– Никакой, – клятвенно заверила Райна.

– Вот и проверим, – одобрительно кивнул Лёха. – Вестей из замка ещё не было? Ариман там?

– “След” пока не ломали, значит, там.

– Как только будут изменения, тут же сообщи мне в любое время дня и ночи. А сейчас иди переодеваться. И пусть ко мне приведут Вивьен, так, чтобы она не пересеклась с тобой. Объясню ей новые правила жизни.

Встреча с Весёлой Вдовой прошла ожидаемо. Та вела себя паинькой и даже не пыталась возражать, когда Стриж озвучил, что ей пока нельзя покидать остров.

Это вызывало подозрения.

– Меня беспокоит то, с какой готовностью ты принимаешь заключение, – прямо сказал Лёха.

– Ещё вчера я сидела скованной в комнате, покрытой “плетением тишины”, – жизнерадостно улыбнулась Вдова. – А сегодня я участвовала в разорении замка Лунных Пауков. Кто знает, вдруг завтра, следуя той же дорогой, я вырву сердце из груди императора?

Стриж усмехнулся.

– Может, и вырвешь, – не стал спорить он. – Но пока я прикажу надеть на тебя браслет от кандалов, чтобы ты не вздумала морочить голову моим людям своими иллюзиями.

– Можно хотя бы на ногу? – неожиданно попросила Вивьен.

– Почему? – озадачился Стриж.

– Не слишком мешает плавать, – широко улыбнулась Вдова.

Инструктаж Максимилиано и Погорелова, назначенных сопровождать спасённых эльфов, состоялся вечером.

– Бери крылатую эгиду и тренируйся, – приказал Лёха китежцу. – Будешь в воздушном прикрытии. Максимилиано, тебе по большей части придётся идти пешком. Нужно наладить контакт с нашими новыми остроухими знакомыми.

Известие о том, что предстоит топать ногами вместе с эльфами, вместо того, чтобы парить в небе, не опечалило тиаматца. Наоборот, получив ответственное задание, загорелся энтузиазмом.

– Сделаем, командир, – солидно заявил он, выслушав поставленную задачу.

– Лишний раз не рискуй, – напомнил Лёха. – Чёрт знает, как отреагируют на чужаков друиды племени.

Снаружи послышался дружный смех отдыхающих пустотников. Несмотря на то, что вместе они жили всего ничего, в общине уже начали появляться традиции. Например, вечерние посиделки на свежем воздухе после ужина.

Рассказывали про свою прошлую жизнь, травили анекдоты, с удовольствием слушали байки “примитивов” про их подвиги на поле боя. Особенно в этом плане выделялся Бьорн. Викинг оказался прирождённым рассказчиком, превращая свои побасенки в импровизированное театральное представление.

Райна и Вивьен сидели со всеми, хохоча над гримасами Бьорна, в красках описывающего один из своих боёв с демонами.

Не влился в компанию только “небинарный человек”, окрестивший всех варварами. Ответной любезностью его попросту не кормили с общего стола, предоставив возможность построить собственное, лишённое предрассудков общество. И обеспечивать его самостоятельно.

Как “гендерквир” справлялся, Лёхе было откровенно наплевать. Если недоумок умудрится сдохнуть от голода и холода на тропическом острове, где хватало крабов и фруктовых деревьев, туда ему и дорога.

Куда больше Стрижа заботила судьба готовящейся экспедиции к диким эльфам.

– По идее, подарки должны настроить друидов на деловой лад, – рассудительно сказал Погорелов. – Целых два саженца и фрукты.

Его уверенности Лёха не разделял. Хоть со слов спасённого остроухого и выходило, что “поднебесники” – единственные отморозки среди эльфов, вполне могло оказаться, что остальные немногим лучше. То, что они не захватывают в рабство собратьев, ещё не значит, что не нападут на чужаков. Друиды запросто могут решить, что в придачу к подаркам лучше захватить хотя бы одну эгиду, чем рисковать племенем ради туманных перспектив.

Эти аргументы он и озвучил.

– Не волнуйся, командир, – Максимилиано был серьёзен. – Впустую рисковать не будем.

– Хорошо, – Лёха помассировал переносицу. – Нужно назначить того, кто будет учиться у нашего пленника ухаживать за саженцами. Ты не в курсе, может, кто-то из наших имеет опыт в садоводстве?

– Олаво, – не задумываясь, предложил тиаматец. – У его семьи один из самых больших фруктовых садов в нашем городе.

– Отлично! – обрадовался Стриж.

Если тиаматец действительно разбирается в садоводстве, то ему и обучаться будет легче, и раскусить обман, если Паук надумает хитрить или пакостить.

Закончив инструктаж, приказал Максимилиано позвать Олаво.

Тот явился незамедлительно и, выслушав задание, неожиданно расхохотался.

– Вот уж действительно, от судьбы не уйдёшь, – объяснил он удивлённому Лёхе. – Командир, я в армию записался, чтобы сбежать от этой унылой жизни среди деревьев. Моя душа горела жаждой приключений, я хотел посмотреть другие миры. Но прав был отец, говоря, что у нашей семьи на роду написано крестьянствовать. Осталось только лавку открыть, чтобы фруктами торговать.

– Это не просто фрукты, – сухо напомнил Стриж, опасаясь, что тиаматец наотрез откажется возвращаться к опостылевшему ещё в детстве садоводству.

– Понимаю, командир, – посерьёзнел Олаво. – Просто смеюсь над вывертами судьбы. Можешь на меня положиться, я не подведу.

– Хорошо, – расслабился Лёха. – Сейчас иди, пообщайся с пленным, пусть начинает рассказывать.

– Понадобятся инструменты, удобрения, – тон Олаво стал деловым.

– Инструменты есть на атолле, – вспомнил Стриж. – За удобрениями я пошлю бойца после отдыха.

Груз удобрений, захваченный на корабле Пауков, пустотники спрятали там же, на берегу реки. Гонец в крылатой эгиде, отправленный за бочонком, обернётся за полдня.

– Тогда никаких проблем, – широко улыбнулся Олаво.

– Первое деревце посади на атолле, – добавил Стриж. – Там есть кольцевой сад. Будет теперь испытательным полигоном.

Выпроводив свеженазначенного садовода, облегчённо вздохнул. Как минимум одну из задач он делегировал.

Подойдя к окну, с наслаждением вдохнул напитанный ароматами моря воздух.

– Хочу в отпуск…

Словно насмехаясь над этим желанием, загорающая на пляже Райна вдруг вскочила и опрометью бросилась в сторону пирамиды.

Лёха нахмурился, соображая, что могло случиться, и лишь несколькими секундами позже догадался: Кречеты сломали сигнальное кольцо.

Так и оказалось. Едва запыхавшаяся магичка влетела в комнату и выпалила новость, Стриж позвал Мию и пошёл переодеваться.

Возвращаться в собственном обличье было нельзя: все в замке знали, что полуухие телохранители её сиятельства отправились в экспедицию к крепости Грифонов вместе с Райной. Потому Лёха принял облик дознавателя Дрюона. Миа с помощью артефакта, меняющего внешность, превратилась в бледнокожую синеглазую блондинку, а распущенные волосы скрывали острые уши. Главным предметом маскировки стало длинное, в пол платье. Пожалуй, никто не мог похвастаться тем, что хоть раз видел телохранительницу её сиятельства в таком наряде. И вряд ли узнает при встрече.

Райна осталась на базе. Будет в высшей мере странно, если посланная на разведку земель Стальных Грифонов магичка вернётся одна, и так быстро. А её голос и походку в замке знали слишком хорошо, чтобы рисковать простой маскировкой “косметическим” артефактом.

– Ну и какого демона вы полезли к Паукам? – с порога спросил Даран, едва пустотники вошли в кабинет графини. – После налёта на Змеев все стоят на ушах.

Что характерно, ни разгневанным, ни даже недовольным он не выглядел.

– Нужно было отвлечь императора от клана, – ответила Миа.

– Вам это удалось. Его величество сорвался, как ошпаренный, – без тени почтения к монарху усмехнулась Лаура. – Едва ворота отворить успели, чтоб не снесли, настолько торопился.

– Так ещё суток не прошло! – изумился Лёха. – Как весть дошла за этот срок?

– Гонец от Пауков двух пустышек “сжёг”, чтобы добраться до его величества как можно быстрее, – пояснил капитан, даже не заметив, как Миа дёрнула щекой при упоминании гибели собратьев.

– Ещё бы! – зло усмехнулась графиня. – Этот налёт затмил даже произошедшее у Змеев.

– В том, что это ваших рук дело, даже гадать не приходится, – добавил капитан. – И без крылатых доспехов Древних по одним только сгоревшим порту, верфи и складам ясно, кто там был. Вам впору девиз на гербе написать: “Где мы – там пожар”.

Кречеты не скрывали, что довольны вылазкой пустотников, пусть и самовольной.

Миа и Стриж подробно рассказали о проведённом рейде. Услышав про участие Райны, капитан помрачнел.

– А ты хоть на миг усомнился, что она захочет пойти с ними? – угадав мысли брата, спросила Лаура, прежде чем тот успел что-то сказать.

Даран вздохнул и покачал головой.

– Нет. Но её безрассудство… А если бы её схватили? Или убили и опознали?

– Не схватили бы, – ответила Миа. – У неё с собой был “прощальный поцелуй”.

Даран помрачнел ещё больше. Можно было не сомневаться, что Райну ждёт серьёзный разговор на тему самоволия и разумного риска. Хоть победителей и не судят.

– Продолжайте, – глянув на мрачного капитана, приказала Лаура.

Когда пустотники упомянули помощь Вдовы, юная графиня жестом призвала их к тишине.

– Мне надо поговорить с Вив, – объявила она. – Робин нашёл у неё в поместье шкатулки с драгоценными камнями, что были похищены из казны клана. Те самые, которых мы не доискались у Пузыря.

– Выходит, она под шумок обнесла клан в день взрыва? – нахмурилась Миа.

– Выходит так, – кивнула Лаура. – Но об этом я поговорю с ней сама.

– Как прошёл визит Аримана? – поинтересовался Лёха.

– Практически так, как мы и предполагали, – ответила графиня. – Я после пары неудачных отговорок призналась его величеству, что нарушила закон, пытая пленных Проклятых ради новых знаний. Ариман был этим недоволен, но счёл, что мы достойны прощения.

– Вот так просто? – не поверил Стриж.

– Нет, конечно, – улыбнулась графиня. – Нас оштрафовали. Теперь мы ставим бесплатно артефактные протезы тем, кто заслужил императорскую награду.

– И книги-пирамиды Проклятых он конфисковал, – недовольно уточнил капитан.

– А потом мы ему рассказали о том, что Дар, вполне вероятно, может возродить погибший клан Стальных Грифонов, – продолжила Лаура. – Императора это заинтересовало. Настолько, что он одобрил экспедицию и даже пообещал прислать кого-нибудь из Тигров – помочь с демонами и разломами.

– Проще говоря, соглядатая, – назвал всё своими именами капитан.

Пустотники облегчённо вздохнули. Шпион под боком – не предел мечтаний, но всё же Кречетам удалось выкрутиться почти без потерь. Утрата эльфийских записей и штрафные работы – цена небольшая.

– Кстати о клане, – Миа задумчиво потерла подбородок. – Надо провести испытания, проверить, привяжет ли к тебе Грааль клановый артефакт. Теория теорией, но всегда что-то может пойти не так.

Она серьёзно посмотрела на капитана:

– Фатально не так.

– Я готов рискнуть, – без колебаний ответил Даран.

Лаура посмотрела на пустотников, затем перевела взгляд на брата. Было видно, что она переживает за него. В какой-то момент показалось, что графиня вообще запретит рисковать, чтобы не потерять одного из немногих оставшихся дорогих ей людей.

Повисла напряжённая тишина.

– Хорошо, – наконец вздохнула Лаура. – Действуйте.

– Есть ещё кое-что, что требуется обсудить, – тяжело вздохнув, сказал Стриж. – Арес так и не пришёл в себя после срыва.

Даран подобрался, его взгляд стал жёстким.

– Одержимость?

– Близко к тому, – не стал приукрашивать действительность Лёха. – Он ещё говорит, но его понимаю только я.

– И что говорит? – хмуро уточнила Лаура.

– Ничего хорошего, – коротко отозвался Стриж.

– Но мы собираемся попробовать отделить его от демона, – тут же, не давая времени на вынесение приговора репликанту, сообщила Миа. – В медицинских капсулах делали кого-то вроде Алекса и Ареса. И, как мы поняли из документации, возможно провести обратный процесс.