– Что значит «играть»?! – красавица стала икать от удивления. – Как это «казнит так казнит»? – гневно взвилась она. – С королем не организовывают встречи такие, как ты! У тебя есть отчим, уважаемый при дворе человек, представляющий твои интересы! – Женщина вскочила с кровати и очень шустро то ли отпрыгнула от нее, то ли отбежала.

Катя прищурилась.

Красавица тоже.

Причем теперь она рассматривала девушку колючим подозрительным взглядом.

– Что значит «найдете еще круче»?! – прошипела мать Ники. – Кэтрин, ты спятила?!

– Миледи, держите себя в руках, – сурово произнес мужчина в пенсне. – Ваша дочь не отдает отчета в том, что говорит. Скорее всего, Мрак руководит ею.

Катя поняла, что Короля звать никто не собирался. Но также она знала, что ни детей, ни подростков нельзя насильно удерживать где бы то ни было, хоть ты сапожник, хоть директор. Закон для всех один. Поэтому Катя решила до конца настаивать на встрече с тем, кого здесь звали Король.

– То и значит, что незаменимых людей нет, – прошептала девушка, и ей показалось, что истеричная красавица посерела и сейчас упадет в обморок. – Так говорит Ольга Николаевна, – осторожно добавила Катя, давая понять, что не она придумала эти умные фразы. – Это директор нашего детского дома. Очень умная женщина, кстати. Вот если бы вы позвали ее…

Неожиданно так называемая миледи вскинула изящную кисть с тонкими пальцами, унизанными кольцами, и Катя вдруг почувствовала несильную оплеуху, от которой голова дернулась, хотя красавица осталась стоять на месте.

– Не смей, бесстыжая девчонка, крамольничать на герцога и короля! Чтобы я больше этого не слышала! Иначе лично отправлю тебя за Грань! – гневно процедила миледи, а потом властно посмотрела на мужчину в пенсне: – Господин Бэлимор, разберитесь, что произошло с моей дочерью, пока она нас не отправила на эшафот! Милорд Николас Червинг, – уже мягче обратилась красавица к побледневшему испуганному мальчику, – пойдемте со мной. Жду от вас подробных объяснений по поводу того, как вы осмелились применить магию жизни без разрешения и присутствия наставника!

Глава 2

Когда миледи и Ники вышли из комнаты, Катя решила временно помолчать и понаблюдать за господином Бэлимором, иначе боялась впасть в истерику.

– Леди Кэтрин, прошу вас лежать спокойно, не шевелиться и ничего не говорить, – вежливо попросил мужчина, откидывая с Кати одеяло.

Девушка скосила глаза и увидела, что на ней белоснежная ночная рубашка из плотной, но нежной ткани до пят. Вся в розовых рюшечках.

Господин Бэлимор с серьезным и сосредоточенным выражением лица долго и тщательно осматривал Катю с головы до ног, периодически осторожно прикасаясь кончиками пальцев к вискам девушки.

Через некоторое время он достал из саквояжа, который Катя сначала не заметила, необычный молоточек, одна сторона которого была тупой и прямой, а вторая напоминала многочисленные резиновые щупальца осьминога. Мужчина стучал то одной стороной молоточка, то другой по локтям и коленям девушки.

Затем господин Бэлимор стал раскрывать веки и изучать белки и зрачки, разложил на груди Кати шлифованные камни разных цветов и разной формы небольшого размера, напевая под нос непонятные слова, потом переместил камни вниз разложил их вокруг тела девушки на кровати.

А потом зрачки мужчины неожиданно засветились желтым, и Катя зажмурилась от испуга, а когда вновь осторожно распахнула веки, то глаза господина Бэлимора стали уже обычными – серыми и блеклыми.

«Наверное, показалось?»

Девушка наблюдала, терпела, молчала и всё время пыталась вспомнить, что же произошло вчера, и как она очутилась в этом странном месте среди не менее странных людей.

Наконец, мужчина закончил осмотр и, очень задумчивый и даже озадаченный, вышел из комнаты, не забыв прихватить с собой саквояж. Он посоветовал Кате поспать и набраться сил, потому что и физически, и магически, по его мнению, девушка совершенно истощена.

Магически?

«Кадр! Морально я точно никакая, – тоскливо подумала Катя. – Да и двигаться не могу. Значит и физически? Так и не поняла, как эта странная миледи ударила меня? Она же даже не приблизилась».

Дверь в комнату приоткрылась, и Катя напряглась, но посетителем оказался белокурый пацан в синем берете, который несмело просунул любопытную мордашку в щель между дверью и дверным косяком.

– Кэтрин, ты не спишь? Можно к тебе? – прошептал он, пронзая девушку умоляющим взглядом преданного щенка. – Пожалуйста!

– Да заходи уже! – вздохнула Катя.

Вот кто ей всё объяснит.

По крайней мере, она очень на это надеялась.

* * *

– Малявка, как называется ваша секта? – тихо поинтересовалась Катя.

– Я не понимаю.

Ребенок, который уже устроился рядом с Катей, растерянно захлопал длинными ресницами.

– Место, где мы находимся, – терпеливо уточнила девушка.

– Мы находимся в замке герцогов Червингов в центре нашего герцогства, – ответил Николас с озадаченной мордашкой. – А что такое «секта»?

«Может он родился здесь и сам ничего не знает?»

– А имя у вашего Короля, который любит казни, есть?

– Конечно, есть. Максимилиан Адриан Алессандр четвертый, – важно ответил мальчик.

– Иностранец? – удивилась Катя.

– За такие речи тебя могут казнить, – хмуро заявил мальчик, испуганно оглядываясь на дверь. – Кэтрин, что с тобой такое? – нахмурился он. – Неужели, ты всё забыла? Или ты не хочешь жить?

– Сбрендил? Я хочу жить больше всех на свете! Я еще и не пожила! Только вот не понимаю, что за фигня происходит! – Терпению Кати наступал предел.

Лицо Ники стало строгим, напряженным и будто сморщилось, стало напоминать печеное яблоко, синие глаза потемнели и стали почти черными, пронзительными.

Изумленной Кате показалось, что перед ней сидит не маленький ребенок лет восьми, а старичок лет восьмидесяти.

Холодок страха прошел по позвоночнику, и девушке захотелось подальше отодвинуться от малыша.

– Ты постоянно говоришь «фигня». Я не знаю это слово, – жестко произнес Ник. – Если это слово из другого мира – того, что находится за Гранью, лучше больше не произноси его, иначе Мрак найдет тебя и здесь. Ты хочешь знать, что с тобой произошло, – медленно, четко выговаривая каждое слово, сурово проговорил Ники, – я расскажу тебе, если ты не помнишь. – Черные глаза ребенка сузились. – Кэтрин, ты решила покончить с собой и отравилась. Я – маг жизни и смог вернуть тебя из-за Грани, хотя ты уже не дышала, а сердце твое остановилось.

Катя почувствовала, как волосы на голове зашевелились от ужаса, а тело покрылось мурашками страха.

– Ты совершила самый страшный грех, Кэтрин, за который король может тебя серьезно наказать. Ему уже доложили из надзора над магами о твоем проступке, поэтому папа и полетел к нему. Но мы с мамой надеемся, что всё обойдется, потому что папа – друг короля Максимилиана.

«Ничесе объяснение!»

Отравилась? Кто? Она? Не дышала уже? Грех?

Наверное, просто съела что-то испорченное на дне рождения? Но почему тогда ее привезли сюда, в эту секту, а не в больницу?

– Странно всё-таки то, что ты рассказал, – вздохнула девушка. – А кипиш вокруг меня мне не нравится.

– Кипиш? – Мальчик покрутил на языке незнакомое слово. – Я снова не понимаю, – лицо Ника скривилось. – Кэтрин, неужели за Гранью так говорят?

За Гранью? Про Грань Катя знала из книг фэнтези. Может быть, она отравилась и попала на небеса? А потом попала в другой мир? Иначе как объяснить… вот это всё?

А здесь стала вдруг леди? И жить в доме герцога. А этот пацан в смешном берете и волосами, как у девчонки, теперь ее брат, а та сумасшедшая, которая ударила ее непонятным образом, – ее мать.

«Да ну, бред! Разве так бывает на самом деле?»

Катя тяжело вздохнула.

– Ники, кроме меня, еще кто-нибудь появился? – осторожно спросила девушка, подумав, что если здесь оказались другие девчонки со дня рождения, то спасаться нужно вместе.

На лице мальчика отразилось полнейшее недоумение.

– Из-за Грани я вернул только тебя.

– Ладно, – вздохнула Катя. – Грань так Грань. Но там было много девчонок. Мы ели одно и то же. Значит, все отравились. Почему я?!

– Ты живешь одна в комнате, Кэтрин. Где было много девочек? – не понял Ник.

– Ладно, допустим, – скрипнула Катя зубами. – Почему ты выбрал меня?

– Потому что ты моя сестра, которая отравилась из-за несчастной любви к Максу. Я хотел тебя вернуть.

Чтобы она наложила на себя руки?! Да что такое говорит этот пацан? Еще и из-за какой-то несчастной любви?! Совсем запутал ее!

А если это была не она, то что тогда делает именно она здесь и сейчас? Получается, она верит этой малявке в смешном берете? Или его подослали заговорить ей зубы? И что еще за Макс? Катя знала только одного Максима одиннадцати лет из детского дома.

– Ты вспомнила Макса? – осторожно поинтересовался мальчик. – Лорда Максимилиана Дарвига, твоего жениха?

– Нет, – буркнула Катя, мысленно закатив глаза. Жениха?! – Что за имя?! Вы все лордами себя зовете? Мания величия такая?

Глаза мальчика гневно сверкнули.

– Не может быть, чтобы ты забыла его, Кэтрин, – строго произнес Ники. – Ты давно любишь его.

Катя пораженно замерла. Давно? Ей всего шестнадцать. И она ни разу в жизни не влюблялась и в ближайшем будущем не собиралась.

– Ники, я говорю правду. – Девушка заглянула в серьезное лицо мальчика. – Подумай, как я могу кого-то полюбить с таким странным именем?

– Кэтрин! – Ники прижал маленькие ладошки к щекам. – Нашего короля тоже так зовут. Ты снова говоришь странные вещи! А твоего жениха назвали так в честь Его Величества! Отец Макса – близкий друг короля!

– Вашему Королю тоже, знаешь ли, не повезло! – хмыкнула девушка и попросила: – Можешь сделать себе нормальное лицо? Меня до жути пробрало от страха, когда ты сморщился.

– Я не заметил. Прости. – Ники закрыл глаза, напрягся и принял свой обычный вид.

– Этот ваш Король… такой страшный? – осторожно уточнила Катя. – Почему все его боятся? У вас в секте убивают людей?

– Мрак действительно дотронулся до твоего разума, Кэтрин, – с искренним сожалением произнес мальчик и сжал ручками узкую девичью ладонь. – Господин Бэлимор обязательно поможет тебе! Он сильный маг! Добрый! И предан моему отцу!

«Хорек – добрый? Никогда не подумала бы!» – нахмурилась девушка.

– Король – наш повелитель, – понизил голос Ники, – по его приказу могут казнить любого подданного. И, конечно, в нашем королевстве убивают людей, как и в других!

Катя потеряла дар речи, а Николас, поняв, что сестра ничего не помнит, с осторожностью подбирая слова, чтобы не сделать больно, рассказал девушке следующее.

Мисс Кэтрин Мэнсор и лорд Максимилиан Дарвиг помолвлены с раннего детства. Максимилиан старше невесты на четыре года. Решение о помолвке приняли родители, которые когда-то дружили.

Одиннадцать лет назад лорд Мэнсор, отец Кэтрин, умер, наследство ушло на оплату карточных долгов, а его жена, леди Элинор Мэнсор, с дочерью оказались в нищете.

Лорд и леди Дарвиг пригласили вдову Мэнсора пожить в одном из поместий, леди Элинор согласилась. Кэтрин и Макс часто виделись, и девушка влюбилась в сына друзей семьи.

Через год вдовства леди Мэнсор познакомилась с лордом Ричардом Червингом, соседом Дарвигов и тоже вдовцом, а через год вышла за него замуж и уехала из поместья друзей.

Ники – общий ребенок Элинор и Ричарда Червингов, младший брат Кэтрин. У герцога Червинга есть старший сын от первого брака, лорд Артур, военный маг и, по совпадению, друг Макса Дарвига. Оба молодых человека учатся в военной академии в столице королевства. Сейчас, в связи с каникулами, Артур находился дома.

Катя слушала мальчика и всё больше ощущала растерянность и волнение.

– Сколько мне лет?

– Вчера исполнилось восемнадцать.

Кате Найденовой вчера стало шестнадцать.