Он же не знает, что я обходила стороной некоторые города из-за Ревирина. Воспоминания об этом эльфе отозвались волной тепла и легкой грусти. Я столько лет воспринимала его как друга, а затем… Затем все в моей жизни пошло наперекосяк. Но я ни о чем не жалела. Только легкое чувство стыда царапало душу: что я не смогла полюбить его так же сильно, как любила Фэна. Иногда мне казалось, что эта недолгая связь была лишь попыткой залечить израненное сердце. И от этих мыслей становилось тошно.

– Надевайте артефакты, – приказал Ксандр, когда мы приблизились к основной дороге, ведущей в город, – и плащи.

Достав из рюкзака зачарованную ткань, накинула на плечи. Через миг она превратилась в свободный фиолетовый плащ с глубоким капюшоном. Стоило его надеть, и лицо затянула дымка, размывая черты. Артефакт тоже активировала, с удивлением отмечая изменения в собственной ауре.

– Сокрытие личности? Но это ведь военная разработка…

– Ты ничего не видела, – подмигнул друг, а я прикусила язык, чтобы не выругаться.

Ведь наверняка стащил с правительственного склада. Когда вернется в министерство, придется ведь отчитываться. Но, чего скрывать, приятно, что гибрид позаботился обо мне.

После всех приготовлений мы встали в очередь из желающих посетить город. Я ждала отряда свирепых эльфов, допроса и обыска, но нет. Вместо этого гости проходили через специальную арку. Она-то и определяла, кого пускать, а кого стоит отправить подальше. В прямом смысле этого слова при помощи оживающих лиан. Когда это случилось в первый раз, я сильно усомнилась, а так ли мне надо внутрь. После второго – почти удалось улизнуть, но ребята поймали и вернули на место.

– Мы здесь не пройдем.

– С чего такие упаднические мысли? – флегматично поинтересовался Кейлиб.

– Это же эльфы! Они гении магии. Их точно не обманут волшебный плащ и артефакты.

– Главное – не паникуй. И не привлекай к нам лишнее внимание, – дал наставления асур.

– Угу, – пробурчала недовольно и затихла, с тревогой ожидая телепортации в далекие дали.

Арка в десяти шагах. В пяти. Двух…

Я задержала дыхание, зажмурилась и подалась вперед. Сначала почувствовала легкое сопротивление, словно проходила сквозь натянутую пленку. Затем через тело прошел магический разряд. Поколол пальцы рук, ткнулся в солнечное плетение и пропал. Медленно распахнув глаза, я огляделась и улыбнулась: прошли! Мы смогли пройти защиту!

– Ну вот, а ты сомневалась, – хмыкнул Ксандр, беря меня за ледяную руку.

– Не сомневалась, а разумно опасалась, – возразила в ответ и принялась вертеть головой, осматриваясь.

Если вампирская столица, где я гостила с Джеймсом – кронпринцем и моим другом, – сияла роскошью и пафосом, то этот город больше напоминал ожившую сказку. Маленькие уютные дома украшал вьюнок. Главная дорога из мраморной плитки напоминала полноводную реку, ручейками-дорожками разбегаясь к жилым постройкам. Клумбы с диковинными цветами и плодовыми деревьями росли вдоль бордюра, давая такую желанную тень.

Шли мы долго, петляя по кварталам между торговых палаток. На все мои вопросы Ксандр отвечал загадочной улыбкой и продолжал тянуть вперед. Когда я уже окончательно выдохлась и была готова покусать одного вредного гибрида, он остановился и произнес:

– Пришли!

Я обомлела. Дворец, сияющий радужными бликами, возвышался над площадью, поражая своим величием и красотой. Замысловатые узоры на фасаде рассказывали легенды, переходя из одной истории в другую.

– Сейчас мы пойдем к императору. У меня к нему личное дело. Кира, что бы ни случилось, не снимай капюшон и молчи. Хорошо?

– А не слишком ли подозрительно будет выглядеть некто в капюшоне, рассекающий по дворцу?

– При эльфийском дворе некоторым девушкам позволяется такая вольность.

– Никогда не слышала об этом. Кел тоже пойдет в капюшоне? – хмыкнула я ехидно.

– Зачем? – удивился асур. – Я выступаю послом Хтона.

– А я не могу выступить?

– Не можешь. Кира, я тебе потом все объясню, – пообещал гибрид, и они потащили меня внутрь.

Во дворец мы попали через еще одну защитную арку. Но здесь, в отличие от входа в город, имелась охрана. Один из дюжины отделился от стены и с легким поклоном приказал следовать за ним. Пока шли, я украдкой рассматривала убранство.

Для своего жилья эльфы предпочитали использовать светлые материалы. Делали огромные окна, чтобы поймать как можно больше солнечного света. Расставляли магические кристаллы для ночного времени суток. Смешивали камень и растения, создавая удивительное сочетание.

За рассматриванием красот я не заметила, как мы добрались до пункта назначения. Створчатые двери распахнулись, являя взору приемный зал. Золото, серебро и малахит – эти три цвета преобладали в оформлении. В противоположном конце зала возвышались два трона, на которых восседали император и императрица. С сожалением вздохнув, я опустила голову и уперлась взглядом в плитку.

– Послы империи магов и демонов просят аудиенции! – разнесся басовитый голос по залу. – Ксандр Блекблуд и Кейлиб Эрссе.

Следуя примеру своих спутников, я остановилась и поклонилась.

– Добро пожаловать! Мы удивлены вашему визиту и теперь желаем узнать о причинах, побудивших вас прибыть. – Смутно знакомый голос что-то растревожил в памяти.

– Ваше величество, – начал Ксандр, – нас послали с просьбой от империй, вступивших в Союз мира. Мы просим у вас Кристалл Мудрости.

От слов гибрида мои руки похолодели.

– Вы просите о невозможном.

– Император, нам не победить в грядущей войне без знаний, что хранит Кристалл.

– Нет! Последний раз, когда мы доверили его чужакам, артефакт еле удалось вернуть. И цена за спасение оказалась слишком высока!

– Мы понимаем, но все же…

– Не понимаете! – Этот новый голос вызвал бурю эмоций и воспоминаний, усиленных чувствами демона. – За возвращение артефакта отдали жизни дорогие нам создания. Я не допущу повторения той истории.

– Мне бы тоже не хотелось повторения, – произнесла тихо, цепляясь за собственный голос, чтобы не утонуть в пучине памяти.

– Что?

– Здравствуй, Эринель…

Капюшон слетел с головы вопреки просьбе Ксандра, заставляя знакомых незнакомцев замереть от изумления.

Глава 4. Прошлое и настоящее

Окинув зал холодным взглядом, императрица тихо произнесла:

– Оставьте нас!

Стоило охране покинуть помещение и прикрыть за собой створки массивных дверей, эльфийка медленно встала с трона и направилась к нам. Она изменилась. Не внешне, нет. Я помнила совсем молоденькую девушку – с легким румянцем смущения на щеках, сверкающим взглядом и теплой улыбкой. Сейчас же ко мне плыла настоящая императрица. Сильная, уверенная в себе и своей власти.

Три ступеньки, десяток шагов, и эльфийка замерла напротив. Взгляд глаза в глаза. В моих – ураган воспоминаний, в ее – неверие.

– Талиса?

– В прошлом. В этой жизни меня зовут Кира. Здравствуй, принцесса. Вернее, уже императрица.

– Ты… изменилась. Я узнаю твое лицо и голос, но… Ты демон?

– Пришлось им стать, чтобы спасти несколько жизней. Впрочем, ты знаешь мою любовь к самопожертвованию.

– Знаю, – хмыкнула женщина и… подавшись вперед, крепко обняла. – Прости меня. Прости, если сможешь!

– Тебе не за что просить прощения, – прошептала я тихо, обнимая в ответ. – Я знала, на что шла. И рада, что моя миссия увенчалась успехом.

– Но…

– Никаких «но». Мы сделали это.

– Сделали. – В голосе Эринель прозвучала улыбка.

– Что случилось с остальными, когда меня не стало? – Я не хотела задавать этот вопрос, но он жег изнутри раскаленными щипцами.

– Я все тебе расскажу, дай только прийти в себя…

– Талиса! – Новый окрик заставил вздрогнуть.

– Белатрисс?

Маленькая вампирша из прошлой жизни.

Я помнила ее ребенком. Милым ангелочком с огромными глазами, полными слез. Хрупкое эфемерное создание. Сейчас передо мной стояла красивая и уверенная в себе женщина. Но ее глаза…

– Это действительно ты! – выдохнула старая знакомая и потеснила Эринель, чтобы крепко обнять. – Пахнешь все так же вкусно.

– Спасибо. Наверное.

– Когда почувствовала твой аромат, даже не сразу поверила. А теперь вижу воочию. Живая…

– Переродившаяся, – поправила с улыбкой. – А ты здесь откуда?

– Работаю. Посол, как-никак!

– Я рада вас видеть. Обеих! И вас, император Арамиделас! – Отстранившись от женщин, я поклонилась правителю.

– Не тебе кланяться, – качнул головой мужчина.

Внешне Арамид не постарел ни на день – все же магия высших эльфов творила чудеса. Но его глаза… В них я поймала отголоски былых приключений, связывавших нас. Боль утраты. Грусть. Эхо сражений. Так много лет… Так много событий.

– Мой повелитель, прошу, позаботься о гостях, – пропела императрица. – Я похищаю Киру-Талису. До ужина нас не ждите!

Поплутав по дворцу еще некоторое время, мы добрались до одной из спален. Не успела выдохнуть, как меня раздели и втолкнули в ванную комнату.

– Приводи себя в порядок, а мы все организуем, – дала напутствие Эри и закрыла дверь перед моим удивленным носом.

Искупаться действительно хотелось. Еще полежать. И поесть. Можно одновременно! Устроившись в небольшом бассейне, я с наслаждением вытянула гудящие ноги и принялась расслаблять мышцы. Когда почувствовала себя в меру довольной жизнью, закуталась в халат и вернулась к ожидавшей компании.

– Вот, это все тебе! – торжественно изрекла императрица, указывая на стол, заставленный яствами. – Исхудала-то как! Совсем демоны не кормят.

– Они очень стараются, но не всегда выходит, – хмыкнула я в ответ, вспоминая Кела. – Но лучше расскажите, как вы? Что случилось после перехода сквозь портал?

– Много всего. Очень много… Портал вел во дворец отца. Когда окно перехода закрылось, мы поняли, что вас не спасти… Отец разослал вести по всем империям и попросил подготовить войска. Как и ожидалось, нападение Проклятых не заставило себя ждать. Многие тогда полегли на поле боя, но мы выиграли. Брат и рыжий эльф были взяты в плен, а позднее – казнены. Только Кассандра так и не появилась. Мы долго выслеживали ее, но тщетно. После возвращения Кристалла Мудрости был подписан договор о Мире, а меня и мужа назначили хранителями знаний. Завтра мы будем отмечать двухсотлетие этого знаменательного события. Знаешь, Кира, вас хоронили как героев. Слагали песни и баллады, рисовали портреты и лепили статуи. Для всей империи вы прослыли спасителями. Позже с теми же почестями мы провожали в последний путь уходящих членов нашего отряда. Сейчас из него остались лишь мы трое… И ты.

– Я рада, что все закончилось хорошо и наша… их смерть была не напрасной.

– Кира, ты все помнишь? – шепотом спросила Белатрисс.

– Душа Киры – помнит. Новая я… храню остаточную память воспоминаний, но и этого для меня много…

– Но… – Вампирша пристально на меня посмотрела, стараясь осмыслить фразу, а затем поспешно отвела глаза. – Прости, я не хотела.

– Все в порядке. Я уже смирилась.

Я помнила наш разговор с асуром о частичке, что звалась душой. Помнила, как не могла понять, что за холод сковывает грудь и мешает нормально дышать.

– Кел, что со мной? Почему эта вьюга внутри не утихает?

– Так плачет сердце и тело по расколотой душе.

– Что?..

– В тот момент, когда ты приняла сущность демона, твоя душа разлетелась на осколки. Остались лишь острые грани былого.

– Ты говорил, что у демонов полноценная душа!

– Да, Кай, у всех, кроме асуров. Выпивая чужие души, мы не имеем права иметь свою, иначе есть риск сойти сума. Прости, что не сказал тебе раньше.

– Мой выбор – моя ошибка…

Только почему мне все равно больно?

Мы проболтали до глубокой ночи. Женщины рассказывали истории из своей жизни. Делились радостью и горем. Вспоминали тех, кто ушел в чертоги богов. Вместе с этими историями я словно сама проживала чужие жизни, улыбалась и с трудом сдерживала слезы.