Репликанты, войдя в лабораторию, зачарованно уставились на мумию человекообразного демона, пролежавшего тут сотни, а может и тысячи лет. Но привлекла их не историческая ценность, а пугающее сходство с Аресом.

– Здесь эльфы тоже выращивали искусственных солдат в свою армию? – после продолжительного молчания спросил Кадьяк.

– Мы пока не уверены, – покачала головой Миа.

В этом вопросе она понимала куда больше, чем Стриж, потому он предоставил ей возможность ввести репликантов в курс дела.

– Ни одного эмбриона, ребёнка или подростка мы тут не видели, так что склоняемся к версии, что древние эльфы скрещивали ДНК взрослых людей и демонов. Обрывочные записи, которые мы обнаружили, косвенно подтверждают эту версию.

– И чем они собирались кормить такую армию? – задал риторический вопрос Харон.

– Не удивлюсь, если всё было примерно так, как недавно озвучил Ка-бар, – мрачно ответил Стриж. – Насколько я сумел понять, ушастые гуманизмом особо не страдали.

Максимилиано пробормотал под нос что-то про непопулярнось идеи гуманизма в этом мире вообще, но дальше мысль развивать не стал.

– Сейчас важно другое, – вернула их к теме разговора Миа. – Это – почти полная копия медицинской капсулы, которая сейчас подключена к артефакту Кречетов.

– Почти? – вскинул бровь Харон.

Кадьяк, не отводя взгляда от лежащего внутри существа, обошёл капсулу по кругу, словно желая отыскать подсказку, способную помочь Аресу.

– Есть некоторые отличия. Мы пока не разобрались в нюансах, – призналась эльфийка. – Но поскольку доступа к капсуле Кречетов сейчас нет, изучаем то, что в наличии.

– Это устройство способно привести Ка-бара в норму? – не скрывая сомнения, спросил Явар.

– В теории, – не стала слишком обнадёживать его Миа. – Если мы правильно трактовали записи, которые перевели. Но боюсь, что с первого раза мы вряд ли сделаем всё правильно.

Судьба пустышки, погибшей при освоении медицинской капсулы, была весомым предостережением.

– У нас есть только одна попытка, – мрачно напомнил Харон. – А если решим не рисковать, что будет с Ка-баром?

– Я полагаю демон окончательно подавит его личность, – ответил Лёха. – Вы же сами видели, во что Ар… Ка-бар превратился.

Репликанты подавленно замолчали. Они лучше прочих понимали, что в таком случае Ареса, – точнее то существо, которым он стал, – придётся убить.

– Необходимо ему помочь! – гневно стукнул кулаком по стене Явар. – Наших братьев уже достаточно утилизировали! Мы не потеряем ещё одного!

– Как видишь, мы работаем над этим, – примирительно поднял ладони Лёха. – И я не согласен, что шанс у нас только один.

Все удивлённо уставились на него.

– У нас ведь есть один лишённый разума пустотник. Чисто теоретически я могу подселить в него демона.

– Эксперимент не будет чистым, – возразила Миа. – Это не два конкурирующих сознания в одном теле. Отделив демона, мы не поймём, выжгло мозги носителю или нет – он и так овощ.

– По меньшей мере, убедимся, что тело больше не обрастает чешуёй и не пытается сожрать всех подряд, – выделил достоинства своей идеи Стриж. – И что его не разнесёт на куски внутри капсулы.

“А что будет с моим дорогим чадушком тебе плевать?” – возмутилась Белочка?

“А тебе разве нет?” – удивился внезапному проявлению родительских чувств Лёха.

“И мне плевать”, – расхохоталась демоница и умолкла.

Задав риторический вопрос: “что это было?”, пустотник вернулся к основному разговору.

– Резонно, – согласилась с озвученным ранее доводом Миа. – Но для разума Ареса это всё равно неизвестный риск. У нас слишком мало данных о подобных экспериментах.

– Есть идеи, где их добыть? – жадно поинтересовался Явар.

Можно было не сомневаться: ради брата он вытащит информацию хоть у демона из пасти.

– Есть одна мысль, – после паузы отозвалась Миа. – Мы вроде разобрались, как управлять анабиозной капсулой…

– А она зачем? – не понял Харон.

Зато догадался Стриж.

– Можно попытаться разбудить Спящую Красавицу, – сказал он.

Миа кивнула.

– О чём вы говорите? – прищурился Явар.

– В одной из разрушенных человеческих крепостей я нашёл эльфийку в анабиозе. Раз она спит в столь технологически сложном устройстве, есть крохотный шанс, что умеет и обращаться с подобными. По меньшей мере, погрузили её в сон давно, насколько мы можем судить, а значит, может сохранить больше знаний о старых временах. И скорее всего будет понимать достаточно много слов, что встречаются в инструкциях к артефактам.

– А может, даже знает, где спрятана база данных, библиотека или что-то подобное, – мечтательно протянула Миа.

– А может, она испепелит нас к хренам собачьим, едва увидит, – в тон ей предрёк Лёха. – К эльфийской магии иммунитета у нас нет. И что ещё она умеет мы тоже без понятия. И даже не знаем, защищена ли капсула от нежелательных визитёров, горящих желанием разбудить Спящую Красавицу. Вдруг там система “умный замок” и нас изрешетят пулями, пожгут лазерами, а потом останки аккуратно заметёт робот-пылесос на магической тяге?

Все помрачнели.

Перспектива вполне правдоподобная. Но разумного способа предотвратить подобное развитие событий не было. Инструкции по отключению систем безопасности или пособия для магических взрывотехников пустотникам не встречалось.

– Мы готовы рискнуть, – недолго помолчав, заявил Харон.

Его братья синхронно кивнули.

– Тогда начнём подготовку, – Стриж поочерёдно обвёл всех взглядом. – Мне кажется, кто-то из вас всегда должен быть рядом с Ка-баром, говорить с ним. Есть шанс, что это позволит его личности побороть демоническую.

– Мы организуем дежурство, – с готовностью согласился Кадьяк.

– Пока Миа будет изучать капсулу со спящей, кому-то нужно осторожно и внимательно обыскать руины вокруг неё. Возможно, где-то найдётся полезная информация – записи или намёк на то, что там произошло. Будьте осторожны и возьмите с собой Гюнтера. Вдруг он учует нечто, мимо чего мы пройдём. Например, ловушку или опасное плетение.

Кадьяк шагнул вперёд:

– Я проходил дополнительную подготовку по минно-взрывному делу. С Гюнтером должен идти я.

– Тут нет привычных вам взрывчатых веществ, – напомнил Стриж.

– Но суть ловушки остаётся прежней, – возразил репликант. – Обмануть жертву – заставить её поверить, что предмет безопасен. Этот принцип работает как с примитивными ловушками из верёвок и палок, так и с магическими плетениями. Мы не только осмотрим руины, но и комнату с капсулой. Я перерисую управляющие плетения, чтобы сравнить с другими найденными.

Лёха слушал, не перебивая.

– Судя по тому, что мне доводилось тут видеть, у эльфов всё стандартизировано, – продолжал репликант. – Любое отличие от серийного оборудования будет сразу заметно. Равно как и нестандартное поведение объекта при активации.

– Тогда лучше взять с собой и Райну, – внесла предложение Миа. – Может, она и не профессиональный артефактор, но во всём этом понимает побольше нашего. Хотя тут куда полезнее были бы Риган или Лаура.

– Или Вивьен, – задумчиво пробормотал Лёха. – Уж в ловушках и плетениях эта дама смыслит.

– Ты готов доверить ей эту тайну? – удивлённо уставилась на него Миа.

– Нет, – с сожалением признал Стриж. – Мы не можем быть уверены в том, что она, обнаружив ловушку, не активирует её намеренно, чтобы избавиться от нашей навязчивой опеки.

– А доступа к Ригану или Лауре у нас пока нет, – напомнила о действующем “автономном режиме” Миа. – Или ты собрался пригласить Аримана для пробуждения Спящей Красавицы?

Представив это, Лёха хмыкнул. Эпичное, наверное, было бы зрелище.

– Нет, пожалуй, воздержусь.

Репликанты озадаченно переглянулись, затем Харон осторожно спросил:

– Командир, почему вы называете неизвестную в криокапсуле “Спящей красавицей”?

Только сейчас Стриж сообразил, что для искусственных солдат, у которых не было детства в привычном для людей смысле, определение действительно звучит странно.

– Есть такая старая сказка в земном фольклоре, – коротко пояснил он.

– Я позже расскажу, – пообещала Миа.

Репликанты очень серьёзно кивнули, будто речь шла о важном брифинге.

– Начнём работу завтра с утра, – сообщил Стриж, – после отдыха и отправки группы сопровождения с эльфами.

– Мы готовы приступить немедленно! – тут же вскинул голову Харон. – Нам не нужен отдых!

Его рвение Лёха хорошо понимал. Сложно ждать, когда на кону жизнь твоего брата. Но и приступать к новому заданию, даже не перекусив после изматывающего рейда – плохая идея.

– Вам отдых, может, и не нужен, – не стал спорить он, – но что насчёт остальных? Мы все только что выбрались из длительной и выматывающей спецоперации. Насколько внимательны и эффективны будут Райна и Миа, отправь я их на новое задание прямо сейчас? На сколько увеличивается шанс фатальной ошибки для утомлённого бойца?

Репликанты хмуро переглянулись.

– Короткий отдых и подготовка, – спокойно произнёс Стриж. – Переоденьтесь, помойтесь, поешьте и хоть немного поспите. Для этого дела нам всем нужны предельно свежие головы.

– Да, командир.

Лёха удовлетворённо кивнул.

– А мне нужно переговорить с Райной, а затем и с Вивьен.

Глава 4

Выглядела Райна не очень. Вспотевшая, красная и злая. По сути, она одна с самого начала операции до сих пор не имела возможности снять плотный кожаный костюм, помыться и поесть. Почему она при этом не воняла на всю округу, оставалось загадкой. Вероятно, особенности артефакта.

– Я думала, зажарюсь, как дичь в печи, – призналась магичка, утерев пот с покрасневшего лба. – Пекло даже в тени. На берег я идти побоялась, выдала бы себя следами.

– Разумно, – похвалил Лёха и протянул кружку с водой. – Что скажешь о Вдове?

Ответа пришлось подождать. Девушка жадно пила, не заботясь о том, что часть воды льётся по подбородку.

– Ничего компрометирующего, – протянув кружку за добавкой, произнесла Райна. – Поплескалась в море, немного осмотрелась, немного пошныряла, но ничего такого, чего бы не сделала я на её месте.

Получив новую порцию воды, она сделала большой глоток и продолжила:

– У Пауков не пыталась ни сбежать, ни сдать нас, хотя возможности были. Разве что спёрла одно яблоко, но, как я понимаю, из любопытства. Осматривала, обнюхивала, потом припрятала на острове. Тоже вполне понятный интерес.

Лёха кивнул. Веди Вивьен себя идеально, было бы куда подозрительней. Всё же, если ты по натуре шпион, удержаться от сбора информации будет сложно.

– Что сама думаешь на её счёт? – спросил, побарабанив пальцами по каменному подоконнику.

Ради разговора он вернулся на Крабовый остров, но мыслями уже летел в “замок Спящей Красавицы”, как успели окрестить развалины.

Райна с ответом не торопилась.

– Сложно сказать, – проговорила с сомнением. – С одной стороны, пока она не сделала ничего, что могло бы её скомпрометировать. А с другой…

Она вздохнула:

– Вив много лет водила нас за нос. Очевидно, в этом она хороша. Может, и сейчас водит. Надо бы узнать, что Робин нарыл в её доме, прежде чем делать осмысленные выводы. Я бы оставила её тут на время. И не каземат, и сбежать некуда. А что разговоры с остальными: она и так знает слишком много. Вопрос лишь в том, дозволено ли ей будет жить с такими знаниями.

– Неожиданно, – честно признался Лёха. – Но дельно.

От Райны, которая питала симпатии к Вдове, да ещё и, как выяснилось, была обязана ей жизнью, он ожидал куда более оптимистичного взгляда на проблему.

– Оставь Покров в арсенале атолла и отдыхай, – приказал он. – Завтра пойдёшь с нами, будем будить спящую Древнюю.

Райна кивнула, просияв от радости. То, что предприятие может оказаться опасным, похоже, лишь раззадорило её.

– Только без самодеятельности, – предупредил Стриж.