Кое-как отсидев шесть уроков, Саша спускалась по школьной лестнице в столовую. На последних ступеньках стояли её одноклассники: Настя Осипова по кличке Оспа – уверенная в себе хорошистка с россыпью подростковых прыщей на лбу, Женя Сосновский – балабол и обаяшка, Ленка Стецюра – смазливая обожательница Сосновского и братья-близнецы Каримовы, совершенно не похожие друг на друга. Саша, за несколько ступенек заметившая эту компанию, притормозила, чтобы они не считали, что она испугалась. Она и не испугалась. Просто натянула капюшон толстовки на глаза и вынула наушники из ушей.

Эти пятеро перегораживали всю лестницу. Малышня из продлёнки кое-как просачивалась сквозь них – пинаясь и застревая рюкзаками, но у Саши этот фокус явно не пройдёт. Саша глубоко вдохнула-выдохнула, совсем как мама, и решительно направилась вперёд.

– Вы чего здесь? Застряли? – спросила она, всем своим видом показывая решимость пройти.

– О, Капюшон! – неожиданно обрадовался Сосновский. – А мы… тебя ждём.

– Меня?! – изумилась Саша.

Два года назад, когда она пришла в 6-й «Б» в середине ноября, одноклассники пытались с ней общаться. Но Саша, в голове которой сидела единственная мысль «Папы нет, папы нет, папы нет», не реагировала ни на вопросы, ни на шутки, ни на приглашения в гости или в кино. Ни на что. Все решили, что она странная. Потом у неё стали пропадать вещи: то шапка, то учебник, то тетрадь. Но это тоже быстро прекратилось. Какой смысл что-то прятать, если человеку всё равно? Правда, один раз после физкультуры Саше пришлось идти домой по мокрому снегу в кедах. Но, опять же, это её не волновало. Расстроились мама с Ба, которые прополоскали её в горячей ванне, напоили чаем с лимоном и позвонили в школу. Началась какая-то кутерьма, в результате которой Саша оказалась «девочкой, в семье которой случилось несчастье». Эта фраза, сказанная директрисой на родительском собрании, как бы очертила вокруг Саши меловой круг: её сторонились, с ней не разговаривали, её не замечали. За прошедшие два года весь класс настолько к этому привык, что Саша, которая уже не прочь была пообщаться и потусить с одноклассниками, чувствовала себя круглым нулём.

– Мы в кино собрались, – зачем-то переглянувшись с Сосновским, сказала Оспа. – Пойдёшь с нами?

– Я?! – Саша не могла поверить, что они её заметили. – …Да! Пойду!

– Тогда поторопись. Опоздаем – кина не будет! – растянув рот в улыбке, пошутил Сосновский.

Все пятеро стреляли глазами друг в друга, но Сашу это не смутило.

– Я сейчас! Я только рюкзак заберу!

Саша развернулась, бросилась вверх по лестнице и нос к носу столкнулась с Никой – первой красавицей класса, чуть не сбив её с ног.

– Ты, блин! Глаза-то разуй! – разъярилась Ника.

Не обращая на неё внимания, Саша поскакала вверх, перепрыгивая через ступеньки.

В кабинете химии никого не было. Сашка схватила рюкзак и развернулась к выходу. В дверях стояла Маразматовна.

– Самарина! Ты куда нэсёшься? Мама сэгодня придёт?

– Да! – ответила Саша с явным намерением выйти из класса.

Химичка, удивлённая её напором, посторонилась. Саша выскочила в коридор.

– Постой! Ты тожэ. Твоё присутствие строго обязательно! – крикнула Маразматовна вслед.

– Я-то зачем?

Саша побежала прочь.

Сломя голову, она слетела вниз по лестнице. Ни Оспы, ни Сосновского – никого не было. Саша резко притормозила. Подошла к окну.

Одноклассники Саши, окружив Нику, весёлой ватагой пересекали школьный двор. Женя Сосновский шёл спиной вперёд, гримасничая и развлекая самую красивую девочку класса. Из окна было видно прямую спину Ники и копну тёмных вьющихся волос. Сосновский без устали размахивал руками. Наверное, Ника улыбалась.

Саша уткнулась носом в стекло.

– Ну и пусть. Гады. Подумаешь! – прошептала она.

Удивительно устроен человек. У Саши было столько поводов расстраиваться, что, казалось, больше ничто не сможет её огорчить. Но нет! Ей самой было странно от острого чувства обиды – как будто в живот воткнули раскалённый шампур для шашлыка. В горле стоял ком. Невыносимо стыдно было вспоминать, как она бежала по лестнице, словно доверчивый щенок, перепрыгивая через ступени. И даже не хотелось понять: зачем одноклассники так сделали? Специально обманули, чтобы посмеяться? Или её просто забыли, как сменку в раздевалке?

Ба увидела Сашку издалека и сразу поняла: что-то случилось. Внучка была похожа на птенца-подранка. Её острые плечи были безвольно опущены. В ногах валялся рюкзак. Сердце бабушки сжалось от тоски. Посмотрев в окно, как и Саша, она увидела компанию весёлых придурков, которые, смеясь и флиртуя друг с другом, выходили со школьного двора. «Всё-таки дети в этом возрасте бывают удивительные сволочи!» – подумала Ба. Она физически ощущала боль и разочарование внучки – по надломленной линии спины и поникшей голове. «Как жаль, что сострадание – привилегия зрелости. Взрослея, дети думают только о себе. Бедные-бедные, злые-нелюбимые». Но Ба тут же одёрнула себя – хватит сентиментальничать. Этим Сашке не поможешь. Надо её переключить. Дать понять: что бы ни случилось, мы справимся.

Кто-то тронул Сашку за плечо – она сбросила руку.

– Сашунь! – произнёс знакомый голос.

Саша повернулась. Перед ней стояла Ба – в немыслимой шляпе, похожей на цветочный горшок.

– Ты? Почему не мама?

Ба ответила вопросом на вопрос:

– Что у тебя стряслось?

Сашка вдруг страшно разозлилась.

– У меня?! Да у меня всё отлично! – срывающимся голосом воскликнула она. – Только у меня ничего не получается! Всё идёт чёрти как! Я ничего ни для кого не значу! Со мной никто не дружит! Меня никто не замечает!

– Ну-ну-ну, – примирительно сказала Ба. – Не сгущай! А я? А мама? А Полина?

Поглощённые друг другом, они не заметили Маразматовну, которая подошла откуда-то сбоку.

– Здравствуйтэ! – хорошо поставленным голосом объявила химичка.

Ба остановила её, энергично выкинув вперёд руку с растопыренной пятернёй, прямо как Оби-Ван Кеноби. Можно было подумать, что сейчас в её ладони появится световой джедайский меч.

– Извините, мы заняты! – заявила Ба.

Саше показалось, что она сейчас добавит что-то вроде «есть дела поважнее, чем ваши дурацкие двойки по химии». Но Маразматовне и этого хватило.

– Что?! – изумлённо воскликнула химичка.

Она таращилась на Ба, не находя подходящих слов. Но Ба это совершенно не волновало. Наклонившись к Саше, она убеждённо говорила внучке на ухо:

– Не путай себя и дурацкие жизненные обстоятельства! Всё у тебя получается! Записать маму с песней – кто придумал? Ты! И кто лучше всех умеет бесить химичку?

Маразматовна тем временем вышла из ступора.

– Проститэ, конечно! – гневно сказала она. – Но мы с мамой Саши договаривались!

– У мамы Саши – дела! – бросила Ба, не скрывая раздражения от того, что кто-то вмешивается в её разговор с внучкой.

– Какие?! – возмутилась Маразматовна.

– Какие? – заподозрив неладное, вскинулась Саша.

Ба запнулась. На этот вопрос она почему-то ответила Саше, а не её классному руководителю:

– Мама поехала подписывать договор. С этим…

Она не смогла подобрать приличное слово, но Сашка и так поняла. Вид у Ба был виноватый. Только сейчас Саша догадалась.

– Ты не успела с ней поговорить?! – в ужасе прошептала она.

Ба обречённо помотала головой: не успела.

Мир вокруг пошатнулся. Звуки исчезли. Когда в жизни всё плохо, глупо надеяться, что не станет ещё хуже. Станет. Непременно.

– Мне надо к Джонику. Срочно. Сейчас, – каким-то не своим, глухим, жёстким голосом сказала Саша.

– Надо – иди, – ответила Ба.

Саша подхватила рюкзак и решительно направилась в раздевалку за курткой. Маразматовна проводила её возмущённым взглядом.

– Сэкундочку! Саша! Ты куда?

– На конюшню, – ответила Ба вместо внучки.

Тут чаша терпения Маразматовны переполнилась.

– Послушайте, Вэра Васильевна! При всём уважении к вашэму пэдагогическому опыту! Вы нэ правы!

– Возможно, – спокойно согласилась Ба.

– У Саши двойка в четвэрти! По химии! Какие могут быть кони? Она что – конюхом собираэтся быть?!

Ба слушала химичку, смотря ей через плечо – на Сашу, которая уже открыла входную дверь. Но прежде чем выйти, обернулась и кивнула. Ба едва заметно кивнула в ответ. Это было похоже на молчаливый договор: прикрой, если что.

– Учиться надо, а нэ балбэсничать! – тем временем разорялась химичка. – Чтобы стать врачом! Мэнеджером! Экономистом! Учителэм наконэц! Как вы! Как я!

Ба сфокусировалась на Маразматовне. Вздохнула.

– Боюсь… Сашке не нужен такой «наконец».

Глава 7. Побег

«Нет, – думала Саша, глядя сквозь городские пейзажи, мелькающие за окном автобуса. – Это невозможно! Нет». Она ничего не замечала. Ни серо-голубых улиц, однотонных в рано подкравшихся сумерках. Ни равнодушно мигающих светофоров. Ни прохожих, чьи тёмные силуэты торопливо пересекали жёлтые пятна витрин. Она сама и всё вокруг слилось для неё в единое ощущение: того, что происходит, не может быть. Невозможно, чтобы у неё так просто забрали Джонатана. Какая связь между тем, что мама поставит свою подпись на каких-то там бумагах, и Джонатаном? С запахом его гривы? С тёплым дыханием? С тем, что он – последнее живое и настоящее, оставшееся от папы? Нет, это невозможно. Нет.

Саша чудом не пропустила нужную остановку. Просто мозг привычно среагировал, когда автобус выехал за город. Вдоль дороги потянулись поля, кривые дощатые заборы, заправки, гипермаркеты с парковками и показалась знакомая деревня с церковью на холме.

Надо что-то делать, что-то придумать…

Саша бегом помчалась к леваде, где обычно гулял Джонатан. Незнакомые лошади – одна белая, другая вороная – встретили её равнодушными взглядами.

– Джоник! Ты где?! – на всякий случай крикнула Саша.

Но Джонатана здесь не было.

Ворвавшись в конюшню, Саша, не чуя ног, пролетела по коридору. С усилием откатила металлическую дверь денника. На крючке висела верёвка – корда, свёрнутая в петлю, как удавка. Джоника не было. Пусто. «Нет, этого не может быть!» – в сотый раз подумала Сашка и бросилась на улицу.

Она бежала от одной левады к другой, зовя Джонатана.

– Джоник-Джо! – выкрикивала она имя, придуманное папой.

Джонатана нигде не было. Ужас необратимой потери накрыл Сашу ледяной волной. Она узнала это чувство. Оно было ей знакомо.

– Джоник! – отчаянно закричала она.

Вдруг от группы лошадей отделился Джонатан и устремился к Саше. Он подбежал и положил голову ей на плечо. Чувствуя, как кошмар отступает, Саша обняла коня за шею.

– Ты здесь, Джонатан! Мы вместе! Я с тобой!

Конь влажно и тепло дышал ей в ухо. Он так знакомо пах счастьем, которое было когда-то… Он стоял рядом, он узнал её. Ничего ужасного не случилось.

К леваде с седлом в руках подошла ровесница Саши – Лиза, дочь хозяина конюшни. Удивительно, как она была похожа на первую красавицу Сашкиного 8-го «Б» класса Нику, хотя они понятия не имели о существовании друг друга. Обе – с прямыми спинами, абсолютно уверенные в своём превосходстве, красивые, довольные и счастливые от того, что жизнь – прекрасна и принадлежит только им.

– Твой? – спросила Лиза, пристраивая тяжёлое седло на перекладине левады, чтобы передохнуть.

– Мой, – ответила Саша.

– А говорили, его продали… – равнодушно протянула Лиза.

– Враки.

Саша не хотела это обсуждать.

– Да? А коневоз за кем приехал?

Сашка оглянулась. На территорию конюшни въезжал коневоз.

– Пока, увидимся, – сказала Лиза и, переступая изящными ногами, как породистая лошадь, понесла своё седло дальше, к ближнему корпусу конюшни.

Саша смотрела на парковку. Коневоз, разворачиваясь, лавировал среди других машин, словно неповоротливый жук. Следом за ним у КПП появился джип, которым рулил Барабас. Перед джипом опустили шлагбаум.