Тут же себе мысленно даю затрещину. Ну, вот кто, спрашивается, тянул за язык?!

– Так, – пожимает плечами подруга, делая небольшой глоток чая, морщится. – Обожгла язык. Такому красивому мужику всегда трудно работать в женском коллективе: будет приставать – скажут бабник, не будет – начнут грязные сплетни распускать.

Мои брови ползут вверх. Вечно Соколова как ляпнет!

– Не думаю, что на Стаса… Станислава Валерьевича могут подумать что-то такое, – недоверчиво качаю головой. – Бред.

– А шут их знает, этих обиженных баб, – говорит на полном серьёзе Машка. – А так видно, что мужик хороший. Мне нравится, – для убедительности кивает. – Сотрудников ценит, и они на поток не поставлены. Вот говорят, приказ отдал ведьме повысить всем зарплату.

– Да, я тоже слышала.

Решаю умолчать про то, что сама непосредственно присутствовала при этом разговоре. Тогда Машка точно не отцепится. Пытать будет!

– Я вчера мимо пробегала, а там он стоит у ресепшн с документами… смотрит на тебя, как голодный волк на овечку, слюной давится.

Вспыхнув, прячу глаза под проницательным взглядом Соколовой.

– Да прям! – усадив Ксюшу на ковёр, разрешаю дочке взять зелёный карандаш, чтобы чиркать в старенькой книге. – Сдалась я ему… Что придумываешь?

– Шутишь, что ли?! – подруга недоверчиво щурится, выглядит обиженной. – Ты себя вообще когда в зеркало последний раз видела, а? Ожерельева?

Проходится выразительным взглядом по моим стройным ногам, нисколько не прикрытым коротенькими домашними шортами.

– Маш, не начинай! – отмахиваюсь, как от надоедливой мухи. – Сколько можно?

– Сколько нужно, столько можно! – огрызнувшись, заводит свою любимую песню: – Везёт, такая фигурка! – закатив глаза, Машка тянется ложкой к варенью в пиале. – Я вот вчера открыла банку сгущёнки, что б ложечку в кофе положить, а когда очнулась – скребу ложкой по дну, как Винни-Пух! Короче, такой фигуры мне не видать. Можно даже не стараться, – Машка отправляет за вареньем кусок хлеба вприкуску.

– Маш, да хорошая у тебя форма, – искренне не понимаю загонов подруги.

Да, не девяносто-шестьдесят-девяносто, зато какая она настоящая. Как я слышала говорил Завертяев: мягкая, русская красавица!

– Любишь на себя наговорить, – укоряю подругу.

– Ага, форма – круг, – смеётся заразительно всегда неунывающая Машка.

Не выдержав, улыбаюсь.

– Для такого, как Заверятев, годится, – соглашается все же чересчур критичная к себе Соколова, – а вот для рыбки покрупнее… типа нашего Лебедева… И вообще! – неожиданно выдаёт подруга, меняя резко тему на сто восемьдесят градусов. – Ты должна выйти замуж за босса.

– Чтооо?! – выходит намного громче, чем я рассчитывала. Даже рот от удивления приоткрываю. Маша и правда удивила!

– Ну так, сама подумай, – принимается убеждать подруга. – Жалко менять такую красивую фамилию – Ожерельева на абы какую, а вот Лебедева! Ты только послушай, – закатывает глаза, произнося с придыханием: – Анастасия Лебедева, – подруга показывает большой палец вверх. – Звучит во!

Будто по нервам разряд тока бьёт. Когда-то именно об этом я и мечтала. Лебедева Анастасия Викторовна – и правда красиво звучит. Откидываю эту мысль прочь, безжалостно вытираю об неё ноги.

– Вот любишь же ты глупости болтать, – злюсь на Машку и на себя, что слушаю всё это. Уши развесила!

– Ничего и не глупости, – почти правдоподобно обижается Машка. – Надо выходить замуж так, чтобы не приходилось работать, а если уж и приходится, то только для того, чтобы каждый день новыми платьями хвастаться перед коллегами.

В голове полная сумятица и я, идя на поводу чувств, осторожно спрашиваю у Маши:

– Маш, – нервно делаю глоток чая, – как думаешь, если мужчина в прошлом остыл и ушёл, а потом вновь намекает на отношения…

Машка, глядя в телевизор, деловито отвечает:

– Ну, если остыл, желательно похоронить, – зачерпнув очередную ложку с вареньем Машка отправляет ее в рот, щурится от удовольствия, – а то как-то не по-христиански…

– Ясно.

Подлив кипятка, грею пальцы о стенки глиняной пиалы. Будто сердце хочу согреть.

– А что это ты? – запоздало оживляется неожиданно подруга. Она наклоняет слегка голову набок, опаляя меня взглядом серых глаз. – Твой козёл объявился?!

Поднявшись с дивана, подруга идёт в сторону окна. Отодвинув штору, вглядывается в вечернюю улицу, будто моего бывшего хочет разглядеть.

– Да… нет, – мгновенно бледнею, даже заикаться начинаю. – Это я так – просто. Девчонки на работе болтали, вот я и…

– Ой, Наська! – перебивает меня подруга, хватаясь за сердце. Открыв пошире штору, вглядывается, щурясь, в темный двор. – Это что же?! Герда вернулась!

– Не может быть! – из моих рук чуть ли не падает полупустая чашка на ковер.

Ставлю ее поспешно на столик, чтобы не дай Бог дочку горячим не облить. Поднимаюсь на обмявших ногах. Неужели не шутит?

– Я тебе говорю! Поди сюда, сама глянь.

Только я уже в коридор бегу. На ходу пальто накидываю и дверь открываю. Сапоги! Сапоги чуть не забыла. Обувшись, на крыльцо, вылетаю:

– Герда!

Герда вернулась!

Глава 17

Настя

Глядя на то, как я спокойно кормлю дочку овсяной кашей, которую Ксюшенька успевает размазывать по рукам, стульчику и игрушкам, Машка спрашивает меня на полном серьёзе:

– Насть, ты принимаешь какие-то антидепрессанты?

Смеюсь вполголоса, потому что со стороны, может быть, так оно и выглядит. Целую Ксюшеньку в мягкие кудряшки, пока дочка увлечённо мнёт пальчиками мякиш от хлеба. До сих пор не могу понять, как так быстро из беспомощного кричащего комочка, моя малышка превратилась в самостоятельного человека со своим характером?

– Нет, ну, что ты? Мне, может, тоже это надо, а ты не делишься важной информацией, – канючит подруга, потягивая кофе, после чего тяжело вздыхает. – Ой не выспалась я, Наська! Жалко, что нельзя пойти на работу в одеялке.

Машка выглядит такой разбитой и сонной, что непроизвольно становится жалко подругу. Похоже, наши ночные посиделки Соколовой не пошли на пользу. И это несмотря на то, что Маша намного раньше меня уснула. Это я до самой ночи возилась с внезапно вернувшейся после столь долгого отсутствия Гердой.

Инстинктивно ищу взглядом свою негодницу. Виляя хвостом, лежит красавица возле входной двери, как всегда, на своём любимом месте. Узкая морда, уши остроконечные. Окраска меха – серая, с черноватым оттенком, брюхо и лапы несколько светлее, чем корпус. Волосяной покров густой и пушистый. Герда чем-то похожа на хаски, но только это внешнее сходство, не более. Кто знает ее поближе, того уже давно не обманывает облик животного.

Кроме меня, Герда не воспринимает абсолютного никого. Зная это, Машка даже не суётся. Опасается. Никаких трепаний за ушком, никаких поглаживаний… Слишком уж непредсказуемый характер у моей любимицы.

Герда опускает морду на лапы, прикрывает свои необычные глаза. Утомилась. Гадаю про себя, где она, интересно, всё это время бегала? Что интересного видела?

Поставив с шумом чашку на стол, Машка поднимается из-за стола, отвлекая меня от мыслей. Бодро убирает с плеч плед.

– Похандрили и хватит, – сняв с руки синюю резинку для волос, Машка парой ловких движений собирает тёмные волосы в низкий хвост. Подмигнув, деловито добавляет. – На работу нужно собираться и идти так быстро, чтобы не успеть передумать.

Звучит смешно, конечно, но я полностью согласна с подругой. На сборы уходит минут двадцать, не больше. Перед выходом из дома в обязательном порядке проверяю приготовленный для Ксюшеньки с вечера пакет в садик. Сменка, пара колготок и запасная футболка. Зажимаю пальцами переносицу. Вроде бы ничего не забыла.

– Насть, ну, чего зависла? – поторапливает, нетерпеливо пританцовывая на месте подруга. – Долго ещё ждать?

Подхватив уже одетую в комбинезон Ксюшеньку на руки, оборачиваюсь к стоящей на пороге Маше.

– Иду-иду!

– Ма! – крутится дочка, сжимая и разжимая перед моим лицом крохотную спрятанную в варежку ручку. – Да-аа.

– Ой! – спохватившись, беру вместе с ключами с тумбочки жёлтую лопатку дочки. – Чуть не забыла.

Дочка довольно лопочет, получив в своё полное распоряжение пластиковую игрушку.

Прежде чем закрыть дверь, выпускаю во двор Герду. Почти с мольбой смотрю в умные глаза животного. Не сбежишь? Конечно, я могла бы запереть её дома, только совесть не позволяет закрыть любимицу под замок. Разве можно запереть свободный дух в четырех стенах? Запереть в клетке, из которой нет выхода. НЕТ! Это все равно, что заставить ветер не дуть!

Нельзя с ней так. Герда другая. Смотрит на меня своими умными глазами, и я неожиданно успокаиваюсь. Она все чувствует и понимает.

Топая к остановке, внимательно слушаю Машкину болтовню.

– Знаешь, Наська, я, наверное, брошу Завертяева, – неожиданно выдаёт подруга после десятиминутного бубнежа про протекающие трубы дома и летящей со стен штукатурки.

–Что? – удивлённо вскидываю взгляд на подругу, даже сбиваюсь с шага. – Почему?!

– Надоел мне Николашка, – неожиданно жалуется Машка. – И знак зодиака у него дурацкий – весы. Ни туда ни сюда! Будто топчемся на месте. Отношения во, – показывает фигу и хлюпает носом. – Вообще не развиваются. Был бы он скорпион или лев… всё по-другому сложилось бы.

Ох, кажется, совсем и не трубы прорвало!

– Так вы только начали встречаться, – искренне удивляюсь. – Подожди хотя бы полгодика. Вдруг сделает предложение?

– Ха! Сделает… – саркастически откликается подруга. – Фразу «Выйдешь за меня?» я слышу только на работе от своей сменщицы. От Николашки не дождёшься!

– Маш, ну, ты чего?

– Ай, – машет рукой с досадой подруга, – не хочу одна Новый год встречать. Всё с семьями, а я… Как вспомню прошлый год, так выть, как Герда, хочется. Никому я не нужна, Настька.

Приоткрываю растерянно рот. Вот те раз! Я так привыкла, что Маша такая сильная, непробиваемая, что на мгновение даже теряюсь. В голове звенит тревожный звоночек. Что же я за подруга такая? Машка вон как переживает, а я и не заметила ничего, вся в своих заботах повязла. Не сегодня же ей эти дурные мысли в голову полезли? На такое время требуется.

Не обращая внимания на то, как Ксюша колотит ножками по подставке коляски, успокаиваю подругу:

– Маш, Завертяеев тебя любит. Он хочет быть с тобой и всё. Это главное.

Подруга, надувшись, какое-то время смотрит на меня, а потом неожиданно широко улыбнувшись, бормочет:

– Ну, тебя! Умеешь же… Даже не пострадаешь! – возмущенно закатывает подкрашенные коричневым карандашом глаза. Перескакивает с темы на тему. – Ладно, ты мне это… лучше расскажи, ты восстановилась в университете?

Вот, поди, пойми ее? Удивляюсь резкой смене настроения Соколовой. Отрицательно качаю головой.

– Мне сейчас не до учёбы, Мань, – прячу за ресницами неприятные переживания. – Вот поднакоплю денег, тогда и…

– Да плюнь и разотри! – успокаивает в своей неподражаемой манере Машка. – Кому оно вообще нужно – это высшее? Это твоё высшее образование – бумажка, которая гарантирует начальнику, что человек может пять лет подряд совершенно бесплатно заниматься монотонной и скучной фигней! Вот.

Искренне смеюсь очередному перлу подруги.

– Маш, я уже говорила, как тебя обожаю?

– И зачем все рвутся это высшее образование получать? – упрямо гнет свою линию подруга. – Вот у нас в отеле из всего персонала только у человек двух высшее образование – у технички и сантехника, – ерничает Машка.

– Маргариту забыла упомянуть и Завертяева, – слегка потупившись, добавляю, еле слышно. – Станислава Валерьевича…

Машка усмехается, демонстрируя обаятельные ямочки на щеках, приобретённые благодаря приятной полноте.

– Вон ты сама всё знаешь. В книгах зарываешься так, что носа не видно! – поднимает брови подруга. – Разве не так?