– Артефакты привязывают к магам, верно? Что, если это “хладное железо” делает его похожим на обычного человека? Что, если его кровь сейчас воспринимается артефактом негодной, лишённой магии?

– Хм…

Идея казалась перспективной. Даже если маг попытается сбежать, а он явно попытается, его заклинания не причинят вреда пустотникам.

– Главное, чтобы никто не стоял слишком близко и не пострадал, – произнёс Лёха, глядя в сторону, где, по его прикидкам, находилась Райна.

Намёк она должна была понять и отойти подальше, чтобы не попасть под возможную атаку пленника.

Маг злобно смотрел на мучителей, словно старался рассмотреть и запомнить их лица, скрытые шлемами.

– Попытаешься дурить – пожалеешь, – повторил предупреждение Стриж, снимая с него кандалы.

Пленник растёр запястья, а потом резко вывернул кисти, будто стряхивая с них воду, и выстрелил в обоих противников огненными копьями.

Те не причинили никакого вреда. Выглядело так, словно древние доспехи просто поглотили боевые заклинания.

Удивиться маг не успел. Получив от Стрижа удар в солнечное сплетение, он упал, приняв позу эмбриона и судорожно пытаясь вдохнуть.

– Предупреждал же! – раздраженно прорычал пустотник, добавив пару ударов по болевым точкам.

Ухватив пленного за волосы, он поставил его на колени и заставил вновь вытянуть руку.

Маг больше не трепыхался.

Миа повторила манипуляции с Граалем. На этот раз кровь впиталась в артефакт, и мгновения ожидания растянулись в вечность. Даже пленный прекратил хрипеть, зачарованно глядя, как алые капли исчезают в золоте.

– Да! – хором воскликнули пустотники при виде наполнившихся светом плетений на полу.

Коленопреклонённый пленник вскинул голову. В его глазах сверкнуло злое торжество от осознания многократно возросшей мощи. В следующий миг его тело скрыла сфера гудящего пламени, но прежде чем маг успел сделать что-то ещё, Стриж буднично воткнул в его шею костяной клинок.

Огонь пустотник попросту игнорировал.

“Давай сделаем тоже самое с Дараном”, – игриво предложила Белочка.

“Зачем?” – удивился Лёха.

Всё же жизнь полна злой иронии: новоявленный глава сразу же разделил судьбу погибшего клана.

“Он ненавидит демонов, – напомнила Белочка. – Когда-нибудь он убьёт нас с тобой”.

“Если мы с тобой станем демоном, то я буду только рад такому исходу”, – криво усмехнулся Лёха, наблюдая, как тело мага покрывается инеем.

– Ну что, Райна? – вслух спросил он. – Готова пройти инициацию? Будешь сама себе клан.

– Жду не дождусь, – донёсся голос из воздуха. – Теперь, если я снова спущу жизнь в нужник, сбегу в место, где меня будет очень сложно взять под стражу.

– Ты уж постарайся без этого, – искренне пожелала Миа.

Становление Райны главой клана, состоящего из неё одной, прошло незаметно и обыденно. Пока Лаура в последний раз перепроверяла правильность плетений, соединяющих артефакт с капсулой анабиоза, её кузина молча надрезала себе ладонь и налила кровь в чашу Грааля.

– Волнуешься? – Миа бросила на короткий взгляд на Райну.

– Нет, – покачала головой та. – Это просто источник силы, который практически всегда будет слишком далеко от меня. За мной нет клана, нет силы, нет серебра. Всё останется по-прежнему.

Никто не возразил. Она была права по всем пунктам. Лишь Даран сверлил Райну задумчивым взглядом. Наверное, размышлял о собственном будущем графском статусе.

Кровь впиталась в золото артефакта, как вода в сухую землю. Глаза Райны на миг удивлённо расширились, а на губах заиграла восторженная улыбка.

– Это… восхитительно, – выдохнула она негромко. – Не знаю, как описать ощущение.

– Могущество, – не оборачиваясь, подсказала Лаура.

Подумав, Райна кивнула.

– На этом торжественную часть объявляю закрытой, – широко улыбнулся Лёха. – Пора на позицию.

Не говоря ни слова, Райна опустила на лицо маску Покрова и исчезла с глаз.

– Все помнят сектор, в котором не нужно размахивать крыльями? – спросил Стриж у репликантов.

План боя, при котором пилоты эгид не будут мешать друг другу и не заденут случайно Лауру, Дарана или невидимую глазу Райну, был не раз и не два отработан, но Лёха счёл, что от ещё одного повторения никто не умрёт.

– Да, командир, – коротко отозвался Харон.

Три репликанта в эгидах были готовы отразить любую атаку. Ещё один боец в экзоскелете дежурил в коридоре, готовый при необходимости быстро эвакуировать графиню по воздуху.

Зеркало деактивировать не стали, но выход настроили на горную крепость. Если пробудившаяся Древняя окажется враждебной и прорвётся в портал, то окажется у чёрта на рогах. Самостоятельно перенастроить зеркало оттуда она сумеет лишь на замок Змеев, привязанный к горной крепости по умолчанию. Пусть жаждущая крови Древняя будет их головной болью.

Конечно, может оказаться, что она знает о портальной сети куда больше, чем пустотники, и всех ещё удивит, но проверить это можно лишь на практике. А гадать “что если?” можно до бесконечности.

– Миа, ваше сиятельство, – вежливо, чтобы не злить попусту Дарана, спросил Лёха, – вы готовы?

Девушки неуверенно переглянулись, затем Лаура кивнула.

– Если мы всё правильно поняли…

– Я в вас верю! – подбодрил их Стриж, стараясь выбросить из головы образ кровавого месива в анабиозной капсуле.

Или хуже того, кровавого месива вокруг капсулы.

Дарана, похоже, одолевали те же параноидальные мысли. Едва девушки активировали некую последовательность символов на артефакте, как их и капитана окутало сложное огненное плетение с вкраплениями световых дисков, напоминавших щиты. Сфера была просторной настолько, чтобы заключённая в неё пустотница не нарушала ток магии.

Лёха же шагнул вперёд, чтобы первым, что увидит проснувшаяся эльфийка, было лицо сородича. Он специально выбрал шлем, оставляющий лицо открытым взгляду.

Минуты, пока древний артефакт пробуждал обитательницу от очень долгого сна, тянулись бесконечно. Неглубокие вдохи раз в несколько минут постепенно сменились нормальным дыханием, кожа порозовела, утратив бледность. Наконец, ресницы эльфийки дрогнули раз, другой, и веки поднялись, явив миру глаза цвета золота. Такие же волосы Древней были заплетены в сложную прическу.

Какое-то время эльфийка просто лежала, глядя в потолок. Никто не решился потревожить её словом или движением, с трепетом наблюдая за происходящим.

Крышка отошла в сторону, и Древняя медленно, словно каждое движение давалось с трудом, уцепилась пальцами за край капсулы и попыталась сесть. Выглядело так, словно её тело отказывалось слушаться после долгих лет бездействия.

Когда пробуждённой всё-таки удалось сесть, она увидела сперва отблески пламени от магического щита Дарана, а затем и стоящего неподалёку Стрижа в древней броне.

Глаза эльфийки сперва испуганно расширились, а затем гневно сузились и вспыхнули расплавленным золотом. Почуяв недоброе, Лёха рефлекторно отпрыгнул, а там, где он стоял секунду назад, камень пола вскипел.

– Мы не враги! – на эльфийском воскликнула Миа из-за защитного плетения.

Полный ярости взгляд древней эльфийки переместился на неё, но едва она увидела стоящих рядом Лауру и Дарана, как магическое свечение на кончиках пальцев угасло.

Древняя озадаченно переводила взгляд с людей на эльфов и обратно.

– Вы пришли вместе? – чисто, безо всякого акцента спросила она.

Язык был человеческий, не эльфийский.

– Да, – ответил Стриж, всё ещё готовый в любой момент сорваться с места.

– Да, – твёрдо и звонко подтвердила Лаура.

– Древние и Юные – вместе? Война окончена?

Люди и пустотники переглянулись, не уверенные, как лучше ответить.

– Войны больше нет, – осторожно подбирая слова, ответила графиня, – но вражда ещё жива.

Лёха оценил дипломатичность формулировки. Лаура не соврала, но при этом сумела пока избежать шокирующих нюансов вроде плачевного положения эльфийского народа.

Странные золотые глаза поочерёдно оглядели каждого, задержавшись на фигурах в крылатых эгидах.

– Так кто же вы такие и зачем пришли?

Глава 6

– Так кто же вы такие, и зачем пришли?

Сложный вопрос, на который нельзя дать простой ответ.

Было бы опрометчиво вываливать всю правду эльфийке, о чьей личности и мотивах ничего не известно. Собственно, по этой причине Даран настаивал на том, чтобы нацепить на неё кандалы из “хладного железа” при первой же возможности, а желательно ещё до пробуждения.

От этой идеи его отговорили Лаура и Стриж.

Вряд ли можно ожидать симпатии, искренности и содействия от того, кто, очнувшись, обнаружил себя скованным и беспомощным в окружении вооружённых чужаков. И Ареса Древняя всё равно сможет убить без особого труда, заявив, например, что артефакт за годы пришёл в негодность и её вины в том нет.

Да, риск велик. Очень велик. Но именно естественное поведение эльфийки, пока она чувствует силу и пространство для манёвра, даст ответы на многие вопросы.

К примеру, её первая реакция и произнесённые слова подсказывали, в каком направлении вести беседу.

– Мы разыскиваем осколки древних знаний и пытаемся понять, что за война разразилась когда-то, – ни словом не солгал Стриж. – В странствиях мы обнаружили это место и со временем разобрались, как пробудить вас в надежде получить ответы на вопросы.

О том, что действовали, невзирая на риск убить спящую дилетантским действиями, он деликатно умолчал. Как и о многом другом.

– Что за война разразилась когда-то?.. – растерянно повторила Древняя и внимательно осмотрелась. – Сколько же времени я спала?

– Очень долго, насколько мы можем судить, – шагнула вперёд Лаура, не покидая, впрочем, пределов защитного плетения. – Сотни лет.

Слова ожгли эльфийку, как удар кнута. Глаза на миг расширились от осознания произошедшего.

– Что случилось?

Она попыталась встать, но слабое после анабиоза тело плохо слушалось, и Стриж подал ей руку. Секундное колебание и Древняя приняла помощь, выбравшись из своего хрустального гроба. Её золотые глаза внимательно изучали всё, что попадало в поле зрения.

И, похоже, увиденное не вдохновляло.

– Мы можем только предполагать, – честно сказал Лёха. – Когда-то тут прошла разрушительная битва. Очень разрушительная.

Новость Древнюю не обрадовала.

– Я должна это увидеть, – глухо проговорила она.

Стриж бросил короткий взгляд на Лауру, и та едва заметно кивнула. Сейчас каждая минута, когда они могут наблюдать за пробудившейся и не отвечать на действительно серьёзные вопросы, приносила пользу.

Вид на едва начавшие зарастать руины заставил Древнюю сжать зубы до скрежета. Она медленно шла, опираясь на руку пустотника, и с потерянным видом осматривалась.

Лезть с расспросами Лёха не спешил. Пробывшей столько времени в анабиозе нужно было сперва соотнести памятный ей мир с тем, в котором проснулась.

Пустотники и маги вышли из подземелья, но подходить не спешили, давая Древней время осмотреться и самой прийти к желанию пообщаться. Торопить события, имея дело с существом, чьи возможности неизвестны, было бы глупо. Как и пытаться применять силу без нужды.

Но защитное плетение вокруг Лауры и Мии Даран всё ещё поддерживал.

Новые хозяева замка встретили непрошенных гостей неприветливо. Пичуга, только что выписывавшая круги над остатками стены, шмыгнула в щель между камнями и уставилась оттуда на людей блестящими бусинками глаз.

Шагая среди развалин, Древняя минула остатки стены и увидела фигуру в “янтаре”, застывшую посреди двора. Замерев на миг, она нетвёрдым шагом направилась к ней, бросив руку Стрижа.

Ладонь эльфийки легла на гладкую поверхность “камня”.

– Вы проиграли, – так тихо, что едва удалось расслышать, сказала она. – Но не сдались.

Пальцы Древней пришли в движение, выводя прямо в воздухе прихотливый узор сияющего плетения. Лаура жадно ловила каждую деталь, а вот Стриж с некоторым удивлением заметил, что кристалл, в котором был заключён эльф, словно бы начал истончаться.