С верховой ездой у Гарольда тоже не сложилось. Как назло, все скакуны в поместье подобрались на редкость норовистые, а одна гнедая кобыла и вовсе прицеливалась укусить. Для прогулок и соколиной охоты, которую рыцарь особенно любил, он взял в деревне старенькую лошадку. Устав от многолетней пахоты и тягания нагруженных возов, кобылка еле плюхала под ним, зато ей в голову не приходило выкидывать какие-либо выкрутасы.

Возможно, Гарольд прожил бы незаметно свои дни в родном поместье, за пределами которого о нем бы мало кто узнал, но к тридцати годам задумал он жениться. Встретил у соседа графа на балу прелестную Сесилию. А той понадобился рыцарь, и не простой тихий-мирный Сэр в сияющих доспехах и с породистым конем, а победитель на турнирах, защитник от чудовищ! Вот и пришлось Гарольду запрячь фантазию в определенную повозку и чаще понукать ее для лучших и скорейших результатов, а еще – немало золота и серебра отвесить менестрелям за героические баллады и прислуге – за молчание.

Два месяца назад с Гарольдом приключилась невероятная история. Отправившись на соколиную охоту в сопровождении десятка дворовых людей, благородный герой придумывал новую балладу о великих подвигах, благо погода стояла как нельзя лучше способствующая вдохновению. Сокол кружился в ясном небе, как дракон высматривая добычу, и за темнеющим на лугу пышным кустом мерещилась охваченная ужасом несчастная девица, которая пряталась от гигантского огнедышащего хищника, молясь о защите. Еще немного – и герой ее спасет.

Но сокол вдруг исчез в лесу. Загонщики отправились за ним, и не смогли найти. Их тревожная перекличка начисто развеяла эфемерные пары, ниспосланные Музой.

Жалея о пропаже дорогой, метко разящей вкусную дичину птице, Гарольд и сам отважился заехать в темный лес.

Скликая тонким свистом любимого сокола, он углублялся в чащу, и ему казалось, что вот-вот напрыгнет на его лошадку страшный разъяренный вепрь, потревоженный охотниками.

Кусты шевельнулись. Точно, вепрь! Нужно взять оружие! Лук или меч? Лук сложен в обращении, к тому же Гарольд не часто попадал в цель даже из рогатки. Меч кабан с руками отгрызет! Что делать?

Рыцарь понукнул крестьянскую лошадку, а она как вкопанная встала, будто что-то видя в тех пугающих кустах.

– Ваша птица, милорд? – навстречу выехал незнакомец на огромном вороном коне.

Он улыбнулся, будто получив ответ на ранее заданный вопрос от сидящего на его руке сокола, и переглянулся с птицей.

– Моя, – упавшим голосом ответил Гарольд и добавил с напускной смелостью. – Изволите ее вернуть?

– Разумеется, держите, – незнакомец подъехал ближе, чтобы пересадить сокола на хозяйскую руку.

К седлу была прицеплена гитара, но крепкий мускулистый всадник в легкой куртке, под которой виднелась холщовая крестьянская рубаха, и потертых кожаных штанах, нисколько не был похож на менестреля. Те обычно щуплые или наоборот, распухшие от пойла из таверн и щедрых угощений, да и нет у них такого взгляда, пробирающего до мурашек. Грозного и цепкого, будто у хищной птицы.

Конь незнакомца был в шерстяной зеленой попоне, на его голове сверкал железный “рог единорога”.

– Кто посмел охотиться в моих владениях? – усадив сокола на специальную жесткую перчатку, грозно выспросил Гарольд и будто невзначай коснулся двумя пальцами рукояти меча в ножнах на поясе. Молился, чтобы разбойник не заметил, как бесстрашный рыцарь едва не дрожит от страха.

– Простите, сударь, – незваный гость усмехнулся. – Тут через каждую десятку верст чьи-то частные владения. Не беспокойтесь, ваша дичь цела. Я не любитель охоты. Мне больше по душе рыбалка. Ну а представиться извольте первым, как хозяин угодий.

– Герцог Гарольд Богарти де Клемон Тенфорд Амбрози ль Монморанс, – отчеканил рыцарь, подбоченившись.

– О-о-о, – незнакомец щелкнул языком, и сокол резко повернул к нему голову, как будто услышал знакомое слово. – Так вы, любезный, не кто иной, как Гарольд Непобедимый, о ком на перекрестках трубадуры блеют!

– Я самый! – важно подтвердил рыцарь.

– Вы не похожи на него ни капли шевалийского вина, которым очаровательная мадемуазель Жанетта из соседнего поместья любезно угощает странников.

– Да! Но зато на него похожи вы!

Гарольд вцепился близоруким взглядом в облик незнакомца. Похож, и вправду! Борода и усы малость темней. Волосы немного вьются. Довольно крупный нос. Глаза карие, выразительные. А взгляд, осанка! Вылитый герой.

Эх, меньше надо было сидеть крючком за книгами, а больше заниматься фехтованием, бальными танцами и верховой ездой! Была бы прямая спина. А так все вышло по слову горбатого учителя литературы: “Смотри, не стань, подобно мне, ходячим знаком вопроса!”

– Я могу вам предложить хорошую работу! Даже золотом готов платить! – воодушевился Гарольд. – Но сначала мне желательно узнать, кем вы являетесь и чем занимаетесь, незваный гость. Разбойник вы, или наемник, что по существу одно и то же?

– Наемником быть довелось, а вообще я агент.

– Агент? Такого я не слышал титула!

– Титулы нужны хроническим бездельникам. Агент – профессия, работа.

– И в чем работа ваша состоит? В разбое?

– Я прибыл из другого мира, чтобы защищать людей. Что делать, если здешние люди сами разучились этим заниматься.

– Из человеческого мира? – Гарольд призадумался.

Нельзя сказать, что потомки случайных и намеренных переселенцев из подлунного мира бедствовали в двулунном мире под верховной властью эльфов, но и трудностей на человеческую долю выпало немало. Как здорово, наверное, родиться там, где правят люди, где они единственные носят почетное звание разумных существ на всей планете.

– Защищать слабых – то, что надо, – отметил вдохновленный Гарольд. – Участвовать в рыцарских турнирах, посещать балы и убивать чудовищ. Это вы умеете – сражаться с жуткими тварями?

– Умею, и имею в том не самом простом деле немалый опыт, – по губам агента вновь скользнула неприятная, корящая усмешка.

– Возьмите мой меч, – рыцарь предложил фамильное оружие.

– Эльфийской ковки, – удивился странный гость.

– Мой дед победил на турнире благородного эльфа, – стыдливо промямлил Гарольд. – Он получил меч в подарок как дань уважения.

Жаль, что он сам далек от подвигов славных предков.

Незнакомец одобрительно улыбнулся.

– Доверю в ваше полное распоряжение свое прославленное имя, оружие и доспехи, а в частичное – замок, – сказал Гарольд.

– Пожалуй, ваша личность подойдет мне для надежной маскировки, – задумчиво произнес агент. – Но вам придется исчезнуть.

– Навсегда? – Гарольд испугался, что разбойник его прямо сейчас убьет.

– Временно поживете в подлунном мире людей. Надеюсь, вам у нас понравится, – успокоил агент.

– Благодарю за приглашение, – рыцарь уже сгорал от любопытства. – Только попрошу вас не жениться вместо меня на графине Сесилии.

– Мне не нужны капризные белоручки! Я люблю крестьянскую девицу, и ее хочу взять в жены. Но для вас готов завоевывать сердца изнеженных красавиц. За отдельную плату, разумеется.

– На том договоримся. По рукам, – просиял счастливой улыбкой Гарольд.

В замок рыцарь и агент приехали вместе, в сопровождении верных поместных слуг. Гарольд представил родителям своего “двойника” как опытного наемника, способного помочь ему по-настоящему прославиться и оставить неизгладимый след в истории родного мира, на зависть недругам и на радость будущим потомкам. В подземелье замка был заключен тайный договор, скрепленный для надежности не одной магической клятвой, и были переданы важные документы, которые могли пригодиться в дальнем странствии новоявленному рыцарю.

После подписаний всех гербовых бумаг, проведения колдовских ритуалов и прощальных посиделок “На удачную дорогу”, Гарольд рискнул поменяться с агентом местами и открыть для себя неизведанный мир людей.

Впрочем, тот оказался далеко не так хорош, как представлял в мечтах благородный рыцарь. Шумный и грязный, с душным серым воздухом, и очень тесный, полный бледных угрюмых лиц.

Железные кони – вот что его по-настоящему здесь радовало, приводило в мальчишеский восторг. Рукотворные ревущие и дышащие создания будили страстное воображение, сажавшее героя в удобное седло и мчавшее в шальном потоке.

Получив новые документы от секретных агентов и освоив местное наречие, Гарольд первым делом записался на занятия в автошколу.

Ах, как хорош железный конь! Он смотрит на тебя добрыми солнечными глазами, и рад тебе всегда. Он дверцей не ударит, не взбрыкнет, не выкинет из седла посреди дороги, и не прищемит шиной от дурного настроения.

На личном горьком опыте Гарольд убедился в том, что золото и серебро в мире людей почти что ничего не стоят по сравнению с волшебным миром – маловато дают за них старьевщики в ломбарде. Счастливый случай свел его с богатым коллекционером, благодаря ему Гарольд узнал, что монеты с чеканным профилем эльфийского короля выгодно продавать как исключительно редкие, представляющие особый интерес для нумизматов.

Накопив благодаря азартным собирателям достаточное количество денежных бумаг, рыцарь отправился покупать железного коня. Его внимание привлек гнедой, с широкой мордой и хитро прищуренными глазами. Гарольд кружил возле него, внимательно осматривая и ласково поглаживая, как на базаре. Вдруг он услышал спор.

– Я что-то сомневаюсь. Боюсь, эта машина мне не подойдет, – капризничала тоненькая блондинка в белом полушубке, закатывая глаза перед отчаявшимся торговцем.

– Неужели не видите, прекрасная леди? – Гарольд подлетел к ней в мгновение ока, будто скаковой, то есть гоночный, железный конь. – Вы с чудеснейшим созданием рождены друг для друга. Загляните в эти нежные сияющие глаза лесной феи! Прочувствуйте всю полноту оттенков масти, славно сочетающихся с вашим платьем и сапожками. Услышьте рев мотора, подобный рычанию пробудившегося от долгого сна горного дракона.

– Ой! Да! Вы так красиво говорите, – блондинка прижала когтистые руки к сердцу. – Вы правы. Я ее куплю. Эта машина мне нравится больше всех!

– Поздравляю, – маленький и кругленький, как гномий купец, человечек с блестящей лысиной оттащил Гарольда в сторонку. – Вы впарили клиентке самую дорогую модель в элитной комплектации! Нашему салону позарез нужны агенты по продаже автомобилей, способные уболтать кого угодно. А вы еще с акцентом говорите. Если я не ошибаюсь, вы иностранец?

– Недавно прилетел из Лондона, – рыцарь держал данную междумирным агентам клятву хранить в тайне, откуда он явился на самом деле. – Мое имя Гарольд.

– Василий Пичугин, директор автосалона. Приглашаю вас на работу. На следующей неделе к нам придет партия автомобилей известного европейского концерна. Согласны стать уполномоченным представителем поставщика?

– Согласен, – без сомнений ответил рыцарь.

Так Гарольд тоже стал агентом, правда не по защите людей, а по продажам железных коней, но ему понравилось выбранное занятие.

Он быстро понял, что в человеческом мире быть рыцарем намного проще. Не нужно убивать чудовищ и сражаться на турнирах. Достаточно придержать перед дамой дверь или помочь ей донести тяжелую поклажу до квартиры, и тебя похвалят, назовут настоящим героем.

Скоро он заметил, что начинает исчезать из памяти прекрасная Сесилия. Может, правильно рассуждал таинственный двойник, нет в белоручках ничего хорошего. Зачем ему мечтать о неприступной неженке, которой для чего-то, может быть, для приготовления супа, понадобились голова дракона, сердце вампира и хвост лесного тролля?

Наташа из Измайлово без редких и опасно добываемых ингредиентов готовит языкоглотательные и пальцеоткусывательные блюда с причудливыми названиями. Наташа любит его просто так – за добрую улыбку, за помощь в житейских мелочах, за красивые нежные слова, и каждый дорогой подарок принимает с неохотой, с легкой примесью гримаски стыда к блистательной улыбке, а не вырывает с жадностью из рук, как избалованная аристократка.

Он женится, пожалуй, на Наташе и не вернется в магический мир, где все трудней найти хоть капельку простого “волшебства” чистой бескорыстной любви.

***

Игорь