Неведомая нить, все это время влекущая вперед, резко натянулась и лопнула, оставляя стоять напротив резной двери. Распахнув ее, я зашла в небольшую комнату и осмотрелась. Моего появления никто не заметил. Внимание присутствующих было приковано к полуобнаженному мужчине.

Он гибко двигался под звуки тягучей мелодии, демонстрируя идеальное тело. Литые мышцы перекатывались под гладкой кожей, завораживая скрытой силой. Длинные пальцы сжимали сабли, добавляя танцу остроты. Бронзовый бархат и серебряный металл. Соблазн и опасность.

Я невольно засмотрелась на гипнотизирующий танец, затаив дыхание. Впрочем, нас таких оказалось трое. Мужчина не обращал внимания на зрительниц, затуманенным взором глядя вдаль. Сладковатый дым, плывший по комнате, кружил голову и заставлял тело гореть. Облизнув пересохшие губы, я подошла ближе к сцене, уже открыто пожирая танцора глазами.

Движение сбоку вынудило сменить объект наблюдения. Протянув когтистые руки, одна из демониц попыталась прижать к себе стоящего рядом Ксандра. Ухватившись за пояс его брюк, она призывно улыбнулась, скользя хвостом по мужскому бедру. Такое наглое обращение возмутило до глубины души!

Шагнув к парочке, я ударила женщину по загребущим рукам, а затем встала между ней и зачарованным другом. Удивленно распахнув глаза, суккуба огляделась.

– Кто ты такая? – выдохнула женщина, отступая на шаг.

– Неважно. Как только заберу свое, тут же покину ваш город.

– Мужчины, – понятливо протянула демоница и усмехнулась. – Они – не твои. На них нет запаха.

– Как-то это негигиенично – обнюхивать незнакомцев, – ответила в тон ей.

– Что не принадлежит лично тебе – принадлежит всем!

– Это правила Нартира, а не свободных земель.

– Так вы в Нартире, – усмехнулась суккуба и бросила в меня энергетический шар.

Увернувшись, я зашипела на женщину. Я планировала забрать ребят и тихо уйти. Но у этой красноволосой оказались другие планы. Очередной шар – и снова я ушла с траектории.

– Перестань! Я не хочу драться.

– Либо так, и победителю достается мужчина. Либо убираешься из нашего города!

– Я не собираюсь торговаться. Мы с друзьями уходим и забываем про ваше существование. Обещаю, мстить не будем.

– Мстить? Мне? – расхохоталась демоница и бросилась на меня.

Размытый силуэт и удар в грудь. Он вышиб воздух и отбросил к стене, вызывая спазм и мешая нормально вдохнуть. Ждать, пока я поднимусь, суккуба не стала. Подскочила, замахнулась ногой и… была остановлена силовой волной.

Магия отправила демоницу в противоположный конец комнаты, прижимая к стене и не давая пошевелиться. Вторая суккуба, все это время наблюдающая со стороны, бросилась на помощь своей подружке. Заостренные когти промелькнули в миллиметре от моего лица, вынуждая отступить на несколько шагов. Следующая атака зацепила плечо. На этом мои благие намерения дали сбой.

Туманные крылья распахнулись сами собой, расползаясь по помещению. Качнулись в сторону Ксандра, но, почувствовав родной вкус магии, обогнули и двинулись к демоницам.

Голод. Он пришел внезапно, скручивая мое существо нестерпимой болью. Вгрызался в тело и молоточками стучал в голове. Я ощущала себя дикой тварью. Не видела ничего и никого. Все мое внимание сосредоточилось на двух красных искрах чужих душ, сладостно мелькающих во тьме небытия.

Пыталась, честно пыталась сдержаться, но потерпела поражение.

На вкус суккубы оказались с горчинкой. Впитывая в себя саму сущность их бренного тела, я наслаждалась своим могуществом. Высасывала жизнь, смакуя эмоции боли, разливающиеся по телу агонией. Когда все закончилось, от женщин остались две иссушенные мумии.

Голод утих, и ему на смену пришло жуткое осознание. Я все-таки не сдержалась…

Надеялась, что за прошедшее время сумела обуздать свою темную сущность. Справилась с животными желаниями, подчиняя их железной воле. Но когда энергетический голод стал невыносим, а перед глазами маячили обидчики – дала слабину. Итогом стала смерть двух существ. Я ведь не хотела этого! Собиралась уйти, оставив позади проклятый город и его жительниц. Надеялась… пыталась… и все напрасно.

Чудовище во мне взяло верх, и я ничего не смогла с этим сделать.

До боли закусив губу, я судорожно глотала воздух, пытаясь успокоиться. Сильные руки аккуратно сжали плечи, разворачивая к себе и заставляя посмотреть в зеленые глаза.

– Боишься? – сорвался вопрос с моих непослушных губ.

– Нет, – твердо ответил Ксандр.

– Тогда почему ты так смотришь?

– Потому что переживаю за тебя.

Шершавая ладонь коснулась щеки, мягко стирая с кожи соленые дорожки слез. Словно маленький котенок, требующий ласки, я потерлась о нее, прикрыв глаза. Кажется, больше всего меня волновала именно его реакция. Прижавшись к груди Ксандра, я испытала новое чувство: стыд.

Мне стало стыдно за свои сомнения. Я боялась, что, увидев мою сущность, он оттолкнет. Назовет чудовищем, коим я и являлась, а затем уйдет. Перестанет искать и верить, что меня можно спасти, снова сделать человеком и вернуть в привычную жизнь. Я сама уже не надеялась на подобный исход, но… Ксандр не отвернулся. Принял меня и мою суть. Без страха, сомнений или упреков. Это было особенно ценно.

– Спасибо, – прошептала я тихо, уткнувшись замерзшим носом в горячую шею.

– Тебе не за что меня благодарить, – серьезно ответил друг, гладя по голове. – Ты не пострадала?

– Пустяки. А ты?

– Они не успели присосаться к резерву. Ты вовремя появилась.

– Да уж, еще бы чуть-чуть – и нарвалась на разврат, – хмыкнула я, а затем застыла. – Ксандр, нужно найти и спасти Кела!

– Мелкая, может, оставим его здесь и свалим? Что? Не смотри на меня так. Ну бесит меня этот тип, что я могу поделать?

– Для начала – помочь его найти. И вообще, в тебе говорит не до конца оформившаяся симпатия. Вот увидишь, вы подружитесь!

– Сильно сомневаюсь в этом, – пробурчал гибрид, но все же выпустил меня из объятий. – Ладно, пошли.

Кейлиб нашелся в соседнем помещении. Связанный магическими путами, наставник сладко спал на полу, даже не подозревая, какой участи избежал. Интересно, насколько асуру будет стыдно, когда он обо всем узнает? Оставив Ксандра разбираться с белобрысым, я прислушалась к себе и нахмурилась. Ниточка, что до этого вела к друзьям, натянулась снова.

Следуя зову, я миновала несколько дверей и распахнула предпоследнюю. В ответ на мое появление молоденькая демоница зарычала, но затем испуганно отступила. Выпитая энергия плотным коконом крутилась вокруг моего тела, демонстрируя окружающим грозящую опасность. Миг, и мы с зачарованным незнакомцем остались вдвоем.

Остекленевшие серые глаза, знакомые по фотографии в доме провидицы, уставились в пустоту. Теперь понятно, с какой целью она создала портал. Женщина знала, что мы спасем этого неизвестного, и сделала все, чтобы ускорить процесс. Интересно, сколько раз им успели подпитаться? И насколько навредили организму, находящемуся на грани истощения?

Вздохнув, я подхватила мужчину силовыми нитями и потащила за собой. Добравшись до друзей, взяла их за руки и активировала артефакт переноса.

Портал должен был вести на поляну, откуда нагло похитили моих мужчин. Однако в процессе переноса произошло смещение пространства, и вместо нужной точки выхода мы оказались в новом месте.

– Та-а-ак, и куда нас опять занесло? – возмутилась я вслух.

– Давайте решать проблемы по мере их поступления, – взмолился Кел, растирая затекшие мышцы. – Кира, взяла наши рюкзаки?

– Да, держите. – Протянув друзьям их вещи, я покосилась на спасеныша. – Почему он не приходит в себя?

– Демоницы высосали почти весь резерв, – ответил асур. – Он пробудет в стазисе еще несколько дней, пока не восстановится изорванная аура.

– Кажется, я видела его раньше.

– Он охотник на демонов – Райн Колд. Помнишь день своего побега? – произнес гибрид.

Память услужливо подкинула нужные воспоминания:

– Ксандр, сможешь пообещать мне кое-что?

– Все, что захочешь.

– Когда я найду душу отца, исполни тот пророческий сон, хорошо?

– Нет.

– Надо. Ты видел, к чему все это может привести. Ксандр, я не хочу такого существования. Избавь меня от этого.

– Я не смогу тебя убить… – прошептал друг.

– А я смогу! – Возникший из ниоткуда охотник на демонов преодолел разделяющее нас расстояние, целясь мечом в мое сердце.

Да, теперь вспомнила. И не только это. Покосилась на гибрида, поймала его хмурый взгляд и отвернулась. Все эти полгода я жила в страхе, что мною завладеет тьма. Подчинит себе, извратит память и остатки души. Сделает жуткой тварью, охочей до чужих страданий. Пока я держалась, но кто знает, какое событие станет толчком для настоящего падения в бездну?

– Слушайте, давайте вернем его обратно? – с отвращением предложил асур, отодвигаясь от бессознательного мужчины.

– Я бы с удовольствием, – вздохнула устало, – но, судя по всему, к демоницам мы попали именно из-за него. Знать бы еще, для чего?

– А мне интересно, почему не сработала экстренная телепортация, – задумчиво произнес Ксандр, оглядывая охотника.

– Что это такое?

– У каждого сотрудника министерства есть вшитый под кожу артефакт. При серьезных повреждениях он переносит сотрудника на базу для оказания целительской помощи.

– Видимо, что-то его блокирует, – предположила я.

– Да. Понять бы еще, что именно.

Друг прикрыл глаза и пустил в сторону охотника поисковый импульс. Алый туман медленно заскользил вдоль тела, поднимаясь от ног выше, к голове. То вспыхивал, то снова превращался в густой подвижный пар. И замер, лишь добравшись до шеи, вспыхнув особенно ярко.

– Вот и наш блок, – потер руки гибрид и принялся распутывать чужое заклинание.

Не знаю, сколько он провозился. За это время я успела перекусить, осмотреться и озадачиться. Никогда не видела такого удивительного оттенка у травы! Да и у деревьев тоже. На фоне пестрых цветов они смотрелись особенно дико.

– Ребят, все же, есть предположения, куда мы попали?

Вопрос совпал с яркой вспышкой света. Кое-как проморгавшись, я посмотрела на пустое место перед Ксандром.

– Я так понимаю, блок ты снял?

– Снял, – кивнул гибрид и тоже огляделся. – Мы на землях эльфов.

– С чего такие выводы?

– Характерная фауна. Но точно узнаем, когда доберемся до ближайшего города. Сейчас открою портал…

– Нельзя, – остановил его асур. – После перемещения из подземного мира в верхний должно пройти время. Иначе рискуешь нанести вред ауре.

– Почему не сказал, когда я запускал перемещение охотника?

– Ой, да там рвать уже нечего, – отмахнулся Кейлиб, а я испытала огромное желание отвесить ему подзатыльник. – В общем, идем пешочком!

– А нам точно надо к эльфам? – Я вопросительно посмотрела на Ксандра, ожидая ответа.

– Нам надо к эльфам, – кивнул он, и я почувствовала легкое беспокойство.

Кажется, друг чего-то недоговаривал. Сдержав новые рвущиеся вопросы, я нацепила рюкзак и направилась вперед. После стычки с демоницами голод был утолен, и это сказывалось на настроении. Сейчас казалось, что я смогу справиться с любыми проблемами. Даже одолеть лжеправителя! Обманчивое чувство всесилия…

До ближайшего города мы добирались несколько часов. Не знаю, на что ориентировался гибрид, но вывел нас прямиком к живой стене из деревьев-великанов и лиан. Замерев, я с нескрываемым восторгом рассматривала эту красоту. Тонкая работа с вплетением защитных чар, атакующих заклинаний и чего-то незнакомого, но жутко интересного.

– Все-таки мы у эльфов? – уточнила на всякий случай.

– У них. Более того, это столица.

– Для столицы выглядит как-то непрезентабельно, – протянула я с сомнением, но, поймав удивленный взгляд зеленоглазого, замолчала.