– Вопрос в том, какой должна быть эта новая стратегия. Так ведь? – она так резко повернулась к дивану, что пошатнулась и чуть не упала.

– Ну так, – нехотя буркнула Кассандра и со вздохом поднялась, чтобы достать вторую коробку конфет.

Нэтали следила за ней взглядом, явно думая о чем-то своем. Красивое ухоженное лицо соседки сейчас осунулось, уголки губ были опущены, а рот искривлен. Под глазами висели темные мешки, не закрашенные, как обычно, толстым слоем тонального крема. Глаза без намека на косметику и явно заплаканные будто потухли. Даже полумрак не мог все это скрыть, более того, кажется, даже усугублял ситуацию, накладывая тени на морщины, бегущие от крыльев носа. Оглянувшись на соседку, Кассандра даже вздрогнула, как будто увидела ее впервые в жизни, и чуть не уронила коробку конфет, которую держала в руках.

– Нэт, ты… в порядке? – осторожно переспросила она.

– Я? В полном. Что, хреново выгляжу? – Нэтали усмехнулась и обернулась, чтобы посмотреть на свое отражение в окне. – М-да, тот еще у меня видок. Ну что, какая стратегия, а?

– Откуда мне знать, – пожала плечами Кассандра.

– И то верно. Ты у нас вообще не пользуешься успехом у мужского пола.

Кассандра улыбнулась и ничего не ответила. С самого университета она не нравилась никому, и это было взаимно.

– Слушай! – Нэтали, уже успевшая налить себе еще виски и залезть на диван, поджав под себя ноги, опять оживилась. – А пошли завтра на пляж?

– На пляж? – удивилась Кассандра.

– Ну да. Позагораем, покупаемся. Посмотрим на контингент. Рядом есть неплохой пятизвездочный отель, там обычно отдыхают неплохие экземпляры…

– Ты думаешь, на пляже в отеле можно познакомиться с кем-то для длительных отношений? – ухмыльнулась Кассандра. – Там же одни командированные и отцы семейства с детьми. Какой смысл?

– Ты ничего не понимаешь, – закатила глаза ее соседка.

– Хорошо, – отмахнулась от нее Кассандра, боясь, что объяснения растянутся не на один час. – Идем завтра на пляж. С утра?

– С какого еще утра? Ты меня видела? Мне надо выспаться, чтобы выглядеть как минимум прилично, – Нэтали засмеялась, допила залпом то, что оставалось в стакане, схватила несколько конфет, и, не говоря больше ни слова, ушла.

Кассандра несколько секунд повертела стакан, только что наполненный свежей порцией виски, а потом вылила все в раковину, взяла с собой коробку конфет и переместилась на свое любимое место у окна на подушке.

Несколько минут она сидела со сгорбленной спиной и ела одну за другой шоколадные конфеты. Когда коробка была пуста, девушка нехотя распрямилась и немного выгнулась назад в попытке размять затекшие мышцы.

Посмотрев в окно, она увидела свое отражение. Высокая, иногда даже казалось, что слишком, девушка с кудрявым облаком черных волос смотрела на нее, не моргая и не двигаясь. В какой-то момент ей показалось, что на нее глядит не ее отражение, а та, другая Кассандра, так и оставшаяся в темной пустой комнате, пригвожденная к ненавистному городу одной-единственной мыслью: «Ты навсегда застряла в этом дерьме». Девушка вздрогнула и помотала головой, пытаясь отогнать воспоминания о своем безжизненном взгляде, так часто мелькавшем в зеркале. Она только училась видеть в отражении что-то другое, кроме себя прежней.

Получалось не очень.

***

На пляже было жарко. Еще не было и одиннадцати часов утра, а солнце уже палило нестерпимо. Под разноцветными зонтиками прятались раздетые дети и их матери, укутанные в парео. Мужчины в основной массе либо плавали, либо сидели на шезлонгах, подставив под обжигающие лучи свои белые тела. Они не любили тратить попусту время, поэтому поход на пляж должен был иметь какую-то цель: поплавать либо позагорать. А бесцельно прятаться от солнца они могли и в комфортных номерах пятизвездочного отеля, раскинувшегося почти на все побережье.

– Знаешь, это успех, – томным голосом протянула Нэтали.

– М-м-м? – отреагировала лениво Кассандра.

– Посмотри на них. На мужиков. Ну все как один с пузами. Почему?

– Эм-м-м…

– Потому что женаты и не хотят ничего менять! – Нэтали подняла вверх указательный палец, приподняла голову выше, стараясь оглядеться по сторонам, и снова упала лицом в мягкое полотенце. – А женщины?

– Так? – с осторожностью протянула ее собеседница.

– Они выглядят шикарно. Согласна?

Кассандра прищурилась, пытаясь разглядеть что-то в тени зонтиков, но, отчаявшись, просто неуверенно кивнула.

– Молчание – знак согласия, – парировала Нэтали. Кивок соседки остался незамеченным, так как ее лицо все еще было погружено в махровый кусок ткани. – А все потому, что женщина никогда не оставляет надежды найти что-то получше. Или я не права?

Кассандра даже не удосужилась покопаться в своих мыслях, чтобы найти более или менее подходящую под ситуацию, и сразу кивнула. Она в этих вопросах совсем не разбиралась и никогда ни с кем их не обсуждала, поэтому какого-то сформированного мнения, которое хотелось бы отстоять, у нее не было.

– А это говорит нам о чем? – не унималась Нэтали. Как оказалось, трезвой она была еще более нудной, чем под алкоголем. Кто бы мог подумать!

– О чем? – покорно переспросила Кассандра и поправила огромные, на пол-лица очки.

– О том, что надо искать мужчин, которые за собой следят. Потому что будет сразу понятно – они все еще в поиске, несмотря на статус женатика. Верно я говорю?

Логика Нэтали была недоступна сознанию ее настолько, что у той заболела голова, но спорить значило углубиться в эту тему и, не дай Бог, заработать себе мигрень.

– Я пойду поплаваю, – вместо ответа Кассандра поднялась с лежака и, не говоря больше ни слова, отправилась к морю.

Вода в это время была теплее, чем в то утро, когда она решила окунуться после пробежки. Тут и там торчали головы отдыхающих, покачивающиеся в такт с волнами. Если абстрагироваться от понимания того, что где-то там под водой точно так же плещутся их тела, становилось жутковато. Как будто это были не головы, а мины, готовые вот-вот взорваться, стоит только приблизиться. Некоторые и правда взрывались – Кассандра, проплывая мимо, задевала иногда ногами купающихся, и тогда те норовили разразиться проклятиями или как минимум бросали недовольные взгляды.

– Вы хорошо плаваете.

Кассандра от неожиданности чуть не ушла под воду и набрала воды через нос.

– Извините, – засмеялся молодой человек, глядя, как девушка отфыркивается от воды, вытекающей у нее из носа.

– Ничего. Я просто не ожидала, – придя в себя, Кассандра улыбнулась.

– Вы отличаетесь от других отдыхающих. Особенно от женщин, – улыбнулся в ответ молодой мужчина. Он был ничем не примечателен, и его нельзя было даже назвать красивым. Обычное среднестатистическое лицо с прямым носом, светлыми волосами и широкой улыбкой. Единственное, что бросалось в глаза – маленькая родинка у уголка губ.

Кассандра, увидев эту родинку, застыла. Ей показалось, что где-то она уже видела этого молодого человека. Возможно, не в этой жизни?

– И чем же я отличаюсь? – осторожно переспросила она, пытаясь найти в закоулках памяти нужное воспоминание.

– Вы плаваете. А другие просто заходят в воду и висят, как будто буйки, – мужчина засмеялся, широко открывая рот и обнажая ряд идеально белых зубов.

– Мне показалось, что как мины, – виновато улыбнулась девушка. – Не знаю, откуда у меня это…

– Хм-м-м! Мины! Пожалуй, так даже вернее. Меня зовут Ник. Ник Ланкастер.

Девушку обдало холодным потом, и если бы она уже не была по уши в воде, обязательно промокла бы насквозь. Ник. Тот самый Ник из ее города? Тот самый Ник с праздника? Тот белокурый мальчик, который носил ей куски вкуснейшего торта и забавлял все время, пока они не разошлись по домам? Это было просто невероятно.

– А я Кассандра, – наконец вымученно улыбнулась девушка и с опаской посмотрела на него: вспомнит или нет?

Не вспомнил. Ник болтался в воде, перебирая ногами, и даже смотрел уже не на нее, а на берег.

– Мне пора. Вон моя детвора. Видите? Три сорванца с замученной женщиной? Моя жена, – молодой человек улыбнулся, и его лицо сразу преобразилось: в глазах появились такие невыразимые нежность и любовь, каких Кассандра не видела никогда и ни у кого. Он махнул ей на прощание и, большими махами перебирая руками, поплыл к берегу.

– Ну что, наплавалась? – на Нэтали попало несколько брызг, и она взвизгнула. – Аккуратнее!

Кассандра расположилась на своем лежаке, повернув его так, чтобы был виден тот кусок берега, на котором отдыхала семья Ника Ланкастера. Он, его молодая жена и трое детей.

Невооруженным глазом было видно, как он любит и ее, и их сыновей. Сколько нежности, сколько заботы было в его движениях. Мальчики тоже, очевидно, обожали отца и практически не отходили от него. А жена, как показалось Кассандре, наслаждалась этими минутками, когда могла побыть одна, и весело смеялась, глядя на то, как дети карабкаются по ее мужу.

Вопреки мнению Нэтали, Ник выглядел очень хорошо, даже слишком. Если его лицо было приятным, но среднестатистическим и обычным, то его тело откровенно просилось на обложку журнала, в ровный загар только подчеркивал рельеф мышц.

– Куда смотришь? М-м-м? – Нэтали перевернулась на спину и теперь обозревала пляж сквозь темные стекла очков.

– Никуда, – соврала Кассандра и прикрыла глаза. Из-под очков их все равно было не видно, но зачем рисковать?

– Не ври мне. Понравился тот блондинчик? – Нэтали крутила головой, переводя взгляд то на свою соседку, то на резвящегося с детьми мужчину.

– Нет. Мне просто кажется, что мы с ним когда-то были знакомы и росли в одном городе, – Кассандра вздохнула, предвкушая очередной виток глупых разговоров. И точно.

– О как! Вот это судьба! – Нэтали оживилась. – И что? Вы с ним поговорили?

– Поговорили. Он счастливо женат, у него трое детей, – Кассандра грустно улыбнулась. Она сама не могла понять, почему вдруг ей так нестерпимо захотелось домой. Отгородиться от всех, закрыть тяжелые шторы, не пропускающие солнечный свет, и заказать самый огромный бургер из ресторана у дома, чтобы потом ей было не просто плохо, а очень плохо. До тошноты, до рвоты.

– Пф-ф-ф, – фыркнула Нэтали. – Кто тебе это все сказал? Всегда есть шанс!

– Не нужен мне никакой шанс, – разозлилась Кассандра. – Я не вижу смысла прятаться в семье, и вообще… Для меня это все бред, что человек может быть счастлив, только находясь в отношениях. Я вполне довольна своей жизнью.

– Да ладно тебе, не кипятись. Уже и спросить нельзя, – надула губы Нэтали.

Еще через секунду она поймала взгляд одного из мужчин, сидевших прямо на песке у воды в компании друзей, и начала активно с ним флиртовать, не стесняясь повернуться самой красивой своей стороной, то есть задом.

Кассандра закатила глаза и взяла книгу. Некоторых людей нельзя изменить. Еще вчера они говорили о том, что Нэтали надо поменять стратегию поведения, а уже сегодня все это было благополучно забыто. Она могла бы ей помочь, но…

***

Кассандра бежала уже час. Когда она почти задыхалась, сбавляла темп, но на шаг не переходила. Мимо нее проносились скамейки, пустые в этот ранний час, и одинокие люди, привязанные поводками к своим собакам, не вывести утром погулять которых было нельзя. А ведь большинству так хотелось подольше поспать. Прохожие смотрели на изможденную и уже даже не красную, а фиолетовую девушку с удивлением – что может заставить человека продолжать бежать, когда видно, что это тяжело.

Наконец, сделав еще несколько десятков широких шагов, девушка повернула налево и, перепрыгнув через узкую полоску газона, побежала по желтому песку. К морю.