– Есть ещё один вариант. Недавно я вернулся с победоносной войны. Империя приросла новыми землями и союзниками. А Коджары через пару лет забудут про обиду, так как у обоих государств есть общий враг. С одной стороны, наша армия уже начала решать проблему беспрепятственного прохода русских кораблей через проливы. С другой, я бы посоветовал обратить вам внимание на земли Карабахского, Нахичеванского, Талышского и Ширванского ханств, а также на север Персии. Эти земли просто созданы для выращивания хлопка. Со мной в походе были не только рудознатцы, но и грамотные агрономы из Академии Наук. С их докладом я ознакомлю вас позже. Думаю, это лучший вариант – выращивать столь ценное сырьё самостоятельно. Или покупать его у стран, которым просто некому его продать, кроме России. Ну и про Хиву с Бухарой не стоит забывать. Завоёвывать их нет смысла, а вот усмирить и сделать вассалами давно пора. Семиречье уже наше и оттуда можно проводить войсковые операции, дабы не тащить обозы через безлюдие степи.

Делаю очередную паузу и чувствую, что народ подобрался и внимательно ловит каждое моё слово. Среди части русского общества давно ходят слухи, что я в некотором роде предсказатель или даже оракул. Частенько вспоминают про Архангела Михаила, который, так сказать, одарил меня многими талантами. Мои прошлые откровения про грядущие победы французов и предательства союзников, до сих пор весьма популярны среди офицеров. Надо учитывать, что нынешние жители, даже самые образованные, излишне подвержены мистицизму и прочей чуши. Но сопоставив успехи моих предприятий за восемь лет, волей-неволей начнёшь верить в духов и прочих ангелов. А ещё есть Золотой проект, который уже начал приносить Империи и добытчикам существенные прибыли. И связывают это именно с моей деятельностью.

В общем, в течение двух дней я вываливал на приглашённых свои мысли о самых перспективных направлениях развития мировой экономики. Было принято решение о создании трёх транспортных компаний с собственным флотом на Балтике, Каспии и Чёрном море. Промышленники с купцами и отдельно землевладельцы организовали свои союзы. В первую очередь для кооперации, обмена опытом и привлечения в свои ряды новых адекватных членов. Пусть лучше думают, как больше заработать, чем осчастливить окружающих какими-нибудь завиральными идеями всеобщего благополучия.

Порадовало, что часть крупных помещиков, забыли про обиды и вполне конструктивно включились в прения. Деньги нужны всем и умные люди давно поняли, что нельзя жить прошлым. Слишком велика вероятность остаться на обочине истории. Если уж сам Император уделяет огромное внимание промышленности, фактически возглавляя казённые заводы, то глупо идти против такой силы.

Ещё общество будоражат слухи, что начались коренные преобразования в системе государственного имущества под руководством Гарденберга. Псковская губерния стала полигоном для испытания новой общественной формации и переведена на особое положение. Там уже были освобождены от крепости все государственные крестьяне и проходит массовый выкуп крестьян у помещиков. Заодно был введён дополнительный налог на каждого крепостного. Вместо общин, начали действовать артели, что наталкивалось на сопротивление как дворян, так и бывших рабов. При этом все желающие переселялись по специальной программе на новые земли или в города, где требовались рабочие руки. Эксперимент шёл со скрипом, но никто не собирался его останавливать. Спесивые и недалёкие аристократы откровенно посмеивались над глупой затеей. Но люди дела сразу поняли, что сегодня Псков, завтра Новгород. А через десять лет реформы начнутся по всей стране и в первую очередь пострадают нерадивые хозяева, чурающиеся прогресса. С учётом начавшейся массовой конфискации заложенных имений, повода для смеха было мало. Одно дело лишиться привилегий, на которые пока никто не думал покушаться и совсем другое потерять источник доходов. Дворяне же любили деньги не меньше купцов с промышленниками.

Напоследок я решил подкинуть гостям такую кость, от которой они в здравом уме никогда не откажутся. В огромном зале были размещены несколько подставок, на которых крепились рисунки, пока закрытые тканью.

– Господа, это Ефим Алексеевич Черепанов, – киваю на коренастого и обросшего бородой, как Карл Маркс, изобретателя, – Он представит вам проект, над которым работал последние годы. И скажу вам честно, ему есть чем гордиться.

Бывший крепостной смутился ещё сильнее, особенно когда увидел обращённый на него насмешливый взгляд одного из Демидовых. Но потом явно принял какое-то решение, усмехнулся и с явным вызовом посмотрел на лощёное лицо промышленника, у которого я выкупил русского гения. Мои накачки всё-таки возымели своё действие. Я давно вдалбливал окружающим, что уважать надо только людей дела. А разного рода бездельники, паразиты или просто спесивые неадекваты – это просто мусор. Никчёмные людишки, которые уже при нашей жизни отправятся на свалку истории, недостойны внимания. Жалование того же Черепанова уже сейчас превышало доход какого-нибудь генерал-лейтенанта. А это действительно солидные деньги. И многие инженеры с изобретателями понимали, что заработают ещё больше, в том числе личное дворянство. А ещё им положен процент с прибыли. И какой смысл стесняться или выражать почтение людям, которые этого не заслуживают?

– Господа, – начал доклад Черепанов, – Наверняка многие из вас читали в экономическом приложении описание нового изобретения нашего КБ.

Не став слушать ответы, Ефим Алексеевич снял ткань с первой подставки. На полотне размером примерно два на три метра был изображён прототип будущего паровоза. Кстати, рисовала макеты Маша Первушина. Особо ей удались три счастливые мордашки, выглядывающие из окна одного из вагонов. Но сейчас не об этом. Работы над двигателем и ходовой ещё хватало. Но с корпусом и основными характеристиками инженеры уже определились. Чем-то наш первенец был похож на знаменитую «Кукушку» или скорее шведский «Паровоз В», но с закрытой кабиной.

Здесь народ не выдержал и обступил Черепанова. Пришлось наводить порядок и подпускать людей лицезреть девайс по очереди. Ну как маленькие детишки. Хотя многие были в курсе об успешных испытаниях нового механизма и что один царевич катал на нём своих отпрысков. Минут через десять обстановка успокоилась, и народ расселся по своим местам.

– Через три года мы начнём выпускать механические повозки на паровом двигателе. Передвигаться сия конструкция будет по специально выложенному полотну, состоящему из металлических рельсов и деревянных шпал. Многие из вас знакомы с вагонками, которые используются на заводах и шахтах. Здесь всё будет так же, только вагоны будут цепляться к паровозу, который доставит их в нужное место. Планируемое количество грузовых вагонов, которое сможет передвигать наше изобретение около восьми – десяти. Первоначальная грузоподъёмность одного вагона будет составлять порядка 15000 фунтов чистого веса. Если же везти одновременно грузы и людей, то механизм сможет двигать шесть грузовых повозок и пять с людьми. То есть одновременно можно доставить из одного города в другой около 2200–2400 пудов товара и семьдесят человек. Скорость перемещения сего паровоза составляет порядка двадцати пяти вёрст в час. Но надо учитывать время на заправку, обслуживание и прочие мелочи. Но за световой день, вполне возможно преодолевать около двухсот вёрст.

Здесь народ опять не выдержал и буквально засыпал докладчика вопросами. Многие из которых были весьма наивными, оно и немудрено. Но кто-то отнёсся к новости весьма прагматично. Я тоже вмешался и подлил масла в огонь интереса.

– Господин Черепанов больше говорит о преимуществах и достоинствах нового вида транспорта. Но надо сказать главное – за паровыми машинами будущее. Это также касается речных судов, которые вскоре будут оснащаться новым двигателем. И там речь пойдёт уже о совершенно иных объёмах перевозимых грузов. Господам же заводчикам я пока предлагаю оценить перспективы строительства железных дорог. Длина одной рельсы составляет пятнадцать футов или четыре с половиной метра.

Закон о переходе на метрическую систему был принят сразу после смерти Павла. Но общество усиленно сопротивлялось новинке, чем изрядно меня бесит. Хорошо, что всё было сразу согласовано с АН и новые меры внедрятся в научно-инженерную среду. Хотя ретрограды продолжают держаться за свои фунты, золотники, дюймы и прочие пуды с вёрстами. Я тем временем принялся далее охмурять промышленников.

– Примерный вес рельсы двести килограмм или четыреста пятьдесят фунтов. Прибавьте к этому восемь болтов для крепления на каждые десять футов, более пятидесяти костылей и накладки для крепления. А теперь умножьте всё это, например, на двадцать пять тысяч. Именно столько потребуется полотна для прокладки дороги из столицы в Новгород. А потом переведите всё это в фунты, пуды или килограммы, чтобы понять сколько потребуется металла для строительства небольшого железнодорожного пути. Но ведь нам нужно связать новым видом транспорта всю страну. Ладно, давайте пока посчитаем необходимое количество металла для дороги Питер – Великий Новгород – Тверь – Москва – Владимир – Нижний Новгород. А ведь надо будет строить ещё паровозы, вагоны, станции, платформы, ремонтные мастерские, водокачки и угольные склады. Нужен будет сам уголь, щебень для полотна, стройматериалы для станций и много всего иного.

Здесь народ завис, а в зале повисла тишина. Я прямо-таки ощущал, как в головах гостей работают ролики, пытающиеся осознать количество требуемого металла и иных материалов, не считая людей с другими ресурсами. И напоследок решаю добить почтенных гостей, которые и так были у меня в кармане.

– Государству придётся строить десятки или сотни мостов. И это будут не каменные убожества, а самые настоящие гиганты из металла. Также придётся кормить, поить, одевать десятки тысяч рабочих. Перед началом строительства нужно будет произвести машины для копания и укладки рельсов. А ещё десятки тысяч обыкновенных инструментов навроде лопат, ломов, кирок, тачек и прочих носилок. Но главное – строительство железных дорог займёт не менее сорока лет. Это активная часть, а разного рода мелкие и дополнительные ветки будут строиться ещё лет сто или больше. И вам решать присоединяться к этому проекту или остаться в стороне.

В итоге было принято дополнительное решение о создании консорциума, который будет помогать государству строить железные дороги. В новую структуру войдут все присутствующие и именно им будет принадлежать право снабжения будущей РЖД. Бинго!

До Херсона добирался по Днепру. Та ещё задачка с учётом порогов. Но Дугин организовал всё на высшем уровне, и мы преодолели часть сухопутного пути, пересели на весьма быстроходный кораблик. Вернее, транспортов было несколько. Только мне с графом, который вызвался проводить высокопоставленного гостя, досталась более быстроходная и хорошо вооружённая канонерка. Капитанил на ней заместитель командующего Дунайской флотилией Акимов. Он был послан командующим Черноморский флотом Сарычевым^[1], чтобы ввести меня в курс дела. На этот раз наши вооружённые силы подошли к войне полностью готовыми. В том числе были построены специальные речные суда для помощи армии для штурма дунайской оборонительной линии. Саму флотилию возглавлял адмирал Пустошки^[2], который её фактически и построил с нуля. А турки укрепились неслабо. Если учитывать, что наша группировка была в три раза меньше вражеской, ситуация была сложной.

Тем временем мы неплохо пообщались с Орловым, обсуждая перспективы развития края. Что касается природы, то это просто чудо! Огромная река и бесконечная степь, прямо-таки настраивали на поэтический лад. А вот всё остальное было грустно. Колоссальные расстояния, отсутствие нормальных дорог и низкая плотность населения. Рабочих для заводов и шахт приходилось покупать в близлежащих русских губерниях. Благо, что заработала программа переселения. Но сами помещики с большой неохотой осваивали новые земли, при этом ни в какую не соглашаясь давать вольную крестьянам. Хотя только слабоумный не понимал выгоды от новых форм хозяйствования. Нет, были и огромные латифундии с наёмными работниками, но они находились в абсолютном меньшинстве. Местные помещики предпочитали селить на своих землях крепостных, благо крымская угроза была давно нивелирована. Их не смущало даже то, что ЮГК и латифундисты зарабатывали раза в три больше с одинакового участка земли. Но ничего, к вам приехал Костя.