– Я, конечно, понимаю что ты вряд ли поверишь моим словам и добрым намерениям, – я оглянулась вокруг в поисках расчески, – но убивалка не доросла. Честно. Ты ему на один зуб, Скай. Он… – нет, раскрывать секрет Меза я точно не буду, – он на самом деле из реально могущественного клана, обладающего не только чистой родословной, но и большим количеством древностей, – технически и не соврала. – Просто хорошо шифруется. Даже я не сразу догадалась, хотя уже была с Мезом в тесных отношениях.

– И насколько тесных? – сквозь зубы спросил Гатто.

Ну вот мра, опять озверел. Странно, вместо страха я чувствую по этому поводу только досаду – ну хорошо же разговаривали. А теперь вон скалится, уши прижал, хвостом дергает и мне руку выше локтя так сжал, что синяки останутся.

– Привязка же. – Я не стала вдаваться в подробности. Вместо этого поймала беспокойно метущий по одеялу хвост и стиснула его не менее крепко, чем Скай меня. – Ща дерну. Не ломай мне руку.

– Да, привязка. Точно. Не убивать не получится. – Гатто прислонился мне лбом к плечу, тяжело вздыхая. Казалось, он буквально дышал мной.

Странно. Сейчас, когда он отпустил мою руку и судорожно стиснул в объятиях, мне на секунду показалось, что рядом со мной Мез. Тоже недовольно рычит и желает «сопернику» смерти.

– Я подожду, – тем временем прошептал Гатто мне в плечо. – Соитие с другим артефактом после привязки может принести оператору боль.

– Угу. – Ну и слава мре, пусть он меня бережет. Хотя сама мысль о том, что Скай не хочет(!) причинять мне боль, казалась очень странной. Как не про него.

– Потому я надеюсь, он скоро придет. Чем быстрее я растворю его тело в утилизаторе, тем быстрее мы снова сможем жить вместе. – В его голосе проскользнули мечтательные нотки.

– А ты не думаешь о том, что это тоже причинит мне боль? – Я отстранилась и внимательно посмотрела еноту в глаза. – Причем гораздо более сильную.

– Ты сильный хомячок. Быстро оправишься, – хмыкнул он. – Даже аномалия не причинила тебе вреда и психических травм.

– Ну спасибо! – Я окончательно отпихнула от себя Гатто и вскочила с кровати. Огляделась, но одежды не нашла и потянула на себя одеяло – нашли дурочку шастать по дому голышом. Это вчера мне было все равно – от шока, наверное. А сегодня мне холодно!

– Ты же ненавидишь артефактов. Что заставило тебя так привязаться к одному из нас? – Гатто нахмурился, но не стал снова тащить меня к себе в объятия. Вместо меня он поймал за край одеяло и требовательно подергал. – Как бы я ни злился, но все же не верю, что ты польстилась на богатство или другие такие же вещи. Слишком хорошо тебя знаю. Так почему?

– Понятия не имею, – честно и мрачно ответила я. – Пусти. Есть хочу.

Глава 12

Мез

– Мне все больше кажется, что нам не просто не препятствуют, а даже, скорее, приглашают. – Я оглядел дорогу из аккуратно выстроенных элитных коттеджей. Зеленая долина представляла собой вполне себе небольшой земной городок из средне-южной полосы. Деревья и кустарник здесь выглядели пободрее, чем вдоль дороги. Видимо, из-за тонкого прозрачного купола, обеспечивающего нужную влажность и атмосферу. И вот в этот «рай» мы прошли буквально просто так, Кобре даже не пришлось ничего внушать или рассказывать охраннику. И связями своими она воспользоваться не успела, потому что оказалось достаточно всего двух слов. «К Гатто». И всё… нас просто впустили внутрь и указали на местный отель. Но дом самого енота показывать не стали. Просто верх подозрительности, не правда ли?

– Может, и приглашают, – задумчиво хмыкнул Крыкс. – Нет ничего удивительного в том, что Скай больше всего на свете хочет тебя прибить. Тогда Лали снова станет свободным оператором. Только вот странная какая-то засада. И зачем нам в гостиницу, спрашивается, да еще на халяву?

– Затем, что скоро ночь, – пояснила Кобра. – А здесь приличная публика живет, дела предпочитают вести днем, как порядочные. До утра с нами никто не будет разговаривать. Трупы им тоже в номерах не нужны, так что нападения не предвидится. Может, Гатто хочет сторговаться?

– Выкупить Лали? – оживился Крыкс. Но тут же прижух: – Да нет, он не такой идиот, он не мог не почувствовать свежую привязку. И пока ты жив…

– Ты ведь в курсе, что у оператора может быть не один артефакт? – Мне самому крайне не нравилась эта мысль. Буквально настолько, что хоть беги обнюхивай каждый коттедж и с разбегу в драку. Чтобы насмерть.

– Я-то теперь в курсе, – пожал плечами Крыкс. – А вот Гатто – нет.

Я отмахнулся и продолжил думать в правильном направлении, Вот, например, самому обнюхивать местность вовсе не надо. Достаточно выпустить куцыра, тьфу, зверя. Тот, кстати, уже не выглядел таким лоснящимся, как в начале нашего путешествия. Запылился с дороги или сильно переживает расставание с Лали? Потратиться настолько сильно он не мог, я израсходовал всего ничего из запасов скверны. Пусть и казалось, что я разбрасываюсь ей во все стороны – даже то злополучное платье я впитал обратно. Самые большие траты пошли на нынешнего отца Кайдена и спящего в коме Ланселота. Но опять же, это даже не четверть запаса.

«Как только тебя поставят в местные конюшни, под маскировкой осмотри-обнюхай ближайшие дома», – приказал я зверю.

Но к моему удивлению, сэвен отрицательно помотал головой и отправил мне свой категорический отказ.

«То есть как это нет?! Ты пойдешь искать Лали!» – снова ментально надавил я.

Но снова зверь выразил неодобрение и даже беспокойство, уже за меня.

«Ты думаешь, местный мажорчик сможет меня убить? Я, по-твоему, все эти годы на Горгонзоле на курорте отдыхал? – Меня бесило такое отношение напарника. – Ты ведь сам так пекся за нее, сводил нас, как ржавая клановая сваха. И вот, когда добился своего, предлагаешь бросить моего недо-Мастера?!»

В ответ сэвен послал искреннее чувство горькой обиды, а потом буквально залил меня целым потоком образов. Я даже растерялся на мгновение, но все же успел выловить из этого вороха главное:

«То есть сейчас она спит и в безопасности? Откуда тебе это знать, привязка у нее со мной, а не с тобой».

Тут зверь передал мне картинку, будто он виновато шоркает лапой по брусчатке и тяжело вздыхает.

«Отлично. Значит, ты решил найти себе нового хозяина. И когда произошло сие знаменательное событие?»

– Ур-р-р… – Вот теперь сэвен обиделся по-настоящему и вовсе стал меня игнорировать, молча позволив слугам взять себя под уздцы и отвести в местную конюшню. Впервые он закрыл от меня ментал.

Да, знаю, перегнул на нервах, но и он хорош. Чертов сводник и тихушник. Образовал с чужим человеком связь, подобную нашей, и даже сообщать мне об этом не собирался.

Пока я смотрел вслед уходящему зверю, в клетке проснулась хомячиха и с громким скрежетом начала грызть прутья, протягивая ко мне лапки.

– Лопнешь же, – невесело усмехнулся я, отдавая местному зверью палец. Но мне его просто вылизали, не став снова вытягивать скверну. – Утешаешь, что ли?

– А ты что, нюни развешиваешь? Недавно же был боевой настрой? – не понял Крыкс, для которого наши со зверем переговоры прошли незаметно.

– Вали спать. – Я не стал объяснять, не было настроения. Тем более что сэвен таки приоткрыл щелочку в ментале, но только для того, чтобы обиженным пинком отправить в мою сторону образ нашей с Лали привязки, которая прошла прямо сквозь энергетическую структуру зверя, зацепив его. И тут же снова наглухо захлопнулся.

Пройдя в выделенный отдельный номер, я упал на кровать, даже не снимая покрывала. И задумался. Ржа знает, что произошло с моей жизнью. И как быть дальше? И почему, мать его гиттынневытскую так, чертов сэвен отказался искать Лали ночью, а вместо этого устроил мне почти истерику?! Ну ладно, я его обидел. Но это не повод отказываться от поисков без нормальных объяснений!

Если честно, я не собирался спать. Что бы ни рассказывала Кобра, мы все равно на территории врага. Врага, знающего о нас и готового нас уничтожить. Но я не смог удержаться и медленно попробовал пустить свои чувства по связи. Беспокойство, вопросы. И получил отклик.

Сэвен был прав – Лали спала. Спала спокойно, ей было мягко, и присутствовало чувство сытости. Странно. Разве она не боялась этого енота до дрожи и оцепенения? Откуда такое умиротворение? Может, ее украл не Гатто? Или, возможно, ее уже спас кто-то из знакомых и мы зря ищем эту мразь?

Прислушиваясь к ее эфемерному дыханию и рассматривая версии, я и сам не понял, как уснул.

Глава 13

Лали

Не, зря я расслабилась. Как был сволочной гатто, так и остался. В смысле, со мной он, может, и пушистые круглые уши, а с остальными – одни зубы ядовитые. Скотина такая, аж бесит.

Да, вот это и изменилось – я теперь не боюсь, я бешусь. И больше всего хочу этому нелюдю что-нибудь оторвать – эти вот самые уши там или хвост. Можно даже тот, который спереди.

Кто так с детьми обращается, а?! Со своими собственными! И с их матерями!

– Ну ты и гад, Скай, – честно и откровенно сказала я, когда увидела весь его гарем и детский сад, завтракающий буквально на полу. И в отличие от нашего изобилия их кормили намного скуднее, ограничиваясь одной кашей даже без шушпаньей икры.

– Хм? – Гатто откровенно не понял моего неодобрения. – Что тебе на этот раз не нравится?

– Что? – рассвирепела я, уселась на пол рядом с одним из детенков, проигнорировав ошарашенно-недовольные взгляды взрослых женщин из гарема. – Ну тогда давай и мне того же самого, тут же. Раз уж операторы большего не достойны!

– Ты что несешь? – озадачился енот, сам при этом ощетинился и явно был готов опять включить жестокого хозяина. Ну как же, роняю его авторитет при гареме и детях, они же должны трепетать и не пищать по одному его взгляду! А тут я, такая наглая.

– Ну? Ударишь? За плеть возьмешься, как бывало?

Гатто в течение минуты буравил меня разгневанным взглядом, а потом медленно, будто нехотя, снова опустился на стул.

– Может, ты лучше сама у них спросишь, все ли их устраивает? – Скай подпер рукой подбородок, задумчиво окидывая взглядом всю нашу компанию.

– Ага, так они мне правду и ответили, особенно в твоем присутствии! – Я фыркнула, выудила из стопки пустых мисок одну и от души шлепнула туда каши. Хм-м-м… хм. А не так все плохо, как я думала. Шушпаньи яйца явно в каше есть, только какие-то перемолотые в масло, что ли? От души их тут, а шушпаном почти не воняет, и на вкус не особо противно. Даже почти вкусно.

Артефакт хмыкнул и внезапно сказал на весь зал:

– Все, кто недоволен жизнью в моем поместье, могут прямо сейчас уйти. Я обещаю, что не буду их преследовать или еще как-либо портить жизнь. Можете даже забрать содержимое ваших личных сундуков.

Я подавила порыв поднять руку, покивать и оперативно смылиться отсюда ко всем мрам без никаких сундуков, хотя в моей комнате их штук пять по углам распихано было, я заметила. Но увы, не дурочка же, понимаю, что данное благоволение относится ко всем, кроме меня. Так что осталась сидеть на полу и только с большим интересом оглядывалась по сторонам.

– Господин! О чем вы?! Как же мы, как же мы в трущобах?! Не прогоняйте! – внезапно запричитала одна из девушек, и ее мольбы подхватили другие. А затем в эту какофонию влились еще и дети.

И что самое удивительное, общую песню подхватила Сиира. Та самая Сиира, которая уговаривала меня забрать этого благословенного любимого хозяина в ад. Ну и? Теперь-то чего, собирай манатки и вали, пока отпускают! Уж у тебя-то в сундуке найдется чего прихватить, чтобы на безбедную жизнь хватило, или я не Лали. Какой мры ж тогда?

На мой внимательный и красноречивый взгляд Сиира ответила странно: отвернулась слишком быстро и уткнулась в свою миску с таким видом, будто я ей какую-то гадость на лопате под нос сую, а не желанную свободу и возможность спокойно родить ребенка в безопасном месте. Безопасном от Гатто и его выкрутасов.