Зигурт, кинув полный сожаления взгляд на рюкзачок Риз, расправил крылья и поднялся в воздух. За ним улетел еще и дракон Эйдана, а его всадник отправился куда-то пешком.

Последним нас покинул Эршер, и мы остались втроем – я, Риз и ее рюкзак.

Вскоре к нам подошла высокая и статная девушка в черной форме с уложенными вокруг головы темными косами – та самая старшая, с кем беседовал декан.

Карие глаза смотрели на мир уверенно и спокойно.

– Меня зовут Кассандра Ирис, – представилась она, – но вы можете звать меня Кэсси. Я – главная второй десятки Правого Крыла, а заодно и староста последнего курса. Также на моем попечении находятся все первокурсницы академии. Особенно те, кто прибыл с Суши и ничего здесь не знает.

– Это как раз мы, – выдавила из себя улыбку Риз. – Мы вообще ничего не знаем!

Тут над нами стал заходить на посадку зеленый дракон. Пролетел так низко, что мне показалось, будто бы он вот-вот заденет нас бронированным брюхом.

Кэсси даже не поморщилась, зато я растерянно заморгала, а Риз, кажется, засобиралась упасть в обморок, не расставаясь со своим рюкзаком. Заодно и вцепилась в мою руку так сильно, что, подозреваю, оставила на ней синяки.

Но темно-зеленое брюхо и две поджатые пары лап пронеслись над нашими головами, не причинив вреда. Дракон плюхнулся на землю в нескольких метрах от нас, резко затормозил, подняв облако пыли, пока, наконец, не остановился на краю плаца.

Зато в кустах обнаружился еще один дракон – красный. Громко чихнув, он рыкнул недовольно, а Риз закачалась еще сильнее.

С зеленого дракона тем временем спрыгнула худенькая смуглая всадница в черной форме и сделала это невероятно ловко. Потрепала своего крылатого ящера по голове, вежливо извинилась перед красным драконом, после чего, приветливо кивнув Кэсси и окинув нас с Риз безразличным взглядом, отправилась по своим делам.

Мне внезапно захотелось быть такой же, как она, – со своим драконом, бесконечно уверенной в себе, в нем и завтрашнем дне.

– Если вы здесь задержитесь, – тем временем говорила староста, поманив нас с Риз за собой к входу в трехэтажное здание, – это будет означать, что однажды вы сумеете призвать своего дракона. Заодно вы получите гражданство Нерлинга и сможете остаться в Мире Летающих Облаков уже навсегда. Я знаю, о чем говорю, потому что сама с Суши, – добавила она и улыбнулась. – Но если у вас ничего не получится, вы отправитесь домой.

– А как скоро мы сможем отправиться домой? – с надеждой спросила у нее Риз.

– Уже после второго Призыва, когда станет ясно, насколько силен ваш дар. Если он будет слабым, то удерживать вас здесь никто не станет, – спокойно произнесла Кэсси, но мне показалось, что ее голос похолодел. – Впрочем, декан Вебер расскажет обо всем лучше меня. – Посмотрела на Риз. – Кстати, тот парень, который привез тебя на своем черном драконе… Знаешь, кто он?

– Его зовут Эйдан МакГилл, – отозвалась я, потому что Риз, услышав вопрос, тотчас же впала в ступор.

Еще и покраснела и опустила глаза.

– Все правильно, именно так его и зовут, – кивнула Кэсси. – Заодно он – наш наследный принц. Эйдан Церон МакГилл, будущий правитель Нерлинга. Так что…

Не договорила. Потому что Риз зашаталась, а я подставила ей плечо, чтобы она не упала.

Из черного рюкзачка на меня пахнуло сдобой, и я подумала: кажется, я схожу с ума от голода и обилия впечатлений!

***

Риз приходила в себя, сидя на кровати в нашей комнате на втором этаже женского общежития.

Для нас быстро нашлась свободная – Кэсси об этом позаботилась. Заодно пожилая комендантша выдала каждой по стопке с формой – причем не черной, а темно-зеленой, какая и полагалась первокурсникам, еще не прошедшим проверку Призывом.

Заодно посоветовала мне сжечь в драконьем пламени все то, во что я одета.

В ответ я выдавила из себя кривую улыбку.

В комнате нас ждали идеальная чистота, белоснежное постельное белье, а еще полотенца, потому что в общежитие был проведен водопровод.

Да, в небольшой комнатушке, соседствующей с нашей с Риз общей спальней, за шторкой из неизвестного мне шуршащего материала обнаружились блестящие железные краны, а из круглого отверстия под потолком текла… вода!

Чудо чудесное!

Потому что о водопроводе в общине Таккеров слышали далеко не все, а вживую видели и пользовались если только преподобный и его дочь, так как лишь один дом в деревне удостоился чести иметь подобное.

Все остальные довольствовались редкими омовениями в тазиках по праздникам.

Мне же не нравилось ходить грязной и с немытыми волосами, поэтому я либо отправлялась в государственную баню в Чаверти – мелочь мне перепадала от Тукана, или я зарабатывала ее уборкой в школе, – либо купалась в небольшом озерце по дороге в деревню.

Теперь же в нашей с Риз собственности имелась своя ванная комната! И еще две кровати… И два шкафа, в один из которых я с благоговением положила свою форму. И письменные столы. И полки – у каждой своя, – на которых стояли книги!

Наверное, их даже можно было читать в любое время, не опасаясь злого окрика и наказания за столь ужасное преступление – чтения чего-либо еще, помимо молитвослова.

– «Драконология за первый курс», – принялась произносить я вслух названия с корешков. – «Основы политического строя – Нерлинг и Суша», «Красные Виверны Кхемера – введение», «Магические Монстры – часть первая», «Травы и Яды. Начало»…

– Наверное, это наши учебники, – слабым голосом произнесла Риз. Затем развязала веревки своего рюкзака. – Хочешь пирожок? У меня их много.

Оказалось, весь ее рюкзак сверху донизу забит пирожками, расфасованными в жестяные коробочки, – там были с мясом, с брынзой и яйцами; а еще со сладким джемом, причем нескольких видов.

– Мама в дорогу положила, – пояснила Риз. – Как же я буду здесь без мамы? И без отца? И без сестры?! – после чего залилась горькими слезами.

Внезапно мне пришло в голову, что раз уж на ее руке появилась драконья метка, то кто-то из ее ближайшей родни, получалось, был из нерлингов.

Мама или отец, как объяснил мне Мартин Вебер.

Но я ничего подобного ей не сказала и спрашивать тоже не стала, решив, что сейчас это совсем не к месту и не ко времени.

– А еще и этот… Эйдан МакГилл, который Церон! Он носил меня на руках, заботился всю дорогу до Эльрена. Успокаивал, когда мне было страшно, и я чуть было не подумала… А он оказался наследным принцем! Как он мог?!

Горю Риз не было предела, и слезы безостановочно текли по ее лицу. Мне захотелось ее утешить, но я не знала, как это работает, потому что ничего похожего раньше не делала.

В общине утешения искали если только в молитвах и покаянии, в школе со мной никто особо не дружил – сторонились из-за бедной одежды и из-за того, что я – Таккер, – а в банде Тукана никого утешать было не нужно.

Но я все-таки рискнула. Подошла, уселась рядом с новой подругой, и Риз тотчас же уткнулась в мое худое плечо. Ее плечи затряслась, а я неуверенно погладила ее по спине.

– Все будет хорошо! – сказала ей. Тоже неуверенно.

Она, всхлипнув, со мной согласилась.

– Съешь пирожок? – вновь спросила у меня. Затем усмехнулась сквозь слезы: – Можно сказать, я отбила его у целых трех драконов сразу!

И я согласилась на отнятый у драконов пирожок. Затем на еще один, потому что они оказались невероятно вкусными. Ничего столь вкусного я не ела еще никогда в своей жизни!

Подкрепившись и поблагодарив подругу, а заодно удостоверившись, что Риз успокоилась, я засобиралась принять душ.

– Я всегда мечтала печь торты, – тем временем говорила она. – И булочки, и пирожные. Мы с младшей сестрой даже придумали открыть собственную кондитерскую. Решили, что сделаем это, когда Иззи исполнится восемнадцать, и отец согласился. Мы стали заранее искать тех, кто даст нам ссуду на аренду и ремонт, и даже нашли один банк, который сразу же нам не отказал. Наоборот, все выглядело очень обнадеживающе… Но ровно до тех пор, пока у меня не появилось вот это!

И показала мне руку с похожей на мою меткой.

– Но тебя никто не будет здесь удерживать силой, – пожала я плечами. – Каких-то два Призыва, и ты сможешь отправиться домой.

Оставалось только понять, что это означает.

– Вряд ли я доживу до второго Призыва, – вздохнула Риз и надкусила очередной пирожок. – Сегодняшний день меня едва не прикончил, – произнесла она с набитым ртом. – Так что, думаю, я и первый не переживу.

– Еще как переживешь! – пообещала ей, перебирая форму.

Отыскала казенную сорочку, светлую тунику с длинными рукавами, длинную юбку и приталенный жилет. Облегающие штаны, как сказала нам Кэсси, были для тренировочных полетов, а шаровары – чтобы бегать по полю во время занятий по Физической подготовке и Боевым Навыкам.

– Мы, с Суши, крепкие орешки, – добавила я, после чего ушла в ванную комнату.

Там, к своему удивлению, быстро разобралась, как все работает, затем с огромным удовольствием скинула с себя одежду. Встала под теплые струи, жмурясь от счастья, внезапно подумав, что, в отличие от Риз, я совершенно не хочу возвращаться на Чаверти.

Здесь, на Эльрене, чужом острове с разреженным воздухом и рыдающей соседкой по комнате, я была куда счастливее, чем за всю свою жизнь на крошечном острове вместе взятую.

По крайней мере, за ту ее часть, которую помнила.

К тому же Кэсси мимоходом произнесла, что дракон, если я его позову, поможет мне заполнить пустоту в груди. Пустоты у меня было слишком много – я ничего не знала о своем прошлом до семи или восьми лет, а о жизни в общине Таккеров хотела бы забыть навсегда.

Но о ней мне напоминали шрамы на спине.

Оказалось, зудели именно они, и я, выйдя из душа, с наслаждением их почесала. Затем завернулась в широкое полотенце и отправилась в комнату переодеваться.

– Что это у тебя такое? – спросила Риз, когда я крутила длинную юбку, пытаясь понять, где у нее зад, а где перед. – На твоей спине?

– Следствие горячей любви отца Таккера к Богам, – пожала плечами. – И того, что я не любила их достаточно сильно. За это меня постоянно наказывали.

– Нет же, я не про шрамы!

С этими словами Риз поднялась на ноги. Подошла и уставилась на мою спину.

– Вот тут, – ткнула куда-то мне под лопатку.

– Ай, чешется! Ну и что там такое? Очередной шрам, наверное.

– Нисколько на него не похоже.

– Тогда, скорее всего, натерла…

Об грудь декана Вебера, промелькнула в голове мысль, и я сдавленно усмехнулась.

– Две татуировки, – произнесла Риз. – Под каждой лопаткой.

– Откуда бы им там взяться?!

Да и какие еще татуировки?! Мне никто о них не рассказывал!

– Словно два темных цветка с множеством соцветий. Никогда такого не видела! – растерянно отозвалась Риз. – Эйвери, посмотри на себя в зеркало! Если, конечно, у тебя получится разглядеть…

Внезапно мне стало не по себе, словно в мою жизнь постучалась очередная тайна.

И пусть я подошла к зеркалу и даже покрутилась перед ним, пытаясь хоть что-то разглядеть, но заметила лишь несколько заживших рубцов от ударов кнута.

То, что было под лопатками, увидеть так и не удалось.

Наконец я пробормотала, что на нашем острове такое заведено – делать в детстве девочкам татуировки в форме цветов, – а я просто-напросто об этом забыла.

– Давай ты тоже вымоешься и переоденешься, – сказала я Риз, – и мы пойдем к декану. Он нас, наверное, уже заждался.

– Но там же драконы! – отозвалась подруга, с опаской покосившись в окно, за которым заходил на посадку очередной из них.

– Еще какие! – согласилась с ней. – И однажды мы с тобой их призовем.

Но Риз серьезно в этом сомневалась.

Повздыхав, она съела еще два пирожка, после чего все-таки отправилась в душ. Еще через полчаса мы вышли из общежития и двинулись на поиски нужного корпуса.

Заодно и пережили много всего – как страшного, так и нестрашного, и этого было ровно поровну.