– Ну Дэвид. Помнишь, я тебе рассказывала? Или… ты когда вернулась? – Нэтали нахмурила брови, пытаясь собрать в памяти события своей слишком бурной жизни.

– Неделю назад… – буркнула Кассандра, все еще не отрывая взгляда от торта.

– А, ну вот. Мы познакомились пять дней назад. У него есть дочь, и у нее завтра день рождения.

– Вы познакомились пять дней назад, и ты ему три дня пекла торт? Для его дочери? – она чувствовала, как растут злость и раздражение. Все, чего она сейчас хотела бы, – это взять эту коробку и швырнуть в соседку. Она даже представила ее удивленно вытаращенные глаза из-под кусков бисквита и крема. – То есть для совершенно незнакомого человека ты потратила три дня…

– Ну а что такого? У меня пока перерыв, я отпустила учеников на каникулы, галерея закрыта на ремонт… Не нравится что ли? Правда? – Нэтали, казалось, готова была разрыдаться. Она обходила стол то с одной стороны, то с другой, наклоняя голову в разные стороны.

– Нравится, Нэт. Дочка твоего нового знакомого будет в восторге, – процедила сквозь зубы Кассандра и наконец отвернулась.

– Да? – просияла соседка. – Ну… Ладно! Мне нужно было второе мнение. Он приедет скоро, чтобы забрать торт и…. ну ты понимаешь.

– Понимаю, – грубо отрезала хозяйка квартиры, в два шага вернулась в прихожую и открыла входную дверь.

Нэтали подхватила свой шикарный торт и выпорхнула за дверь, прочирикав на прощание «До встречи». Ее не покоробила ни реакция соседки, ни желание выгнать случайную гостью. Она вообще редко обращала внимание на то, что чувствуют другие люди, и уж тем более никогда не задумывалась о том, чтобы постараться кого-то не обидеть.

Кассандра захлопнула за ней дверь и пнула так не вовремя попавшийся под ногу кроссовок.

Она вспомнила, как бесилась каждый раз, возвращаясь с прогулки с соседкой – гадкое чувство, что ею просто пользуются, не отпускало. Но сегодня, в день ее рождения, узнать о том, что какой-то незнакомый мужик, с кем Нэтали знакома всего пять дней, удостоился большего внимания, чем сама Кассандра, было крайней точкой.

А еще такой счастливый до этой минуты день вдруг стал бесконечно тоскливым. Настолько, что, подойдя к маленькому встроенному бару, девушка достала толстый стакан и плеснула в него немного неразбавленного виски и залпом выпила до дна.

Стало немного легче. Случайная мысль о невыносимом одиночестве, так знакомая ей с той, прошлой, жизни отступила. Ну и что, что в ее день рождения ей не позвонил никто – ни соседка, ни коллеги со съемочной группы, ни друзья.

– Друзья, – девушка выплюнула это слово, как будто это был скользкий червяк, непонятно каким образом забравшийся ей в рот.

Девушка плеснула себе еще виски, осушила стакан, и, выключив свет, ушла в спальню. Спать не хотелось, но продолжать этот нелепый день было невыносимо.

В голове роились мысли, жужжа, будто пчелы, перебивая друг друга. Гул то нарастал, то убывал, в зависимости от того, как девушка то проваливалась в полусон, то возвращалась обратно. Намучившись около часа, она принесла планшет и включила первый попавшийся сериал, и впервые в этой жизни подумала о том, чтобы установить в спальне телевизор.

***

Две недели спустя Кассандра открыла дверь в десять часов вечера, не предвкушая ничего хорошего от позднего посетителя.

И точно – на пороге стояла уже слегка пьяная Нэтали, опиравшись спиной на стену напротив двери.

– Зайдешь или хочешь пройтись? – вздохнула хозяйка квартиры, отходя из дверного проема.

– М-м-м-м… – неуверенно качнулась вперед соседка и почти упала в маленькую прихожую. Если бы Кассандра отступила еще на шаг назад, падение было бы неминуемо.

Хозяйка квартиры проводила соседку до дивана, развернутого к огромному окну на всю стену, заварила крепкий кофе и, поставив кружку на круглый столик, села на мягкую напольную подушку – свое любимое место, на котором она проводила вечера, сидя со скрюченной спиной над книгой или просто глядя на ночной город.

– Ну, расскажешь? – наконец спросила Кассандра, в глубине души проклиная себя за слабость. Зачем она опять поддается на эти манипуляции?

– Он сошелся с женой, – Нэтали нарисовала в воздухе известную ей одной фигуру указательным пальцем левой руки и устало уронила ее на колени.

– Хм-м-м…

– Ожидаемо, да? – усмехнулась соседка и икнула.

– Ожидаемо, – кивнула Кассандра и подперла рукой подбородок. – А на что ты рассчитывала?

– На что? – Нэтали нахмурилась и задумалась, как будто сама не знала, какие у нее были планы на нового ухажера. – На счастливую семейную жизнь, конечно.

– А что, счастливая жизнь возможна только в семье? – прищурилась Кассандра, как будто сама смаковала жизнеспособность этой мысли.

– Ну… Покажи мне того, кто счастлив без семьи.

– Я, например, – пожала плечами Кассандра, стараясь выглядеть как можно более уверенной. На самом деле последние две недели дались ей нелегко.

– Ты? – Нэтали рассмеялась так, что из глаз полились слезы. – Ты обманываешь себя, Касс. Ты думаешь, я не понимаю, почему ты постоянно выслушиваешь мои бредни об очередном неудачном романе? Я сама не могла этого раньше понять. Никто больше не хотел постоянно выслушивать все это – ты единственная. Мне даже однажды стало неудобно перед тобой – я же появляюсь тогда, когда мне хреново. Заметила?

Кассандра кивнула и улыбнулась. Она понятия не имела, что Нэтали замечает это, ведь сама поняла совсем недавно.

– И я заметила. Или ты думаешь, я специально? Нет, – Нэтали потрясла головой, как будто собака, вылезшая из реки. – Я просто искала отдушину, и ты стала единственной, кто согласился ею быть. Все просто. Но мне стало стыдно, и я пошла к психологу – лучше выливать свое дерьмо человеку, которому платишь за это – я так решила. Но, ты не поверишь, она мне сказала, что ты сама получаешь удовольствие от наших ночных сопливых вылазок. И знаешь почему?

Ее собеседница помотала головой. Улыбаться уже не хотелось. Хотелось положить подушку на голову соседки и хорошенько придавить, чтобы ни один звук больше не вырывался из ее болтливой глотки.

– Это только предположение, не претендую на истину. Может быть, твой психолог скажет что-то другое… У тебя есть психолог, Касс? – Нэтали прищурилась, стараясь разглядеть что-то на лице соседки в полутьме комнаты. – В любом случае у моего вполне определенное мнение – ты несчастлива в своей одинокой жизни, поэтому кайфуешь от моих неудач. Они тебе дают подтверждение, что ты сделала правильный выбор, решив оставаться одна. Я права?

Кассандра молчала, глядя на почти протрезвевшую соседку. Она должна была взорваться от гнева, но почему-то не получалось. Могла бы и согласиться, но не хотела. Вместо какой бы то ни было мысли в голове был вакуум.

– Я не знаю, Нэт, – честно призналась девушка. – И какое это имеет отношение к моему вопросу?

– А какой был вопрос? – нахмурилась соседка.

– Почему ты думаешь, что счастье возможно только с кем-то? Я вот, пусть даже самоутверждаясь за твой счет, вполне себе счастлива. Кому-то нужны для этого семья и дети, а мне всего лишь наши ночные разговоры. Да и то с моей работой мне бы хватило две-три встречи в год, – Кассандра задумчиво смотрела на Нэтали, начиная все больше чувствовать к ней отвращение. – Только ты гораздо чаще остаешься у разбитого корыта. Не раз и не два в год, и даже не пять. Я приехала из командировки три недели назад, а сегодня ты пришла уже со второй историей об очередном разрыве. Ты бьешь все рекорды, Нэт. Но я могу сказать тебе только спасибо.

– Грубо, – усмехнулась Нэтали, допила остатки остывшего кофе и поискала глазами бар. – Не нальешь мне чего покрепче?

– А нужно? – усмехнулась девушка.

Нэтали пожала плечами и откинулась на спинку дивана. Было видно, что, несмотря на неприятный разговор, находиться в обществе другого человека ей было все же легче, чем остаться одной. Где-то в глубине души она даже надеялась, что ей разрешат остаться на ночь.

Кассандра не спеша поднялась с пола, налила Нэтали и себе по одной третьей виски в пузатые стаканы, кинула по паре кубиков льда и достала из шкафа коробку конфет. Обычно она старалась питаться правильно и совсем не пила, но сегодня был другой случай.

– Ну вот, другое дело, – Нэтали обхватила стакан тонкими пальцами и поболтала коричневую жидкость, рассматривая ее на свету. – Ты только не обижайся на меня, Касс. Рука руку моет. Несмотря на то что я как будто пользуюсь тобой, ты тоже имеешь свою выгоду.

– Давай опустим это, Нэт. Не могу сейчас сказать, зачем слушаю твои бесконечные истории о несчастной любви, но если бы они мне не нравились, поверь, наше общение закончилось бы. Уж расставаться-то с людьми я умею…

– Ну и прекрасно, – улыбнулась девушка и сделала маленький глоток. – Хочешь послушать про Дэвида?

– Совсем нет. Так его зовут Дэвид?

– Дэвид, да. Я говорила тебе.

– Возможно, – пожала плечами Кассандра, тоже отпила из стакана и потянулась за конфетой. Помадка. Она поморщилась.

– Ну в общем, он мне говорил, что они в разводе. Рассказал про дочку. Помнишь, я приходила к тебе с тортом? Он приехал ко мне тем вечером забрать торт и… ну ты понимаешь. Только на день рождения дочери он меня не позвал. Мне бы насторожиться, но он наплел какую-то историю про то, что девочка переживает их развод и все такое… Он приезжал еще пару раз, только ко мне, никуда не водил. А вчера я его увидела случайно в ресторане – обедала там с подружкой, – Нэтали осеклась и покосилась на Кассандру. Обиделась или нет? Но та сидела с равнодушным лицом и перебирала конфеты в коробке. – Он был там не один, а с какой-то курвой. Я ему написала сегодня, и он ответил, что помирился с женой. Нормально?

– Закономерно, – парировала Кассандра, разжевывая мягкий шоколад с клубничным джемом.

– Ты права, – Нэтали надула губы и схватила первую попавшуюся конфету. – Но почему так, Касс? Я что, недостойна любви?

Кассандра пожала плечами. Она сама не знала, почему не хочет отношений, хотя догадывалась.

Ее чудесное детство началось в четырнадцать лет, а до этого времени приходилось терпеть пьяницу отчима и приставлять стул к дверям спальни – так просила мать. Девочка видела, как страдает Норма, но не расходится с ним, потому что не привыкла жить иначе. Ей было лучше пусть с таким ублюдком, лишь бы не одной. А вот ее маленькая дочка этого никогда не понимала и считала одиночество самым дорогим подарком и втайне благодарила Бога за то, что у нее нет ни братьев, ни сестер, а матери на нее плевать, как и отчиму. Девочка росла, как трава у дороги, и, скорее всего, это и наложило отпечаток на ее нынешнее отношение к браку и семье.

– Мне кажется, тут не о достоинстве идет речь, Нэт, – вздохнула Кассандра, возвращаясь из своих воспоминаний. – Все сложно. Жить с другим человеком сложно. Заинтересовать кого-то сложно. К каждому нужен подход, а какой, кто его знает? Наверное, повезло тем, кто со школы сумел захомутать какого-то простачка и держать его в узде до самой старости. А может быть, их отталкивает твоя доступность. Ты же доступная, понимаешь?

– Я?! – Нэтали хотела возмутиться, но получилось совсем не искреннее, а скорее жалко.

– Я, конечно, плохо понимаю в отношениях… Точнее ничего, – ухмыльнулась Кассандра. – Но, очевидно, ты что-то делаешь не так. Одной и той же стратегией нельзя достичь разных результатов. А из того факта, что ты на третий день знакомства, а иногда и раньше, приглашаешь их домой… Ну… Вряд ли это говорит им о том, что ты настроена серьезно и не рассматриваешь другой вариант. Или нет?

– Знаешь, ты права… – задумчиво протянула Нэтали и сползла по дивану.

– Конечно, – пожала плечами Кассандра.

– Да нет, я не про это, – нервно прервала ее соседка. – Я про то, что если стратегия не работает, надо ее менять.

Нэтали осушила стакан, запихнула в рот сразу две конфеты, последние оставшиеся в коробке, подскочила и начала метаться по комнате.