Хозяйка усадила Эльгу обедать в белeной кухне со старинной чугунной плитой, медной посудой на стенах и чeрными от копоти балками под потолком.

– Синее – ушло, – сообщила, ставя перед ней тарелку с тушeной уткой и фасолью. – К жeлтому одна приценялась, но смелости не хватило. Слишком яркое, говорит.

У Эльги побежали слюнки. Поесть в городе она не успела – торопилась на автобус.

– Думаешь, не продастся?

– Продастся, – махнула рукой Тильда. – Вот сейчас потеплеет…

Морисе Муар всe время требовались новые наряды, но копить несметные платья, юбки, жакетики не имело смысла. Кое-что Эльга оставляла себе, от прочего, надев раз-другой, избавлялась – вещи поскромнее отсылала сeстрам в Биен, слишком нарядные и экстравагантные перепродавала через Тильду.

Покончив с уткой, они перешли в мастерскую, которую муж Тильды пристроил к дому незадолго до своей гибели, и Эльга примерила два летних платья – коралловое, из крепдешина, и чесучовое, с маленькими рукавчиками.

– Везeт тебе. – Отмечая, где надо подобрать, портниха вздохнула. – Ешь сколько хочешь, и куда что девается?

Еe пышное тело волновалось под длинным цветастым платьем, с пухлого белого лица живо смотрели глаза, выпуклые и тeмные, как спелые сливы.

Эльга рассмеялась: страль-операторы не толстеют.

Она считала Тильду подругой, единственной в своeм сётстадском окружении, но даже с ней не была до конца откровенна. Стоило предупредить, что этот заказ скорее всего будет последним и Тильда потеряет свою самую выгодную столичную клиентку. Но опережать события не хотелось.

Позже, решила Эльга. А как возмещение Тильде достанется весь нынешний гардероб Морисы Муар.

Они вернулись в кухню пить чай. Портниха поставила на стол чашки в горошек и корзинку с песочным печеньем. В окна робко глядел пасмурный день, поперeк дубовой столешницы лежали тусклые полосы света.

– Мам, я всe! – раздалось от дверей, и в кухню заглянула девочка в клетчатом платьице. – Смотреть будешь? Здравствуйте, тeтя Лина!

Эльга просила Тильду никому не называть еe настоящего имени, и двенадцатилетняя Мия знала только, что мамина гостья им дальняя родня.

– Буду. – Портниха смерила дочь строгим взглядом.

Та шлeпнула на стол три тонкие тетрадки в серых обложках.

– Ну, я гулять?

– Подожди. Сядь. Я проверю…

Надув губы, девочка взгромоздилась на стул и вцепилась в короткие тугие косички. Чeрными волосами и круглым лицом она пошла в мать, но была тонкой, как прутик, и Эльга пододвинула к ней корзинку со сладко пахнущим печеньем.

Где-то за окном лаяли собаки и кричали петухи, портниха отчитывала дочь за помарки в домашнем задании – и на Эльгу повеяло домом. Их кухня в Биене была теснее и плоше, во дворе на три семьи хватало места лишь для пары грядок под окном. Всe остальное – общее: верeвки для белья, натянутые между деревьями, скамейка под кустом акации, врытый в землю стол, за которым мужчины вечерами играли в кости и пили молодое вино. Длинный сарай был поделeн на три секции, а деревянный туалет всего на две. За единственные качели приходилось спорить с соседскими детьми. Эльга разбирала с сeстрами задачи по арифметике, а они, как сейчас Мия, ныли, куксились и просились гулять.

На душе стало тепло и грустно.

Нет, Эльга не хотела вернуться в ту жизнь. Но она столько лет была одна – ни семьи, ни друзей, ни единого человека, которому не страшно открыть душу. И уже не верилось, что может быть иначе.

Тильда между тем перешла от письменных заданий к устным.

– Это же история, а не тригонометрия какая-нибудь. Что тут запоминать? – сердилась она. – Ты просто не учила.

– Учила! Но тут столько всего. Я запуталась…

Эльга из любопытства заглянула в незнакомый учебник – у неe в своe время был другой. И правда, есть где запутаться: слишком много слов, фактов, имeн и дат.

– Тебе надо научиться выделять главное, – сказала она девочке. – Колонизация Смайи. Что тут важно? Четыреста лет назад на Сторре впервые открыли пространственные Врата, и они привели на Смайю. Для заселения сочли пригодной относительно небольшую территорию между Онембрийскими горами на северо-западе и Брикским морем на востоке. Начали продвигаться на юг, в джунгли, но оказалось, что под ними скрыт подземный разлом, и излучение, идущее через него из глубин планеты, вызывает у людей опасные мутации уже во втором-третьем поколении. Знаешь, что такое мутация?

Девочка насупленно кивнула.

– Агрессивные мутанты уничтожили колонию, затем попытались прорваться на Сторру, и Врата с той стороны были заблокированы. Только через семьдесят лет сторриане послали войска, загнали мутантов в джунгли и заселили Смайю вновь. Большие Врата Биена работали с перебоями, контакты между двумя планетами не раз надолго прерывались, и нам приходилось выживать в одиночку…

– А теперь сторы пришли на готовое и всем командуют, – перебила Мия.

Слушая Эльгу, она успела отправить в рот три круглых толстеньких печеньица.

Тильда всплеснула руками:

– Кто тебе такое сказал! Да если бы не Сторра, неизвестно, что бы с нами сейчас было. И правильно говорить не сторы, а сторриане.

– Мелоране класснее, – заявила девочка. – Я хочу побывать на Мелоре. У них там космические корабли, и лифты на орбиту, и роботы, и дома на небе висят вниз головой, и живут они двести лет.

«Я тоже хочу побывать на Мелоре», – подумала Эльга.

Тильда покачала головой.

– Фантазeрка ты. Ладно, давай естествознание. Что там задали? – она заглянула в дневник. – Понятие о страль-процессе.

Девочка закатила глаза:

– Вот зачем мне всe это? Я же не стралер!

– Что ещe за стралер? – возмутилась Тильда. – Страль-оператор! Или страль-техник. И вообще, хватит жевать!

Страль-техниками называли операторов, обслуживающих высокотехнологичные прагматы вроде Врат или Грозоотвода, но Эльга не стала поправлять подругу.

Мия фыркнула:

– Страль-операторы, частицы, волны, когеренция, интерференция, резонанс… – Она жалобно заглянула матери в глаза: – Я правда ничего в этом не понимаю.

Тильда взяла из еe рук учебник, полистала и беспомощно протянула Эльге.

Учебник был новенький и опять не такой, по какому учились Эльга и еe сeстры.

Интересно, что все термины девочка произнесла без запинки – память в этом возрасте цепкая, но разобраться в определениях, взятых из вузовских пособий по страль-физике, Мие было не по силам. Сама Эльга к еe годам прочла три таких пособия от корки до корки. Не поняла и пятой части, но прочла – и даже вызубрила основные формулы. В их с Тильдой время основы страль-физики давали в восьмом классе, а не в пятом. Голову бы тому открутить, кто перекроил программу!

– Представь себе дождевого червя, – сказала Эльга. – Или гусеницу. Знаешь, в огороде, такие зелeные, длинные?

Мия настороженно хмыкнула.

– Когда гусеница свeрнута в кольцо, она частица. А когда ползeт, изгибая тело петлeй – волна.

Девочка хихикнула.

– Теперь представь велосипед, который несeтся так быстро, что не видно спиц в колесе, а видно один расплывчатый круг. Вот и наша гусеница изменяет положение тела с такой же бешеной скоростью, так что непонятно, где у неe спинка, где брюшко, где хвост, где нос, и есть ли она на самом деле или только чудится. Такая гусеница-призрак.

Мия рассмеялась в голос.

– Вот это и есть страль, – подытожила Эльга. – Всe вместе: частица, волна и еe вибрация. Страли очень маленькие, меньше атома, но из них состоит всe на свете – ты, я, этот дом. – Она обвела взглядом кухню. – Печенье в твоей руке. Сам воздух и даже космическая пустота. Человек не может увидеть страль без специальных приборов. Но дарители создали прагму – особое вещество со свойствами страль-поля – и стали делать из него прагматы.

Эльга на секунду задумалась.

– В каждом прагмате спрятано секретное послание. Написано оно тайнописью, как бывает в детективных романах, когда надо подержать листок бумаги над огнeм, чтобы проступили буквы. В нашем случае огонь – это страль-оператор. Человек, способный связать своe страль-поле со страль-полем прагмы. Он подчиняет прагму себе и заставляет открыть тайное послание – базовую страль-структуру. В послании сказано, для чего создан прагмат и как привести его в действие, то есть построить рабочую страль-структуру на основе базовой. Это как пристроить к дому на две комнаты мастерскую для шитья или, скажем, кабинет с библиотекой, или…

– Бассейн! Можно бассейн? – Девочка даже в ладоши захлопала.

– Только если о нeм сказано в тайном послании. – Эльга заговорщицки подмигнула ей.

Это было трудно – увидеть страль-процесс глазами новичка, подобрать простые слова и понятные аналогии. Трудно, но весело. Словно дочка Тильды – сложный прагмат с открытой структурой, и надо угадать, как еe надстроить, чтобы достичь нужной цели.

И Эльга справилась: глаза Мии блестели, она перебивала, задавала вопросы.

– А вы тоже умеете подчинять прагматы, тeтя Лина?

– Самую чуточку. – Эльга улыбнулась.

Мия горячо воскликнула:

– Как я хочу быть страль-оператором! Мам, а давай я тест пройду?

И Тильда ещe утверждала, что этот ребeнок не хочет учиться.

Наконец девочка убежала гулять, и портниха с благодарностью сжала руку Эльги:

– Ты так здорово объясняешь! Даже я поняла про этот ваш страль-процесс. Я ведь в науках ничего не смыслю, а в школе сейчас так сложно. Был бы жив Карл…

Муж Тильды сорвался с лесов на одной из многочисленных строек Сётстада шесть лет назад.

– Просто не дави на неe, – посоветовала Эльга, пока портниха подливала ей кипятка.

– Легко тебе говорить! – Тильда в сердцах брякнула чайник на чугунную конфорку. – Вот будут у тебя свои дети, поймeшь тогда.

Эльга промолчала. Если бы у них с ди Ронном были дети, они с пелeнок знали бы о страль-процессе всe, потому что дома говорили бы об этом каждый день… Смешно, право слово.

Тильда вдруг посмотрела на неe блестящими глазами:

– У тебя кто-то появился?

– Нет. С чего ты взяла?

– У тебя такой взгляд, как будто ты любуешься чем-то внутри себя.

Ответить Эльга не успела.

Зазвучали шаги, спорые, лeгкие, и в кухню опять вбежала Мия, на еe щеках горел румянец возбуждения.

– Мама, тeтя Лина! Смотрите, что нам через забор бросили!

В еe руках дрожал лист бумаги с текстом, отпечатанным типографским способом.

Тильда прочла первой, сморщилась.

– Отказчики!

Эльга кивнула. Она сразу заметила наверху знакомый символ – полуовал Врат, жирно перечeркнутый крест-накрест.

– Что стало с тобой, о прекрасная, добрая, щедрая Смайя? – прочла Тильда вслух. – Где твоя гордость, твой вольный и счастливый смех? Алчные сторриане превратили тебя в распут…

Закусив губу, портниха быстро взглянула на дочь. Скомкала листовку и швырнула на стол.

– Третий раз в этом году подбрасывают. У нас же тут полтора двора. Неужели из Сётстада специально едут? Или кто-то из наших? Ничему их жизнь не учит! Забыли, что наши предки тоже со Сторры. И засуху на Южных равнинах забыли. Да если бы не сторы, половина Смайи с голоду бы перемeрла! А вторую половину мутанты сожрали!

– Не сторы, а сторриане, ты сама говорила, – вредным тоном поправила Мия.

Эльга развернула листовку.

– Хорошая бумага, чeткий шрифт, краска не мажется. Не похоже на подпольную типографию. Наверняка отпечатано на Кезе или Виране. Кто ещe потакает отказчикам? Они думают, стравят между собой союзников Мелора, а сами под шумок захватят место лидера. И плевать им на нашу прекрасную, добрую, щедрую Смайю!

Никто не понимал, почему отказчики на Смайе вдруг оживились – и это была лишь одна из версий, которые обсуждались в коридорах академии. Но пусть Тильда перескажет слова Эльги соседям, а те разнесут по родным и друзьям – им ведь тоже подкидывали такие листовки. И Мия пусть поделится с подружками.