Попутно она осмотрела придомовую территорию, подсвечивая фонариком телефона везде, где не доставал свет уличных фонарей. Она не знала, что ищет, но это никогда ее не останавливало.

Солнце село совсем недавно, и асфальт еще не успел остыть. Мэллори присела на корточки и заглянула под машины. Под одной виднелось влажное пятно. Радиатор протек?

Она поднялась, обернулась на рыдающих и паникующих людей, а потом оглядела двор. В мозгу что-то щелкнуло, и ей все стало ясно.

– Ну, вот и ладушки, – довольно сказала она.

Оставалось только подождать. Достав потрепанную визитку, она перевернула ее, прочитала сначала грубую надпись на обратной стороне, а потом официальную на лицевой, и осталась стоять на улице, наблюдая, как гаснут сумерки над полем, с которым граничила военная база.

Когда в вихре сирен и мигалок приехали «Скорая» и военная полиция, она молча перетерпела обыск и протянула визитку детективу:

– Советую позвонить по этому номеру.

– Ты что несешь? – спросила детектив, приземистая розовощекая женщина с каштановыми волосами, собранными в пучок чуть ниже затылка. «Моррис» – было написано на жетоне. – Сама звони своему адвокату, если боишься попасть в тюрьму. – Она даже не посмотрела на визитку.

– Нет, мне нельзя ему звонить. Это для вас. И я вам гарантирую, если вы не позвоните, ситуация значительно осложнится. – Мэллори снова протянула визитку.

– Ты мне угрожаешь? – резко спросила женщина. Но когда увидела визитку, глаза ее округлились. – Государственное бюро расследований Северной Каролины? Это дело находится под юрисдикцией форта Боузер, максимум округа Уэйк. При чем тут Госбюро? – Она с прищуром посмотрела на Мэллори. – Ты кто такая?

– Переверните визитку, – попросила Мэллори. Моррис перевернула и прочла вслух:

– «Позвони, живо. Д. Дроун».

– Ваше дело их не интересует, – сказала Мэллори. – Их интересую я.

– Ты и так числишься в списке подозреваемых, – сказала Моррис, отдала ей визитку и вошла в дом следом за остальными.

Только один полицейский остался в машине. Не сводя взгляда с Мэллори, он говорил что-то в рацию.

– Я пыталась, – обратилась она к нему, и тот вздрогнул от неожиданности. – Подтвердите ему, что я пыталась?

Не дожидаясь ответа, она набрала номер.

– Надеюсь, ты ошиблась номером, – рявкнул на том конце голос.

– Нет. Я просила детектива вам позвонить, но она отказалась.

– Сколько трупов?

– Один. На вечеринке в форте Боузер. Могу продиктовать адрес, если вы пришлете людей.

Мужчина громко выругался. У него был хриплый голос – то ли он много орал, то ли пил.

– Ты приперлась на военную базу? С ума сошла? – крикнул он.

– Слушайте, вы же сами просили дать полиции ваш номер, если что-то случится! – ответила она. – И вот, случилось. Дать вам адрес? Или пусть местные полицейские сами разбираются?

Агент Госбюро Дональд Дроун прибыл пятнадцать минут спустя. Он выбрался из синей «Хонды Аккорд» в спортивных штанах и джинсовой куртке. Его характер оставлял желать лучшего и в обычное время, а сейчас она выдернула его из дома, и он истерил, как пожилая учительница физики, отсчитывающая годы до пенсии.

– Как же я ненавижу к тебе ездить, – сказал он. Без злобы, просто устало. – Серьезно. Который уже раз?

Он сам знал ответ – по крайней мере, примерно. Мэллори поднялась.

– Разве ж кто-то считает? Ну, не ворчите, агент Дроун. Вы рады, что я переехала поближе к Роли? Помните, как долго вам пришлось ехать в Шарлотт?

– Гордишься, что мне теперь ближе добираться до твоих убийств? – кисло спросил он.

– Когда это они стали моими? Ну ладно, – сказала она, скрещивая руки. – Тогда вот подробности. Меня пригласила соседка. Советую ее арестовать, кстати, она тоже замешана. Орудие убийства валяется под красной машиной, но вы его не найдете, потому что оно растаяло.

– Ты нашла пособника и орудие убийства, но не самого убийцу? – спросил он, опускаясь на колени и заглядывая под машину.

– Потерпите, – попросила она. – Я приехала примерно час назад. Из моих знакомых тут только один парень – он, кстати, будет главным подозреваемым, хотя он невиновен. Мы с ним пообщались, а потом хозяйка предложила сыграть в игру и выключила свет. Я пошла на кухню вместе с соседкой, именинника зарезали, он упал на моего знакомого и умер. Убийца выбросил нож изо льда на улицу, он разбился и растаял. А мой друг убежал.

Агент воззрился на нее с земли:

– Нож изо льда? Серьезно? Откуда ты знаешь?

– Вы каждый раз спрашиваете! Да не знаю я, просто догадалась! Все пили пиво, а моя соседка весь вечер таскала с собой пластиковый стакан, но не намочила трубочку изнутри. Во время убийства она была со мной на кухне и пила пиво. Стакан остался в комнате, найдете его на столике у кресла. Можете обыскать дом и гостей, орудия убийства там нет. Видите мокрое пятно на дороге? Это кровь жертвы. И, наверное, моего друга. Не знаю, поранился он или нет. Достаточно информации?

– С ножами изо льда непросто управиться, – заметил он. – Они скользкие.

– Ну, значит, поищите перчатки, – сказала Мэллори.

Агент Дроун оглядел улицу и поле, огороженное забором.

– База небольшая. Думаю, беглец быстро найдется.

– Ну… только не злитесь, – сказала Мэллори, морщась. Она так и не придумала, как бы подготовить его к следующим словам, поэтому просто выпалила: – Вы его не найдете. Он у инопланетян.

4. Креативный подход к решению проблем

Самая первая встреча с инопланетной цивилизацией – а точнее, с двумя, – произошла за год до вечеринки, 23 августа 2043 года, в горах Голубого хребта.

Правительства разных стран тут же начали созывать собрания, пытаясь узнать про инопланетян как можно больше и выяснить, угрожают ли они человечеству. Оказалось, что не угрожают – так же, как люди не угрожают муравьям, но могут раздавить, если придется. Земные ученые тут же попытались заполучить в свое распоряжение внеземные технологии (и получили – все, кроме сверхсветовых). Несколько месяцев спустя с инопланетянами заключили мирный договор – якобы в качестве жеста доброй воли, но все прекрасно все понимали.

Гражданские, живущие в округе Берч Северной Каролины, где располагался форт Боузер, обрадовались перемирию. За закрытыми дверями военные часто бахвалились, что «надерут тараканам зад», но когда люди узнали про технологическое превосходство пришельцев – а все инопланетные расы оказались куда более развитыми, – вояк значительно поубавилось. Достаточно было того, что в их город могли прилететь ракеты из вражеских стран; волноваться о целой Вселенной не хотелось.

Как только стало понятно, что «Война миров» отменяется, люди постепенно начали привыкать к пришельцам, которые заявлялись на Землю с частотой, приводящей СМИ в восторг. Сколько бы земные власти ни сердились, у них не было возможности регулировать инопланетный туризм, и пришельцы могли просто сесть в чистом поле и пойти бродить по округе. Земля стала для них курортом, и они постоянно натыкались на перепуганных людей, которые совершенно их не понимали, хотя в базу перевода постоянно добавлялись новые языки. В основном прилетали не дипломаты, умеющие вести себя в незнакомой обстановке, а обычные туристы, которым вздумалось поискать, скажем, усопших родственников, разбившихся в Большом каньоне.

Мэллори не встречала инопланетян лично, но у нее выдался паршивый год: сначала она не смогла раскрыть убийство, потом пережила суд. В ее жизни и так царил хаос, так что на восторги по поводу инопланетян времени не было, и она решила разобраться с ними попозже.

Но, разумеется, мимо нее не прошли фотографии, рассказы об уморительных недопониманиях и ситуациях, в которые встревали некоторые инопланетяне. А еще им, оказывается, нравился веджимайт, весьма сомнительное австралийское национальное блюдо, чем местные жители изрядно гордились.

Несколько раз всплывали случаи травли и притеснений как со стороны людей, так и со стороны инопланетян, но с ними быстро и жестко разбирались. К тому времени как до места преступления добиралась полиция, никого уже не было, но иногда невезучие инопланетяне пропадали без вести. А поскольку официального реестра туристов не существовало, никто не знал, кто, где и когда спустился на Землю.

Помимо того, некоторые люди начали винить инопланетян во всем подряд, начиная от кражи имущества и заканчивая авариями, в которые попадали в нетрезвом виде. В итоге Землю наводнили дипломаты других рас, прибывшие помочь с расследованиями.

Тогда люди попросили отправить собственного посла на ближайшую космическую станцию. Инопланетяне согласились на время пустить его.

По телевизору начали крутить фильмы и сериалы про полицейских-пришельцев. В Голливуде, Болливуде и прочих крупных центрах киноиндустрии начали появляться внеземные актеры. Для людей они были звездами невероятных масштабов; для других инопланетян – актеришками второго плана.

Недовольны были только правительственные ведомства, озабоченные границами и таможней; на Земле не существовало технологий и оружия, которые могли бы помешать инопланетному кораблю приземлиться посреди поля. Крупные города тут же занялись постройкой космопортов, и какое-то время спустя инопланетяне согласились ими пользоваться, но до этого они останавливались везде, где хотели.

Предметом спора стало также то, что, хотя сами пришельцы спокойно расхаживали по Земле, они отказывались пускать людей на собственные планеты и космические станции. Некоторые считали, что причина в недостаточно развитых человеческих технологиях, но официально люди просто считались слишком непредсказуемой расой.

«Что, в общем-то, логично, – рассудила Мэллори, дожидаясь прибытия полиции, и тут в сумеречном небе показался корабль. – Ну разумеется, когда ж еще я могла увидеть свою первую летающую тарелку».

Только это была не летающая тарелка, а вращающийся многогранник размером с дом, зависший над полем через дорогу от дома. Вокруг него гироскопом крутились кольца, такие яркие, что пришлось прикрыть ладонью глаза. Они выхватили силуэт человека; тот шел, спотыкаясь, словно был ранен или мертвецки пьян, и корабль завис прямо над ним. Человек – Мэллори с изумлением узнала в нем Ксана – остановился и посмотрел сначала на корабль, а потом на нее.

Он свалился в траву, и в корабле открылось отверстие.

– Твою мать, – сказала Мэллори и бросилась к нему. Но не пробежала и пары метров, как обмякшее тело Ксана поднялось в воздух и скрылось в недрах инопланетного корабля.

Она резко остановилась. Корабль улетел, забрав с собой… узника? Попутчика? Сообщника? Она не знала. Просто прикрыла глаза ладонью, наблюдая, как он стремительно набирает скорость.

– Полиции это не понравится, – пробормотала она.

А когда пошла обратно к дому, то осознала, что Ксан только что навсегда покинул Землю, а в космосе людей не было. Тогда-то у нее и зародилась эта идея.

«Ну, а почему бы и нет».

Мэллори знала нескольких гнейсов, но самой болтливой из них была, без сомнения, Стефания. Возможно, поэтому они и подружились.

– Давай я расскажу тебе, как все пройдет, – сказала она, чуть разогревшись и уже не растягивая слова. – Тебе придется вломиться к нему без приглашения. Официально принимать тебя он не станет. Но выслушает, если у него не останется выбора – станция его заставит. Тогда ты сможешь изложить свои опасения. Но раз станция уже пустила людей на борт, передумает она вряд ли. Станции довольно принципиальны.

– Значит, нужно бежать, – сказала Мэллори, откинувшись на спинку кресла в знак поражения.

– Не факт, – сказала Стефания. – Лучше прямо сказать ей, в чем дело. Возможно, я ошибаюсь.

Мэллори еще не научилась разбираться в тонкостях интонаций инопланетных рас, особенно прогнанных через переводчик, но она подозревала, что Стефания не сомневается в своей правоте. Мэллори всегда поражалась ее уверенности. Она часто задумывалась, присуща ли эта черта всем гнейсам или конкретно ей.