оскалившись, главарь собирался разбить возмущавшемуся морду, но услышал на улице визг тормозов.

– Ха! Аукционист вернулся. Что я говорил? Получим двадцать лямов и до конца жизни будем обеспечены, – усмехнулся главарь.

По стальным балкам сверху забарабанили шаги, сменившиеся истеричным воплем.

– Атас! Торгаш нас сдал! – выкрикнул один из дозорных.

В следующую секунду за его спиной появился человек в синем мундире и размашистым ударом снёс голову дозорного.

Увидев это, бандиты рванули врассыпную. Кто-то пытался выпрыгнуть в окно, кто-то бежал к главному входу, а самые трусливые предпочитали спрятаться в ящиках в надежде, что их не тронут. Но смерть неумолимо косила всех подряд. Отрубленные головы, руки, ноги, вспоротые животы… и бесконечные вопли, наполненные болью.

Видя, как его люди умирают, главарь банды озирался по сторонам, пытаясь найти способ спастись. Увидев лестницу в подвал, он не задумываясь рванул туда и даже не заметил, что следом за ним скользнула чёрная тень.

– Ха. Ну, может, это и к лучшему. Теперь все деньги за продажу артефакта достанутся мне, – улыбнулся он и направился к коллектору, который вёл к устью реки Бира.

Занеся ногу, чтобы сделать шаг, он внезапно споткнулся и упал. Резкая боль прострелила в районе пятки, а когда Хорь обернулся, заметил невысокую фигуру с острыми зубами и двумя клинками, блестящими в темноте.

Бандит замахнулся, чтобы отогнать карлика, но когда рука опустилась вниз, в ней не было меча. Более того, главарь банды лишился кисти.

– Моя рука!!! – заорал он, смотря на культю, из которой струями хлестала кровь.

Зелёная тварь исчезла в тени и в тот же момент отсекла ему и вторую кисть. Хорь не мог поверить своим глазам. Карлик схватил его кисть, в которой был зажат артефакт, и медленно стал погружаться в пол, противно хихикая и напевая:

– Безделицу возьму с собой.
Теперь ты мученик, герой.
Пойдёшь в сад тени за друзьями,
Там черти будут лакомиться вами.

Со стороны лестницы послышались тяжелые шаги, и грубый голос выкрикнул:

– Здесь ещё один!

Гвардеец подошел к изуродованному бандиту и, ухмыльнувшись, разрубил его голову пополам.

⁂

Сделка завершилась ничем. Мы сели в поезд, и когда он собирался тронуться, я ощутил, как Гоб вернулся.

– Ты куда собрался? – спросил Шишаков, лежащий на нижней полке – увы в этот раз мы снова захапали все верхние койки.

– Пойду водички попью. Тебе принести?

– Обойдусь. Смотри не вляпайся ни во что. – Шиша закинул руки за голову и уставился в пустоту.

– Не переживай, если снова наткнусь на насильников, позову тебя.

– О! Похоже, я пропустил что-то интересное! – оживился Савелий Аристархович. – Александр Фёдорович, расскажите мне всё в мельчайших подробностях, – выпалил аукционист, свесившись с верхней полки.

Шишаков опалил меня гневным взглядом, говорящим: «За что ты так со мной?» Я лишь улыбнулся и закрыл дверь купе.

Пройдя через длинный коридор, вошел в узкую кабинку, на которой было написано «туалет», и запер дверь. В эту же секунду на стене расползлась чёрная тень, откуда Гоб протянул мне похищенный артефакт.

– Воняет здесь, словно в аду.
Бери безделицу, и я уйду… –

проскрипел гоблин, явно зажимая нос.

Украденный им артефакт при ближайшем рассмотрении оказался стальной трубкой с хитрыми пазами. Он отдалённо напоминал кусок от свистка. Очень маленький кусок, размером в один сантиметр.

Судя по словам Савелия Аристарховича, у этого предмета должны быть ещё части, которые, скорее всего, и вставляются в пазы, а после закручиваются. Думаю, артефакт в собранном виде будет состоять из трёх или четырёх подобных фрагментов. Осталось самое лёгкое – найти эти фрагменты.

Я забросил артефакт обратно в тень и позволил Гобу уйти. Да, теперь у меня есть ещё один артефакт. Жаль, что я не могу его продать Савелию Аристарховичу. Ведь он явно опечалится, узнав, что артефакт украли до того, как его наниматель успел отобрать безделушку силой. Посмотрим, что Шульман предложит за этот свисток.

⁂

Благовещенск. Особняк Мышкина Евгения Александровича

Граф Мышкин в нетерпении расхаживал из стороны в сторону, ожидая, что капитан гвардии вот-вот позвонит. Нервишки порядком шалили, руки дрожали, а глаз нервно дёргался. Да и ещё бы он не дёргался! На кону стояла ни много ни мало репутация, а может, и жизнь графа.

Евгений Александрович подошел к бутылке коньяка, откупорил её и сделал большой глоток. Алкоголь пошел не туда, граф закашлялся, лупя кулаком себя в грудину. Поставив бутылку на стол, он в нетерпении набрал номер капитана.

– Чего так долго?! – выкрикнул Мышкин.

– Евгений Александрович, все контрабандисты мертвы. Никто не ушел, – отрапортовал капитан гвардии.

– Да мне плевать на этих ублюдков! Что с артефактом?

– Возникла небольшая проблема… – замялся капитан.

– Проблема только то, что ты второй капитан за этот год, который, судя по всему, не может справиться со своей работой, – прошипел Мышкин.

– Евгений Александрович. Проверили всех убитых, ни у кого не нашлось ничего похожего на артефакт, описанный Савелием Аристарховичем, – выпалил капитан и затих.

– Он сказал, что это очень маленькая вещь. Эти выродки могли её сожрать, – задумчиво сказал Мышкин сам себе, а после обратился к капитану: – Выпотрошите всех! Проверьте всю требуху! Предмет должен быть там! – заорал граф, срывая глотку.

– Эм-м… – ошалело промычал капитан. – Как прикажете, сделаем всё необходимое.

– А заодно проверьте все углы этого завода. Если вы всех убили, то предмет не мог просто так исчезнуть. Работайте. – Граф сбросил вызов и сжал телефон в руке так, что тот жалобно хрустнул. – Твою мать! Бестолочи! С какими полудурками мне приходится иметь дело?!

Он бессильно отбросил телефон в сторону и увидел в дверном проёме служанку, которая принесла ему кофе.

– Раздевайся. Мне нужно расслабиться, – буднично бросил он.

Девушка, отставив поднос в сторону, мгновенно сбросила с себя одежду и на коленях поползла к своему нанимателю. Мозолистые руки расстегнули ремень и стянули штаны графа по колено, после чего голова служанки начала активно двигаться вниз-вверх, издавая чавкающие звуки. Граф устало вздохнул и позвонил аукционисту.

– Савелий Аристархович, похоже, не стоило рисковать. Нужно было заплатить этим кретинам полную цену и уже потом их прикончить. – От этих слов девушка нервно сглотнула и на секунду замедлилась. Граф надавил ей на макушку. – Не отвлекайся, – требовательно сказал он.

– Евгений Александрович, так ведь это была ваша идея, – поправил его аукционист.

– Я не ищу виноватых. Я тебе говорю, что задумка была паршивой. Найди как можно скорее новый артефакт на продажу. Плачу любые деньги. Савелий, время неумолимо тикает, и нужно в кратчайшие сроки закрыть этот вопрос, – с нажимом добавил граф.

– Сделаю всё возможное, – ответил Савелий Аристархович и спросил: – А что это у вас там чавкает? Вы что, виноград ногами давите?

– До связи, – усмехнулся граф и сбросил вызов. – Ха. Виноград давим. Придурок, – покачал головой он и сильнее надавил на затылок девушки, отчего она захрипела.

Глава 2

Поезд, шипя, словно змея, остановился на перроне, и мы, вывалившись из вагона, усадили аукциониста в такси. Савелий Аристархович высунул руку из окна, прощаясь с нами, и укатил в неизвестном направлении. Странный мужик. Общается с высочайшими чинами, но при этом не зазнался и больше всего на свете ценит отличные истории.

Правда, из-за этого пострадал Шиша, ведь Савелий пытал его всю дорогу. Выпытывал, каково это – быть охотником. Рисковать своей жизнью за деньги, убивать, бесконечно совершенствовать свои навыки.

Стоит отдать должное Шишакову, он довольно красиво ответил аукционисту: «Это ничем не отличается от вашей профессии. Вы поехали за тридевять земель за безделушкой, которая могла стоить вам жизни. Вы так же развиваете свои навыки, чтобы лучше выполнять свою работу, и в конце концов вам платят деньги за охоту на редкости. Артефакты, скупаемые вами, тоже своего рода монстры и могут натворить много бед».

Услышав это, Аристархович расплылся в улыбке и сказал: «Стало быть, мы с вами коллеги. Только я охочусь за редкими предметами, а вы на чудовищ». После этих слов Шиша немного оттаял и стал теплее общаться с нанимателем.

Проводив взглядом аукциониста, мы вызвали такси и отправились в СОХ. Гвоздев, как всегда, был в своём кабинете и вызывал нас по одному, чтобы вручить заработанные деньги. Настала и моя очередь. Постучав, я вошел внутрь и наткнулся на усталый взгляд Никитича.

– Володь, присаживайся, – махнул он рукой на кресло, стоящее напротив стола. – Вот твой заработок. – Он протянул мне сотенную купюру и заметил недоумение на моём лице. – Хочешь спросить, почему так мало? Ну, во-первых, ты всё ещё стажёр, а во-вторых, у нас лежит твой искалеченный друг. А его лечение выходит в копеечку. У него переломы со смещением костей. Хирург сделал что мог, но пришлось использовать и жемчужины для ускорения лечения. Четыре жемчужины по сотне рублей каждая. Как ты и говорил – всё за твой счёт. Так что не обижайся.