И вот, в назначенный день и час я стояла на бетонном поле магидрома в толпе товарищей по везению и любовалась белоснежным магиобусом, напоминающим по форме тот самый плод лимонника душистого. Его округлые полированные бока сверкали в лучах солнца, от распахнутой двери протянулась по ступеням лестницы красная ковровая дорожка, играл праздничный оркестр. Для пассажиров с золотыми и серебряными билетами их отели организовали раздачу дорожного пайка – этим занимались длинноногие девушки в летной форме. Ветер трепал мои волосы и юбку, заставлял то и дело одергивать их или поправлять, но я никак не могла спрятать улыбку. Золотой билет лежал в кармане, гарантируя исполнение любых желаний.

– Держите билеты на уровне груди! – выкрикивал усталого вида регистратор, стоявший перед лестницей к магиобусу и отмечавший в своих записях место каждого пассажира. – Держите так, чтобы я их видел!

Я подперла чемодан ногой для устойчивости, открыла сумочку и достала свой билет. И тут же из-за плеча раздался тихий присвист.

– Везет же кому-то!

Я обернулась и увидела девушку примерно моих лет. У нее были большие выразительные глаза и очаровательный вздернутый носик, грубые холщовые штаны удерживались мужским кожаным поясом на тонкой талии, а на руках виднелись пятна чего-то, похожего на грязь, плотно въевшуюся в кожу. Когда моя соседка чуть шевельнула пальцами и ее собственный, самый простой, медный билет вынырнул из кармана и оказался в руке, я поняла, что мои догадки подтвердились.

– Ты тоже из квартала Подмастерьев?

– Ага, – ответила девушка и скривилась, – крысиная дыра, как по мне.

– Магия управления?

Она взглянула на меня с чуть большим интересом и чуть меньшей завистью.

– Точно. Пашу на фабрике, грузчицей. Как же опостылела эта дрянная работенка! Ну почему я не родилась с магией иллюзий, как девушки из квартала Удовольствий?! Сейчас бы ходила в шелках и золоте, а точнее, не ходила бы, а лежала на мягкой кровати и купалась в роскоши!

Насколько мне было известно, девушки из квартала Удовольствий тоже не радовались своей участи. Выстаивая каждый год в очередях билетной лотереи чего только не наслушаешься и кого только не наглядишься, а глаза и уши у меня есть и работают отлично, так что я знала, какими униженными чувствуют себя бедняжки, которым приходится обслуживать капризных и извращенных толстосумов и угождать всяческим, порой неприятным желаниям. Поэтому иллюзий насчет сладкой жизни в квартале Удовольствий я не питала, но и свою собеседницу понимала.

Магия управления давала способность перемещать предметы по воздуху, а уж насколько тяжелыми они окажутся, зависело от уровня владения. Иногда, правда, работодатели не заморачивались тщательным определением этого самого уровня или специально завышали его по документам, вынуждая работников выбиваться из сил, поднимая чрезмерные для своих способностей тяжести. А те, чтобы не потерять работу и хоть какой-то заработок, молча терпели. Это, например, как если бы меня заставили за ночь превратить всю каменную столицу в зеленую непролазную чащу. Возможно, я сумела бы это сделать в положенный срок, но закончилось бы все в лучшем случае истощением и обмороком. Стало понятно, откуда на руках у девушки пятна – последствия злоупотребления магией отражались на коже.

– А тебя как зовут, подруга? – хмыкнула, тем временем, она, тоже разглядывая меня с головы до ног, и после того, как я назвала свое имя, улыбнулась шире: – А меня – Аура. Отличное имя для красивой жизни, правда? Не то, что твое, обычное, Елена. – Она чуть сморщила носик. – Дай-ка теперь я угадаю, ты-то как раз из квартала Удовольствий?!

В ее голосе снова послышалась зависть, а я усмехнулась и покачала головой.

– Тоже из квартала Бедняков, как и ты. Магия земли.

– А-а-а, цветочки нюхаешь… – разочарованно протянула Аура и скорчила недоверчивую гримаску: – А по твоей одежде не скажешь, что ты – простой озеленитель. Уж я в тряпках хорошо разбираюсь. Вот эта кофточка стоит не меньше тысячи ройалов. Откуда она у тебя, если ты живешь там же, где и я?!

Она подцепила двумя пальцами край моего рукава, пощупала ткань и хитро прищурилась. Я пожала плечами: если бы Аура узнала, что кофточка стоит две тысячи, то точно бы захлебнулась от зависти.

– У меня был богатый любовник.

Упоминать о Ричарде было неприятно, но как еще я могла коротко объяснить любопытной собеседнице, почему ношу хорошую одежду при своей зарплате, чтобы не вызвать бурю новых вопросов? Да, шикарный гардероб остался при мне печальным напоминанием о мужчине, которого я когда-то безумно любила. Именно из-за него и дала себе зарок больше никогда не влюбляться. Хватит, мое сердце дало такую трещину, которую уже не получится залечить. Ричард давно женился и стал отцом, его именем и фотографиями пестрят все столичные газеты, а мне оставалось только радоваться за него, переехав с глаз подальше в квартал Бедняков. И, возможно, я не выбросила, а носила эти вещи, чтобы хоть как-то скрасить уныние своего теперешнего положения: хотелось оставаться красивой несмотря ни на что.

– Тогда понятно, – как и следовало ожидать, мое объяснение вполне удовлетворило Ауру. – Вот же кому-то все с неба падает: и богатые любовники, и красивые тряпки, и золотой билет… а кому-то…

Она не договорила, махнула рукой и угрюмо насупилась, а на глазах выступили слезы. Тем временем, подошла моя очередь, и регистратор, отметив билет, сказал мне проходить в переднюю часть салона и занять свое кресло, а длинноногая девушка в летной форме вручила коробочку с дорожным пайком. Уже поставив ногу на первую ступеньку, я услышала, как за моей спиной Ауре дали направление на место в хвосте салона, и та взвыла от огорчения.

Впрочем, поднявшись внутрь, я на какое-то время напрочь забыла о коротком разговоре. Воздух в передней части магиобуса, предназначенной для пассажиров высокого класса, оказался напоен ароматами цветов и фруктов, откуда-то фоном звучала тихая музыка, перемежающаяся приятным журчанием воды. И это все – только преддверие мира удовольствий, который меня ожидал! Я мгновенно выкинула из головы все неприятные мысли, пристроила чемодан и сумку, плюхнулась в мягкое удобное кресло и закрыла глаза.

– Ну, до скорого, подруга! – проворчала Аура, проходившая мимо, но я только помахала ей, не выныривая из блаженной дремоты. В мечтах я уже перенеслась на теплое морское побережье, лежала в шезлонге и потягивала сладкий коктейль.

Другие пассажиры понемногу наполняли салон. Я слышала их приглушенные голоса, покашливание, шарканье ног, но все эти звуки терялись за умиротворяющей музыкой. Еще несколько часов – и мне вообще не придется ни о чем думать. Магиобус должен был переместиться по всему Объединенному Королевству и высадить каждого пассажира согласно назначению билета, а по истечении отпуска вернуться, забрать и доставить обратно. Мысли об обратной дороге я, конечно же, сразу отбросила. Подумаю об этом позже, не в первые шесть недель точно.

Внезапно из приятной дремоты меня выдернул истошный детский плач. Я услышала, как другие пассажиры пытаются помочь матери успокоить дитя, но затем раздались недовольные голоса, ругающие капризного ребенка и даже требующие высадить его, пока не поздно. Девушка в летной форме с извиняющейся улыбкой плотно закрыла дверь, отделяющую переднюю часть салона от хвостовой, но я остановила ее.

– Что там случилось?

– Малыш потерял игрушку. А может, просто боится перемещаться по воздуху, – пожала она плечами. – Не волнуйтесь, сейчас мы наложим барьер тишины, и ни один звук вас больше не побеспокоит. Так же, после взлета я принесу прохладительные напитки.

Сидящие рядом со мной люди закивали в знак согласия и поблагодарили ее, но мне уже не получалось расслабиться. Казалось, детский крик так и звенит в ушах даже через дверь и прочие барьеры. Поерзав в кресле, я поднялась и выглянула в хвостовую часть.

Несчастная мать, как могла, отбивалась от нападавших на нее соседей, малыш, почти грудничок, был красный от крика, да к тому же тут оказалось так жарко, душно, многолюдно и совсем не похоже на комфортные условия моего места, что я даже отшатнулась поначалу. Но затем усердно заработала локтями, пробираясь через ряд кресел к источнику шума. Женщина, продолжая укачивать ребенка, подняла на меня красные измученные глаза.

– Я сейчас успокою его, пожалуйста, не жалуйтесь на нас. Он просто хочет пить, ведь здесь так жарко!

– Я не собираюсь жаловаться, – успокоила я ее, тронув за плечо, – наоборот, хочу предложить поменяться местами. В передней части прохладно и хорошо, к тому же, скоро принесут воду. Вы сможете успокоить ребенка, и он поспит. Проходите туда.

– Ох, спасибо! – раскланялась передо мной мать, подхватила ребенка и побежала по проходу в указанном направлении, спасаясь от летящих в спину недовольных фырканий, а я вздохнула и опустилась в ее узкое и жесткое кресло, оказавшись по соседству с потным и вонючим толстяком. Ладно, учитывая, что впереди меня ждет море удовольствий, еще немного потреплю, не сломаюсь.

– А вот и свиделись, подруга! – с другой стороны от меня улыбалась уже знакомая Аура. – Ты чего это тут оказалась?

Я только махнула рукой: девушка и сама наверняка прекрасно слышала мое предложение поменяться для матери с ребенком, что тут еще объяснять?!

– А кормят хоть вкусно? – Аура кивнула в сторону коробки с едой в моих руках, и тут я вспомнила, что даже ее не открывала. Надоедливость попутчицы стала уже раздражать, и чтобы поскорее отделаться от нее, я решила занять ее рот делом. Внутри пайка оказался шоколад в дорогой фольге, несколько фруктов и мясо с гарниром в специальной упаковке. Шоколад я съела сама, фруктами поделилась с еще несколькими детишками, оказавшимися в рядах неподалеку, а мясо с гарниром отдала облизывающейся от голода Ауре. После этого, как могла, устроилась поудобнее, закрыла глаза и попыталась отрешиться от духоты, жары и неприятных запахов салона, представляя прохладу и музыку своего прежнего места. В конце концов, сидя вечерами в тесной комнатке под крышей дома на улице Подмастерьев, разве я не поступала точно так же, воображая пышное убранство королевских покоев? Давно проверенный прием.

Магиобус поднялся в воздух, в крохотных оконцах иногда виднелись проплывающие облака и мелькало солнце, покачивало, и, борясь с тошнотой, я так углубилась в себя, что не заметила, как уснула. Проснулась от жесткого толчка в плечо. Тот самый регистратор, который оформлял нас на входе, требовательно нависал надо мной.

– Ваш отель, девушка!

Я сонно поморгала и огляделась. Аура в соседнем кресле дрыхла без задних ног и разве что пузыри не пускала, толстяк по другую руку от меня тоже похрапывал, остальные пассажиры выглядели пришибленными и несчастными в ожидании срока, когда и им позволят сойти наружу. Я порадовалась, что владельцев золотых билетов доставляют в первую очередь и принялась рыться в сумочке в поисках своего, но регистратор остановил меня жестом.

– Ваш билет уже у меня, не задерживайте, выходите!

Я вспомнила, как, засыпая, держала заветный пропуск к счастью в руке, готовясь предъявить по первому требованию. Видимо, регистратор сам взял его, когда начал меня будить. Жалея бедных попутчиков, считавших каждую минуту до прибытия, я подхватила сумку, а по пути к выходу заглянула на свое прежнее место, чтобы забрать чемодан. Мать с ребенком мирно спали в объятиях друг друга. Я невольно умилилась этой картине и со счастливой улыбкой на губах шагнула на верхнюю ступеньку лестницы, ведущей к мечте.

Пошире распахнула глаза, чтобы уж наверняка насладиться зрелищем роскошного курорта… но в первые мгновения не увидела вообще ничего, потому что ослепла от яркого солнца. Зато обоняние не подводило, и оно совершенно точно подсказывало, что доставили меня в чудесное место, потому что воздух тут чист и свеж, напоен ароматами чудоцвета и колокольчиков и очень отличается от запахов из квартала Подмастерьев. Лучше на моей памяти пахло разве что в королевских садах, но там над букетом ароматов трудились специально обученные люди, и цветение было организовано так, что каждый день основные ноты менялись. Неужели и здесь декоративному оформлению уделяют столько же внимания? И где ожидаемый запах соленого морского бриза и шум волн?