Ирод попытался взлететь и напасть на ворона сверху, но был встречен сильным ударом острого клюва. С горьким клекотом от близкого поражения он упал на землю. Пока петух поднимался, неловко колотя крыльями по воздуху, ворон двинулся в атаку и уже нацелился клюнуть в налитый кровью гребень, как вдруг ему прямо на спину приземлилась палка. Ворон припал на лапы и посмотрел на Риту, бегущую на него с высоко поднятой над головой бутылкой. Желтый глаз с черной точкой зрачка уставился на нее, и Рита ощутила озноб; захотелось развернуться и удрать куда подальше. Но ноги продолжали нести ее по инерции вниз, и ворон отступил. Он подскочил на месте пару раз, расправил крылья и взлетел. Правда, улетел не сразу, а сделал круг прямо над головой Риты, но она так отчаянно махала бутылкой, что ворон хрипло каркнул, вложив в голос все свое негодование, и скрылся из глаз.

Ирод сидел на земле, нахохлившись. Гребешок печально свесился набок. Рита вернулась за Стелькой, вытащила контейнер, предназначенный для тритона, налила туда немного воды и поставила перед петухом. Сама же отошла – так, на всякий случай. Ирод шевельнулся, опустил клюв в воду и тут же запрокинул голову – так он пил. Рита сидела невдалеке на корточках и пыталась понять, что ей делать. Если он ранен, надо ли нести его домой? И что скажет мама?

Петух встрепенулся, поднялся на лапы и (Рита глазам не поверила) поклонился. Да ладно! Показалось. Но нет. Он перескочил три раза с лапки на лапку, затем расправил крылья и повернулся вокруг своей оси. И вновь заскакал, потом покрутился. «Да он же танцует», – осенило Риту. Вот бы заснять. Это была бы бомба. Куда там тритонам! Но пока она доставала телефон, петух успокоился. Напрасно Рита ждала продолжения танца. Он смотрел на нее карим глазом и тихо бормотал:

– Ко-ко. Ко-ко-ко. Ко!

– Да если б я понимала, что ты там кокочешь, – вздохнула Рита.

Петух встрепенулся, подпрыгнул, повернул голову назад и принялся копаться в охвостье, потом резко дернул, и Рита глазам не поверила: в клюве Ирода торчало перо. Нет, не то длинное изогнутое из хвоста, а размером с ладонь, черное и блестящее. Он положил перо на землю и отпрыгнул. Рита почесала лоб. Сделала неуверенный шажок.

– Ко-ко, – произнес Ирод, как ей показалось одобрительно, и шаркнул лапой по траве.

Хмыкнув, Рита подняла подарок. Да, именно подарок. Надо же, она и не знала, что петухи такие умные бывают. Рита вытянула руку и посмотрела на перо. На солнечном свету оно переливалось: черный цвет переходил в синий, потом в зеленый и по краям вспыхивал бордовым. Она погладила перо пальцами. Жесткое и в то же время мягкое. Рита провела им по щеке, засмеялась от щекотки и воткнула перо в волосы.

– Ну теперь точно все от зависти умрут!

– Глупая девочка!

– Что?! – Рита завертелась на месте. – Кто? Кто это сказал?

Но никого возле пруда не было. Только петух что-то все клекотал да тряс бородой.

– Глупая девочка, – повторили снова. – Разве для этого перо тебе дали?

Рита так и села на траву. Вытянула шею, вглядываясь в петуха.

– Это розыгрыш? Тут кто-то спрятался? Ленчик, ты? Твои шуточки? – Она завертела головой, пытаясь разглядеть в зарослях осоки и камыша долговязую фигуру. Да нет, он не смог бы там скрыться. Значит, или она сошла с ума, или петух действительно разговаривает.

– Спасибо, девочка. – Он поклонился, Рита машинально ответила наклоном головы.

– Я начала тебя понимать, потому что ты дал мне свое перо? – Дошло до нее, и она даже улыбнулась, хотя радоваться было нечему. Одно дело, когда волшебство происходит в кино и книжках, и совсем другое, когда оно тут, рядом с тобой. – Ничего себе! Что же теперь делать?

– Что хочешь! – Петух тряхнул головой, и его гребень встопорщился. – Ты хотела понять, что я говорю. Вот, теперь понимаешь.

– Обалдеть! – Рита надула щеки и шумно выдохнула.

Может, она упала с велосипеда и ударилась головой и все это ей только кажется? Она ущипнула себя за ногу. На коже остался красный след. Нет, это точно не сон.

Вдруг она нащупала рукой яйцо, лежащее в траве. Небольшое, почти незаметное. Рита и не увидела бы его, если бы случайно не наткнулась. Сначала она испугалась, а потом пригляделась: точно яйцо. Не белое, нет. Пестрое. Такое же переливчатое, как и перо. Вроде черное, а присмотришься – так оно вспыхивает то красным, то зеленым, то синим цветом.

– Ого! А это тут откуда?

– Положи! – велел петух.

– Твое, что ли? – Рита повертела яйцо в руках.

– Положи! – Петух начал злиться и подскакивать. Из его горла вырвалась целая тирада из сплошных ко-ко-ко. – Положи, положи, положи!

– Каррр! – раздалось сверху.

Рита подняла голову и увидела темную тучу. Присмотревшись, она поняла, что это не облако, а стая черных птиц неслась к пруду.

– Беги! – крикнул Ирод.

Рита сунула яйцо за пазуху и побежала к Стельке. Через мгновение она уже неслась по дороге, боясь оглянуться.

Глава 2. Храбрость Патти

Стелька не подвел и очень быстро домчал ее домой. Шумно отдуваясь, Рита заехала во двор, прислонила велосипед к забору и подбежала к водопроводному крану. Мама пришла бы в ужас, увидев, как дочь пьет сырую воду, но Рите казалось, что она сейчас просто умрет, если не сделает хоть глоток. Какая же это была вкусная вода! Холодная до ломоты в зубах и сладкая. Да-да. Рита напилась и умылась, забрызгав одежду и голые ноги. И только тут успокоилась. Надо же, что ей только ни привиделось! Петух подарил ей перо! И еще он разговаривал! Маме расскажешь – не поверит. И никто не поверит.

Интересно, она уже закончила свою работу? Мама сидела на веранде, уткнувшись носом в ноутбук, и быстро печатала.

– Привет! – сказала она, не отрываясь от монитора. – Сейчас будем обедать. Пару минут, и я все.

– Ма-а-м! А петухи говорят?

– Угу.

– Да нет, я серьезно. Со мной сегодня один петух…

– Угу, – повторила та.

– Да ты же не слушаешь!

Мама подняла голову. В ее глазах плескалась болотная тоска. Тут она заметила мокрую футболку.

– Ты… Ох! Как ты умудряешься вечно пачкаться?

– Это просто вода!

– А под футболкой что? Опять кого-то нашла? Надеюсь, не ежа?

Рита пощупала живот и наткнулась на что-то круглое. Да это ж яйцо! Она и забыла, что сунула его туда.

– Красивое. – Мамины брови поползли вверх. – Уверена, что не змеиное?

Рита задумчиво посмотрела на яйцо.

– Жаль, что у нас нет курицы, – посетовала она. – Можно было бы высидеть цыпленка.

– Ой, а я в детстве книжку читала, как два мальчика сами сделали инкубатор и вывели цыплят, – оживилась мама. – Хочешь почитать?

Рита чуть было не закатила глаза, подражая маминой привычке. Наверное, мама никогда не оставит попыток приучить ее к книгам. Нет, она любит читать, но совсем не то, что дают в школе или подсовывают родители. Ее интересуют приключения, всякие опасности, дуэли, полеты на драконах. А инкубатор… ну, такое себе чтение. Хотя может пригодиться.

– И как они его сделали? – Рита присела на табуретку. – Этот инкубатор.

– Мальчики положили яйца в коробку и поддерживали температуру. Не помню, вроде тридцать семь градусов.

– Так просто?

– Вовсе нет. Ты представь, что надо было следить, и вообще…

– Ясно. Я прочитаю, мам. Честно. – Рита почти не лукавила. Конечно, прочитает. Когда-нибудь потом.

– Вы что там, в индейцев играли? Перо, вон, торчит. – Мама вдруг улыбнулась. – Эх, мы в детстве тоже такое любили. Луки мастерили. Папа твой лучше всех стрелял.

Рита подперла щеку рукой. Папа и мама жили в одном доме и сначала не дружили, даже дрались. Потом помирились. А когда выросли – поженились. Скукота. Разве можно представить, что Рита вдруг полюбит долговязого Ленчика? Он обзывается да еще и младше на целых полгода!

– Так, – мама закрыла крышку ноутбука, – идем обедать. Переоденься и руки помой.

Рита посмотрела на ладошки. Опять руки! Вечно руки! Дались им эти руки!

* * *

В комнате она осторожно положила яйцо на подушку, посмотрела на него и так и этак. Красивое. Рита представила, как из него вылупится цыпленочек. Наверняка черненький. Недаром же петух его охранял. А где же тогда мама-курица? Бедная, она, наверное, ищет сейчас своего птенчика. Ну, яйцо то есть. А оно чуть не пропало. Риту снова передернуло. Ворон хотел украсть яйцо, это же очевидно. В школе на природоведении рассказывали, что во́роны, воро́ны и всякие другие птицы разоряют чужие гнезда, воруют яйца, чтобы съесть. И все же какой злой был взгляд у пернатого хищника! Словно понимал, что она помешает ему сделать свое черное дело. Немудрено, что ей почудилось, будто петух разговаривает. Рита даже рассмеялась. А с яйцом она знает, как поступить. Вот это будет бомба!

Рита вытащила любимые махровые носки и положила яйцо в один, сверху натянув второй. Отличная колыбелька для цыпленка. Потом надела чистую футболку, заправила ее в шорты и сунула яйцо в носках за ворот. Вот. Чем не инкубатор? У человека температура тридцать шесть и шесть. Это же почти тридцать семь.

Дверь скрипнула, и в комнату скользнула кошка Патрисия. Голубовато-дымчатая шерстка блестела, а на крупной голове красовались висячие уши. Выражение на мордочке было презрительное. Впрочем, это выражение редко менялось. Патрисия или, как ее звали дома, Патти явно гордилась своей родословной, ведомой от каких-то шотландских котов. Мама говорила, что решила завести домашнее животное по советам психологов, чтобы ребенок учился ответственности, но Рита и кошка не сошлись характерами. Не то чтобы они враждовали, но Патти наотрез отказывалась играть в предложенные ей игры: не хотела быть ни младенцем в коляске, ни дрессированной цирковой кошкой. Она даже не позволяла себя тискать.

– Патти! – Рита поманила кошку, зная, что та все равно не подойдет. – Эх, Патти. Ты такая унылая. С тобой и поиграть-то нельзя. Вечно фыркаешь.

Та чуть повернула голову и открыла пасть, но вместо привычного мяу Рита услышала совсем другое.

– Сама такая. А я воспитанная, мне глупостями заниматься некогда. Вот если бы ты отдала мне чипсы с крабом, которые у тебя в рюкзаке завалялись, я бы еще подумала, дать себя погладить или нет.

Рита открыла рот и хлопнула глазами, потом ущипнула себя за ногу. Если так дело пойдет, у нее не нога будет, а сплошной синяк. Конечно, ей показалось. Она посмотрела на рюкзак, брошенный под кровать. Достала. Открыла молнию. Действительно, там лежала наполовину пустая пачка чипсов. С крабом.

– Ну вот, наконец-то! – воскликнула Патти и тут же принялась тереться о ее ноги.

Получив желаемое, кошка захрустела угощением. Рита села на диван. Надо подумать. Что происходит?

– Почему я тебя понимаю? – спросила она вслух. Не у кошки, просто сама у себя.

Патти перестала жевать и повернула к ней голову.

– У тебя прыщ на носу.

Рита схватилась за нос и вытаращилась на кошку.

– И правда понимаешь. – Та перестала жевать и выпрямилась. – Чудесно! Значит, сейчас я тебе все скажу. Во-первых, запомни: я терпеть не могу эти ваши кусочки в пакетиках. Они ужасны. Я хочу мясо. И только мясо. Можно курицу. И рыбу. Да, рыбу тоже. Во-вторых…

– А-а-а! – закричала Рита и упала на кровать, накрыв голову подушкой.

Полежав немного, она высунула голову. Патти лениво гоняла по полу золотистую чипсину.

– Фух! – выдохнула Рита. Кошка как кошка. Не говорят они! И петухи не говорят.

– Итак, я продолжаю. – Патти уставилась на нее зелеными глазами. – Лоток надо менять каждый день. Не раз в три дня, понятно? Я кошка благородная, не какая-то там дворовая растрепа…

– Стоп! – Рита схватилась за виски. Что происходит? Она сошла с ума? У нее эти, как их… галлюцинации?

– Вообще-то перебивать неприлично. – Патти высоко задрала заднюю ногу и принялась ее вылизывать.

– А прилично вылизываться, когда разговариваешь? – буркнула Рита и тут же прикрыла рот руками. Ну точно она не в себе: разговаривает с кошкой. Но ведь она и со Стелькой разговаривает? Но Стелька – это другое. Стелька ей не отвечает, а эта… эти…

– Фи! Кто бы говорил о приличиях? Лохматая девочка с вороньим пером в волосах?

Рита провела по голове и действительно нащупала воткнутое в один из хвостиков перо, и выдернула его.

– Оно не воронье!

– Мяу! Миау! Ма-а-у! – услышала она и облегченно перевела дух. Конечно, ей все привиделось. – Мя-я-яу! – завопила кошка, выгнула спину и зашипела.