Механический голос объявил: «Остановка “Ипподром”», – и девчонка заторопилась наружу. Двери уже с шипением начали закрываться, когда Марика ринулась в узкий проем.

Она оказалась на залитой мягким осенним солнцем остановке. Марика повертела головой, но девчонка с голубой ленточкой в волосах уже исчезла с безлюдного пятачка.

Рядом с дорогой, кроме навеса остановки, ничего не было. Сразу за асфальтированной площадкой высились деревья с золотисто-зеленой листвой.

Марике ничего не оставалось, кроме как идти куда-то по вытоптанной тропинке. Первые шаги были сделаны с опасением, однако через несколько метров лес перестал казаться жутким. Он совсем не пугал: стройные сосны, а между ними на земле – упругая ароматная хвоя. Где-то поблизости звучали человеческие голоса, поэтому девочка не испытывала страха, шагая по тропе в одиночестве.

Она с изумлением вслушивалась в незнакомые для нее звуки – переливчатое ржание, приглушенный травой топот копыт. Внезапно из-за деревьев вышла крупная лошадь: пораженная Марика застыла, но не струсила.

Лошадь действительно была большой, но обладала удивительным изяществом. Крутой изгиб шеи в прядях шелковой гривы, вытянутая морда с блестящими внимательными глазами и мускулистое туловище в серо-белых переливах, словно животное обсыпало серебристым снегом.

Лошадь тихо фыркнула, наклонила голову и втянула ноздрями воздух рядом с лицом Марики. Волосы всколыхнул пряный яблочный аромат мощного дыхания. Девочка осторожно протянула руку и погладила вытянутую морду, чтобы показать свой дружеский настрой. Под пальцами заскользила теплая бархатистая и мягкая шкура.

Лошадь фыркнула еще раз и направилась в глубину леса, через пару шагов остановилась и оглянулась, проверяя, идет ли за ней девочка. Марика последовала за неожиданной проводницей. Крепкие копыта почти неслышно ступали по хвое, солнечные зайчики озаряли серебристые всполохи на гриве, а от мерного покачивания сильного тела девочке вдруг стало спокойно и легко.

Марика подумала, что лошадь можно сравнить с кораблем, который плывет через золотистое море с сосновым ароматом. Когда деревья поредели, девочка увидела широкое поле, обнесенное частоколом. На черном вытянутом овале двигались лошади разных мастей с наездницами на спинах.

Провожатая Марики обернулась напоследок, острые уши на прощание шевельнулись, грива взлетела светлой волной. Звездная лошадь вновь шагнула в лес и почти мгновенно исчезла среди деревьев, столь же бесшумно, как и появилась.

Девочка прижалась к древесной коре. Марика волновалась, что кто-нибудь из всадниц заметит ее появление. Но на поле для выгула и тренировок животные и люди были увлечены своим делом. По периметру вытоптанной площадки оказались расставлены препятствия из сена, хрупкие наездницы, по очереди похлопывая поводьями, направляли к ним лошадей.

Послушные животные по команде взмывали вверх, вытягиваясь в живую струну. Невысокая женщина у забора внимательно наблюдала за проходами, иногда давала советы, а порой подходила, подхватывала уздцы и начинала объяснять седоку, как лучше выполнить прыжок.

Присмотревшись повнимательней, Марика поняла, что одна из наездниц и есть Кристина Завирова! Голубая ленточка вздрагивала на голове в такт шагам вороной до угольной черноты лошади, девочка уверенно сжимала поводья, короткими приказами разгоняя четвероногую партнершу перед препятствиями.

Марика невольно залюбовалась ею, такой изящной выглядела одноклассница в седле. Кристина покачивалась вместе с лошадью, перед прыжком наклонялась вперед, а затем они сливались в одно целое, вторили движениям друг друга, взмывали в воздух и парили несколько секунд.

После каждого удачного упражнения Кристина гладила черную шею животного и что-то шептала в нервно подергивающиеся острые уши. Лицо светилось от счастья, щеки вспыхивали еще сильнее всякий раз, когда лошади удавалось вытянуть ноги, не задеть сено копытом и приземлиться далеко от стены из соломы.

Тренер одобрительно кивала и показывала жестами – продолжай. Наездница в ответ улыбалась и шевелила поводьями, направляя верную спутницу на новый круг. Она совсем не походила на мрачную, высокомерную Кристину, которая насмехалась над одноклассниками, строила рожицы и устраивала жестокие розыгрыши. Девочка была полна энергии, она не стеснялась своей улыбки, озаряющей раскрасневшееся лицо.

Марика воочию увидела тайну Кристины Завировой. Правда, теперь ей почему-то не хотелось мстить, ведь противница не казалась злой задирой, пользующейся защитой мамы. Сейчас одноклассница превратилась в обычную девчонку, которая невероятно рада заниматься любимым делом. На поле она была настоящая и живая, без вечной маски недовольства на физиономии.

Тренер окликнула всадниц. Девочки на лошадях сразу же выстроились в вереницу, затрусили в сторону зеленых крыш и большой вывески «Академия конного спорта “Зеленый замок”».

Марика отступила в глубину лесочка, укрывшись за стволами высоких деревьев. Открытие удивило и смутило ее, теперь она не знала, как действовать дальше. Использовать информацию против Кристины и заставить ее бояться? Судя по разговору с матерью, она не должна оказаться на ипподроме, значит, занятия проходят в тайне от строгой Жанны Анатольевны. Однако после встречи с невероятной «заснеженной» лошадью, после улыбки на лице Кристины желание мстить и вовсе куда-то пропало.

Марика внезапно поняла, что ей не хочется прятаться за деревьями. Наоборот, она бы с удовольствием направилась к загону, чтобы послушать поближе мелодичное ржание, завороженно понаблюдать за перестуком мощных копыт, полюбоваться солнечными бликами на лоснящихся боках. В пальцах до сих пор сохранилось ощущение шелковистых прядей гривы, бархата губ над ухом.

Марика застыла в нерешительности. Как же теперь поступить?

Вдруг совсем рядом раздались звонкие голоса девчонок, которые, вероятно, шли после тренировки на остановку, чтобы вернуться в город. Марика моментально пригнулась и юркнула в кусты, мелкими шажками пробралась в заросли. Будет очень глупо, если Кристина ее заметит и поймет, что одноклассница вела за ней слежку. Случится новая ссора, а война никогда не закончится. Нет, надо действовать по-иному, придумать новый план!

Может, поговорить с Кристиной наедине и рассказать, что Марика видела ее на ипподроме? Хотя девочка сразу поняла: да, она хочет пообщаться с Кристиной, но не для того, чтобы та испугалась и отстала, а чтобы выяснить имя серебристой лошади. Ведь если она гуляет в лесу, то, скорее всего, живет с другими животными в конюшне спортивной академии «Зеленый замок».

Поэтому Марика снова сможет ее увидеть, погладить нежную морду, вдохнуть пряную сладость, идущую от шеи и гривы.

Голоса зазвучали уже очень близко. Девочка юркнула за огромное дерево, а потом попятилась и схоронилась в укромном месте, образованном сросшимися соснами. Марика подождала, пока затихнут шаги на засыпанной хвоей земле, вылезла из-под широких лап-ветвей и принялась отряхивать иголки, нападавшие за шиворот.

Когда труха и хвоя перестали колоться, Марика сделала несколько шагов. И еще. Но вместо просвета и утоптанной тропы перед ней почему-то появилась глухая стена из иссиня-черных елок. Девочка поозиралась, приподнялась на цыпочки, чтобы высмотреть пространство за деревьями, но тесно сплетенные ветки стояли перед лицом черной колючей массой.

Марика торопливо зашагала в глубь леса, заглянула за раскидистые ветки и наконец сообразила, что потеряла ориентир – три стоящих рядом сосны, которые обнялись, будто в танце.

Девочка кружила из стороны в сторону, но никак не могла понять, как выйти обратно к тропинке. Конское ржание и голоса, раздающие на ипподроме, стихли, а деревья стали совсем одинаковыми, поэтому Марика метнулась сначала к одному просвету, затем к другому, пробежала несколько метров и наткнулась на овраг.

Попыталась пройти вдоль него в поисках тропы к остановке, но неожиданно нога предательски соскользнула, и Марика покатилась кубарем к серому завалу из бурелома. Сучкастая обглоданная временем коряга больно ударила в бок, хотя такое «грубое обращение» все же помогло Марике остановить падение.

Девочка неловко поднялась и тут же вскрикнула от боли. На лодыжке проступили алые капли – один из сучков противной коряги пробороздил ногу. Это была лишь длинная царапина, но кожа натягивалась и саднила, когда Марика попыталась выпрямиться в полный рост.

Девочка отмахнулась – ей надо отсюда как-то выбраться. Густая трава скользила под ногами, получилось сделать пару шагов, но земля опять ушла в сторону. Однако на этот раз Марике удалось не полететь еще ниже по склону, она успела рухнуть на четвереньки и вцепиться пальцами в желто-зеленые травяные пряди. Девочка рывком подтянулась – в кулаках остались пучки и корни вырванной из земли растительности, – но она все же сумела приподняться чуть повыше.

Еще раз захват, всем телом вверх и упереться коленями! И еще! Сантиметр за сантиметром, но у девочки почти получилось вскарабкаться по склону подальше от торчащих сучков бурелома. Марика уже приготовилась к последнему рывку, но высокие стебли на краю оврага, в которые она вцепилась, легко вылетели вместе с рыхлой почвой.

Комки грунта полетели прямо в лицо, Марика вздрогнула, потеряла равновесие и опять скатилась по скользкому травянистому ковру.

В отчаянии она застонала: нога болела еще сильнее, а земля покрыла рану толстой коркой грязи, в горле уже пересохло, пальцы дрожали из-за напряжения. Силы были на исходе, пестрая, желто-зеленая стена равнодушно высилась перед лицом. В носу защипало, а в уголках глаз выступили горькие слезы. Марика поняла, что угодила в ловушку. Ведь никто не знает, где она сейчас.

Мама и папа даже не подумают искать дочь в лесу рядом с ипподромом, да и звать на помощь нет смысла – никто не услышит. Наездницы наверняка ушли с поля, а тренер сейчас в конюшне. Дорога слишком далеко от лесного массива, а овраг вообще неизвестно где и на каком расстоянии от тропинки.

Глаза вновь налились слезами, девочка не выдержала и пересохшими губами прошептала:

– Неужели я не смогу вылезти отсюда?!

Глава 3

Удушливый запах прелой травы окутал Марику как чересчур теплое одеяло, солнце прогревало воздух даже через гущу верхушек деревьев. Девочке безумно хотелось пить, горло стало как сухая бумага, а губы слиплись в горячую полоску.

Марика снова приподнялась на локтях, взглянула через налипшие на лицо потные пряди волос вверх. Дурацкие и такие сложные несколько метров! Она упрямо мотнула головой: «Все равно выберусь!» – и тотчас от слабости потеряла равновесие. Едва успела ухватиться за торчащие стебли, чтобы не свалиться на дно оврага.

Со стоном девочка распласталась на буром покрывале, чтобы хоть чуть-чуть сдержать тянущую вниз силу.

Как же быть?!

Внезапно ее обдало знакомым ароматом, словно рядом рассыпали корзину с хрустящими свежими яблоками. Марика ахнула, когда подняла голову: на нее смотрели черные глаза, обрамленные густыми ресницами. Лошадь всхрапнула, мелькнула белая грива, а затем животное принялось осторожно спускаться в овраг.

– Нет, нет! – попыталась воскликнуть Марика, но вместо крика из горла вырвалось сипение.

Лошадь аккуратно ступала по склону. Копыта упирались в бугристую землю, сильное тело играло мощными мускулами под серебристой шкурой. Уже через пару минут кобыла была рядом с Марикой, обнюхала девочку, фыркнула, втянув запах запекшейся крови от раны. Неожиданно подогнула изящные ноги, опустилась рядом с ней на траву и ткнулась бархатистой мордой в плечо.

Марика с удивлением прошептала:

– Ты пришла меня спасти?