Причиной страшного стало то, что по дороге нам встретились четыре девицы, у которых мы спросили дорогу до деканата факультета Всадников, но они отправили нас вместо нужного корпуса совершенно в другом направлении.

И сделали это специально. Со злым умыслом!

***

Отправившись на поиски нужного факультета, мы с Риз увидели множество драконов – в основном красных и зеленых, но попадались еще и серые, поменьше размером. Они бесконечно заходили на посадку, оставляли своих всадников, после чего снова взмывали в воздух.

Краем уха я услышала, что уже завтра начинался первый учебный день, поэтому студенты возвращались с каникул. Кто-то на своих драконах, кто-то – те, кто еще их не призвал, либо те, кто учился на Целительском факультете и призывать никого был не должен, – через городской стационарный телепорт.

В академии и в воздухе над ней царила суета, а Риз то и дело вцеплялась мне в руку и закрывала глаза, стоило поблизости пролететь дракону, поэтому я решила ее не мучать самостоятельными поисками и спросить кратчайшую дорогу.

Неподалеку как раз прохаживались четверо девушек в черной форменной одежде. Они посмотрели на нас вполне приветливо, когда мы с Риз подошли, а одна из них, светловолосая и статная, даже улыбнулась.

Она-то и указала мне на дорожку, уходящую вглубь тенистого сада, после чего заявила, что им все равно нечего делать, так что они проводят нас до нужного корпуса.

Проводили.

– Все правильно, – кивнула одна из девиц, темноволосая и немного дерганная, с мелкими, но правильными чертами лица. – Да, именно там находится вход в наш факультет!

Мы как раз остановились возле массивного, утопающего в зелени двухэтажного здания, но я, глядя на него, все-таки засомневалась. Как и Риз.

– Но оттуда как-то сильно… пахнет драконами! – растерянно произнесла подруга.

Вот и на меня через полуприкрытую дверь тоже повеяло звериным духом.

– А чем еще должно пахнуть с факультета Всадников? – картинно удивилась светловолосая и манерная девица, на что еще одна, рыженькая и похожая на лисичку, тотчас же ей поддакнула.

И я подумала, что в целом все логично. Из-за двери, если там находился разыскиваемый нами факультет, как раз и должно пахнуть драконами.

Правда, строение стояло чуть на отшибе, а замок со своими башнями и шпилями высился на приличном отдалении, и мне казалось, что нужный нам корпус все-таки находился именно там.

– Да туда вам, туда! – уверенно произнесла светловолосая. Она уже успела представиться – ее звали леди Селия Винслер. – Идите, декан Вебер давно вас ждет!

И пусть я чувствовала в происходящем подвох, но мы с Риз все-таки вошли вовнутрь. Наверное, потому что я не могла поверить в то, что нам хотят навредить.

Да и за что? Мы пробыли в академии чуть больше часа и вряд ли кому-то успели насолить.

Оказалось, что успели, потому что дверь за нашими спинами тотчас же закрылась, я услышала звук задвигаемого засова, сопровождаемый ехидным смехом тех самых девиц, а потом кто-то из них еще и повернул ключ в замке.

Риз ахнула. Принялась дергать за ручку, умоляя нас выпустить, тогда как я, пожав плечами, стала осматриваться.

Знала, что нам не откроют.

Ну раз так, то мы найдем другой выход. Должен же он быть!

Мы с Риз стояли в длинном полутемном проходе. По две стороны от него виднелись железные прутья клеток, уходящих под самый потолок. Часть крыши была открытой, поэтому солнце все же попадало в… зверинец.

Это был он, без сомнений.

– Эйви, нас же здесь сожрут! Это никакой не факультет Всадников! – перестав дергать ручку и оглядевшись, ахнула Риз.

Затем с новой силой застучала в дверь, умоляя нас выпустить.

– Не стоит, – сказала ей. – Нет же, Риз, не делай этого! Не доставляй им такого удовольствия.

– Но они… Они…

– Ты права, они сделали это специально.

Кажется, раньше Риз с подобным не сталкивалась. Вытаращила на меня глаза, тогда как я пожала плечами. В школе мне и не такое довелось пережить, что уж говорить про общину!

– Но зачем им это нужно? – громким шепотом спросила она.

Ответа я пока еще не знала, но собиралась выяснить.

– Я открою дверь, – пообещала ей, потому что пришла к выводу, что другого выхода из зверинца нет.

Имелся лишь длинный узкий проход, по обе стороны которого располагались гигантские клетки. Заканчивался он темным тупиком без единого признака двери. Следовательно, выйти нам придется через ту дверь, через которую мы сюда попали.

– Сейчас мне нужно, чтобы ты успокоилась и перестала голосить, – попросила я.

– Но как ты откроешь дверь, если нас заперли на засов с другой стороны?! А потом еще и закрыли на замок?!

– Доверься мне. И вот еще, мне понадобится шпилька из твоей прически.

Никакая дверь не могла меня удержать – я выяснила это еще в общине Таккеров, а потом получила подтверждение, когда попала в банду.

Тукан говорил, что у меня особенный дар.

Магический.

– Эйвери, оно шевелится! И еще оно на меня смотрит! – взвизгнула Риз, когда я пыталась сосредоточиться. – Оно собирается меня сожрать!

– Кем бы оно ни было, оно не сможет тебя сожрать, – возразила ей. – Потому что оно сидит в клетке.

Вдох, выдох… Мне нужно настроиться!

Но Риз мне не позволяла. Вновь взвизгнув, вцепилась в мою руку.

Пришлось повернуться, хотя я не собиралась. И тотчас же уставилась в звериные глаза.

Сперва я подумала, что в зверинце заточили красного дракона – наверное, за плохое поведение, как и меня постоянно запирали то в амбаре, то в сарае, – и даже почувствовала к нему сочувствие.

Выходит, не одна я была бельмом на чьем-то глазу…

Но внезапно поняла, что это какой-то другой дракон.

Неправильный.

Он был темно-красного цвета, немного меньше размером, чем прилетавшие за нами с Риз; с длинным и узким хвостом, заканчивающимся то ли жалом, то ли острым шипом, со своего места мне было не разглядеть.

Поймав мой взгляд, существо шевельнулось, затем двинулось в мою сторону из дальнего конца своей клетки.

Уже скоро оно приблизилось к прутьям, и я узрела еще одно отличие. У него не было второй пары лап – вместо них передние конечности переходили в крылья.

– Виверна! – прошептала я. – О Боги, это же Красная Виверна!

В школе нас учили тому, что у виверн одна пара задних лап и крылья, а еще они смертельные враги небесного народа.

Вот, собственно говоря, и все, что я о них знала.

– Сейчас меня стошнит пирожками, – сдавленным голосом произнесла Риз, и я кивнула, пробормотав, что ничего страшного в этом не вижу. Если ей так хочется, не стоит ничего держать в себе.

– Я… Я посижу вот тут, пока нас не выпустят, – добавила Риз, затем сползла по стеночке рядом с дверью и закрыла глаза.

Я же еще немного посмотрела на виверну, после чего засобиралась вернуться к замку, но не смогла. Потому что та продолжала настойчиво глядеть мне в глаза.

С нажимом. Давяще, словно что-то от меня хотела.

Вскоре мне стало казаться, что еще немного, и я смогу ее понять. Услышу чужие мысли.

«Нет! – сказала самой себе. – Что за ерунда, этого не может быть! Все, что мне нужно сейчас сделать, – это открыть проклятую дверь и вытащить отсюда нас с Риз!»

И уж тем более я не собиралась помогать врагам драконьего народа, так как планировала учиться в Академии Драконов Эльрена. Потому что мне казалось, будто бы виверна хотела от меня именно этого – чтобы я пришла ей на помощь.

Пытаясь скинуть наваждение, я отвела глаза и посмотрела на подругу. Зажмурившись, Риз сидела на полу, а из ближайшей клетки по другую сторону от прохода до нее пыталось добраться странное существо.

Оно тоже выползло из дальнего угла своего загона, тихонько подобралось к прутьям, и теперь я смогла разглядеть его получше.

Оно было… ужасным – походило на помесь человека и страшных ночных кошмаров. Сгорбленный монстр в половину человеческого роста, одетый в непонятное тряпье, тянул искривленную руку с загибающимися черными и узкими когтями к ноге Риз.

Сам же он прильнул к решетке и со звериным вожделением оскалил клыкастую пасть. Ему оставалось совсем немного и…

– Вот же проклятье! – воскликнула я. – Риз, скорее убери ноги! Иначе оно тебя сожрет!

Да, вцепится в ее лодыжку когтями, подтащит к клетке и вопьется жаждущей крови пастью!

Подруга взвизгнула и тотчас подскочила на ноги.

– Ты же сказала, что меня никто не сожрет! – воскликнула она в полнейшем ужасе.

На это я вздохнула, после чего… открыла дверь.

Замок – шпилькой и магией, а засов просто отодвинула магией, и мне было совершенно все равно, что он находился с другой стороны. После этого, вцепившись в Риз, я вытащила ее на свежий воздух, а затем закрыла за нами дверь.

Засов тоже задвинула, одновременно пытаясь выкинуть из головы странный, умоляющий взгляд виверны и зубастую оскаленную пасть гуля. Уверена, это был именно он!

Вдох, выдох…

– Дыши, Риз! – приказала еще и ей.

Теплый, пусть и немного разреженный воздух Эльрена постепенно возвращал меня к жизни, и вскоре я окончательно пришла в себя.

– Мы на свободе, – сказала бледной и трясущейся подруге. – Все уже закончилось!

Мерзких девиц поблизости не наблюдалось, и только это спасло их от расправы с моей стороны.

Вернее, оно ее отсрочило.

Я нисколько не сомневалась, что крайне довольные собой, они отправились обсуждать наше пленение в зверинце и смеяться над тем, какие ужасы нас там ждут.

Ну что же, я прекрасно их запомнила – всех четверых – и спускать подобное не собиралась.

Наконец Риз более-менее пришла в себя, поэтому я подхватила ее под руку, и уже скоро мы отыскали факультет всадников. Причем сделали это сами, без чьей-либо подсказки.

***

Беседовать с деканом Вебером Риз отправилась первой. Я же долго стояла возле окна, разглядывая заходящих на посадку драконов, а заодно посматривала на расхаживающих по длинному коридору факультета студентов в черной форме.

Размышляла о странном – вернее, об умном – взгляде виверны.

Она вовсе не была дикой.

Наоборот, мне показалось, что вполне разумной, как, например, Зигурт или же Эршер. И еще – она словно пыталась что-то мне сказать.

Неужели хотела, чтобы я выпустила ее на свободу? Открыла бы ее клетку, как сделала с дверью в зверинце, чтобы она тоже смогла улизнуть из заточения?

Но разве я имела право это сделать? Взять и сразу же нарушить правила Академии Драконов, стоило здесь только очутиться? Освободить злейшего врага небесного народа, потому что сама к нерлингам не принадлежала и вражды к вивернам не испытывала?

Но мне так хотелось остаться на Эльрене и однажды получить гражданство!..

Только вот из головы не выходил давящий взгляд виверны.

Тут в дверях кабинета декана показалась заплаканная Риз, прервав мои размышления. Сказала мне, что Мартин Вебер меня уже ждет, так что я могу идти на беседу к декану.

– Что случилось? – растерялась я. – Погоди, что он тебе такого сказал?!

– То, что я и должна была услышать, – тусклым голосом отозвалась Риз. – Просто… довольно сложно принять, что мой отец, скорее всего, мне неродной, иначе драконью метку не объяснить. Прямое родство с небесным народом, по-другому она бы не появилась… Значит, либо моя мама, либо мой отец были с Летающих островов. Но это точно не мама, так что…

– Ох, Риз!

– Иди, Эйвери, тебя уже ждут, – произнесла она. – Мне нужно немного побыть одной.

И я, кивнув, оставила ее в покое.

…В кабинете Мартина Вебера было светло и прохладно, а обстановка показалась мне выше всяческих похвал.

В детстве, когда я пару раз бывала в доме мэра Чаверти, то видела нечто похожее.