Зрение мое наконец восстановилось, и я увидела, что оказалась на просторной зеленой лужайке, действительно усыпанной чудоцветом и колокольчиками, а вокруг стеной возвышаются вековые дубы и кедры. Моря поблизости не наблюдалось, но это еще ничего не значило – возможно, золотистые песчаные пляжи и просторные террасы отеля скрывались как раз за ближайшей ветвистой грядой.

Пока глазела на буйство природы, дверь магиобуса за моей спиной с мягким щелчком захлопнулась, сзади ударило волной тепла, я запоздало обернулась, но успела поймать взглядом лишь уплывающее уже высоко между облаков округлое брюхо воздушного корабля.

– Подождите… – только прошептала растерянно, – а где же…

А где же встречающие? Я еще раз в недоумении огляделась по сторонам, будто заросли ядовитого плюща, обвившего стволы кедров в самой густой тени, могли прятать в себе присланных делегатов. Если уж отель разорился на лучшие места для полета и дорожный паек, само собой разумелось, что по прибытии меня посадят в магимобиль или, на худой конец, футляр для перемещения и доставят к администратору для регистрации и вручения ключей от номера. Но вокруг царили тишина и спокойствие, нарушаемые лишь шепотом ветерка в травах.

– Спокойно, – сказала я самой себе, усаживаясь на чемодан и прижимая к груди сумку, – даже если тебя не встретили, в наличии есть ноги, и ты сама сумеешь дойти. Надо только определиться, в какой стороне твое счастье…

Зеленый газон выглядел абсолютно нетронутым, ни колеи, ни тропинки, и я в который раз подивилась, зачем организаторам путешествия потребовалось высаживать меня в таком глухом и диком месте? Может, ошибся пилот? И что же теперь? Я совершенно затеряна посреди незнакомого леса?!

– Постоялица! – вдруг долетел откуда-то издалека звонкий мальчишеский голос. – Постоялица! Настоящая! Приехала-а-а!

Я вся подобралась и вновь огляделась по сторонам. Судя по звукам, из-за деревьев надвигалось нечто громоздкое и дребезжащее, о четырех колесах и с запряженным в него… конем?! Деревья расступились, и на лужайку передо мной выкатилась, подпрыгивая на кочках, простая грубо сколоченная повозка, управляемая рыжим и веснушчатым парнем лет семнадцати. Громко чмокая губами, возница в картузе, потрепанной рубахе и штанах на подтяжках придержал лихого вороного скакуна, спрыгнул с облучка и уставился на меня. Он – на меня, а я – на его чудо-транспорт. Повозка? Запряженная живым конем? Нет, серьезно? В наш век высоких технологий, когда транспорт давно управляется магией и даже на фабриках применяется исключительно магический труд?!

– Настоящая, – выдохнул паренек и счастливо рассмеялся.

Я осторожно приблизилась и потрогала деревянную оглоблю на шее скакуна. И правда, настоящая.

– А красивущая какая! – неожиданно запрыгал вокруг меня дикарь. – Ноги – во! Руки – во! Губищи – во! Глазищи – во! Сись… кхм, – так же внезапно он прервал безумный танец, сорвал с головы засаленный картуз и церемонно раскланялся: – Добро пожаловать в земли вервов. Меня зовут Эл, к вашим услугам.

– Каких еще вервов?! – не поверила я своим ушам. – Вообще-то, это должны быть земли ундов.

– Это которые склизкие такие, водой наполненные, и мужики у них, как бабы, все наманикюренные и выщипанные? – на курносом лице собеседника отразилось искреннее отвращение. – Мохнатые предки, храните меня от такого. Нет, здесь земли вервов, зуб на отсечение даю, и вы приехали, чтобы получить у нас самый незабываемый в жизни отдых!

В то, что этот отдых действительно окажется незабываемым, я уже начинала верить с ужасом. Но как же… мой золотой билет?!

– Это какая-то ошибка, – сказала я скорее себе, чем пареньку. – Где-то тут должен находиться мой отель. Возможно, он стоит на границе с землями вервов, и нужно просто пересечь…

– Так меня и прислали за вами, чтобы в отель отвезти, – закивал мальчишка. – Садитесь, герра, сейчас с наимаксимальнейшим комфортом доедем!

С этими словами он похлопал рукой по душистому сену, набросанному в повозке. Перехватил мой недоуменный взгляд, слегка покраснел и вытащил из-под него огромные железные вилы с длинными зубьями.

– Френк оставил… – он потоптался на месте, решая, куда бы пристроить находку, чтобы безопасно уместить в повозку меня, и, наконец, не придумав ничего лучше, просто воткнул их в землю. – А, потом вернусь.

Не успела я и глазом моргнуть, как оказалась в повозке вместе с чемоданом и сумкой. Возница вскочил на облучок, причмокнул губами, и у меня от тряски тут же заклацали зубы. Одиноко торчащие посреди лужайки вилы понемногу удалялись из поля зрения.

– А д-д-далек-к-ко д-д-до от-т-теля? – уточнила я, чудом умудрившись не откусить себе язык.

– Не! Рукой подать! – уверенно мотнул головой парень. – Вот сейчас с этого пригорка спустимся, потом на следующий поднимемся, потом еще так три раза и все, мы дома.

Я в бессилии закрыла глаза. Если сервис в отеле, где раздают билеты, такой ужасный, молчать не стану. Выскажу им в будке предложений и пожеланий все, что думаю! А если все-таки ошибка?! Что делать тогда? Магиобус должен прибыть за мной на это же место ровно через шестьдесят дней. Весь отпуск коту под хвост, и плакали мои мечты и грезы о красочных закатах и ласковых мужчинах! Нет, надо срочно найти способ вытащить меня отсюда. Надо связаться с учредителями розыгрыша билетов и потребовать восстановить справедливость!

Пока я сжимала кулаки, стискивала зубы и кипела от негодования, а мои кишки сотрясались до боли на каждой кочке, паренек принялся беззаботно насвистывать какую-то незамысловатую мелодию.

– А Френк и говорит, – напряг он горло, чтобы перекричать грохот повозки, – не приедет никто. А я и говорю: приедет. А он и говорит: да это все подстава. А я и говорю: никакая не подстава, пять тысяч ройалов как есть обещано. А он говорит…

Дальше я просто потеряла нить беседы и вцепилась в борт повозки с намерением во что бы то ни стало эту поездку пережить. Как и в магиобусе, чтобы скоротать время, решила отвлечься и сосредоточилась на созерцании природы. Хоть земли вервов и не казались идеальным местом для отдыха, она тут была шикарная. Мой взгляд то и дело выхватывал в просветах между деревьями редкие образцы растений, ранее виденные только в Большой Ботанической Энциклопедии, которая неусыпно хранилась и оберегалась в Главной Королевской Библиотеке. Очень захотелось прихватить парочку корешков с собой на рассаду, но я не решалась остановить странного возницу, опасаясь спровоцировать у него еще какую-нибудь бурную реакцию. Пока что, занятый сам с собой, он болтал без умолку и, похоже, считал, что эту беседу ведем мы вместе.

А затем я лишний раз убедилась, что сдержалась не зря. В одном месте, где произрастала целая роща радужника обыкновенного, между стволов мелькнуло чье-то большое темно-бурое тело. Я вздрогнула и протерла глаза. Радужник обыкновенный – тоже редкий даже для королевских садов образец, довольно капризное дерево, требующее очень влажной почвы с минимальной кислотностью, а называется оно так, потому что имеет многослойную кору. Верхний, уже огрубевший слой – охристо-желтый, под ним – нежно-розовый, самые молодые слои, только-только зарождающиеся вокруг сердцевины имеют оттенки от нежно-салатового до темно-зеленого. По мере роста радужник теряет не листья, которые вообще больше напоминают длинные мясистые колючки, а кору, и отслаивается она неравномерно, создавая впечатление, будто на ствол вразнобой плеснули красок с палитры художника.

Так вот, из-за буйства желтых и коричневых полос на коре у меня в глазах рябило, и огромный зверь, притаившийся там, мог вполне стать игрой воображения. Но приглядевшись, я заметила два черных настороженных глаза, неотрывно следящих за нашей повозкой, и ощутила, как по коже пробежал холодок. Как там сказал рыжий дикарь по имени Эл? Это земли вервов? А кто такие сами вервы? Я напряглась, вспоминая уроки по географии Объединенного Королевства, и пожалела, что всегда больше внимания уделяла ботанике, нежели остальным предметам. На ум не приходило ничего конкретного, кроме того, что вервы – это люди-звери, лишенные иного магического таланта и управляемые животными инстинктами. Но Эл выглядел вполне себе человеческим пареньком, пусть и довольно эмоциональным, и, глядя на него, я не могла представить мохнатую шкуру.

Может, то был просто лесной зверь? Может, даже не хищный? Но на всякий случай я повернулась к Элу и подергала его за рукав, все так же рискуя остаться без языка от тряски:

– А м-м-м-мы м-м-мог-г-гли б-б-б-ы ех-х-х-хать б-б-б-быстр-р-р-рее?

– На наимаксимальнейшей скорости едем! – округлил он глаза, а затем махнул рукой: – Да и приехали мы. Вот. Конечнейшая цель нашего увлекательного путешествия.

Я посмотрела в сторону, куда указал парень. Протерла глаза и снова посмотрела. Повозка тем временем выкатилась наконец на более-менее наезженную колею и практически без тряски подкатила к деревянному строению, притаившемуся на опушке леса под пригорком. Сколоченное из потемневшего от времени железодрева, оно выглядело так, словно повидало времена прадеда нашей нынешней королевы. Замызганные оконца всех трех этажей уныло глядели на белый свет. У каменного порога чахла без воды и внимания роза-вьюнок. Откуда-то изнутри тянуло запахом подгоревшего мяса. На заднем фоне виднелась непролазная чаща.

Ни песчаного берега.

Ни моря.

Ни золотоволосых ундов.

– Это что такое? – с трудом выдавила я, выбравшись из повозки.

– Отель «Мечта»! – гордо провозгласил Эл тоном бывалого экскурсовода и сделал широкий жест рукой.

– Чья мечта? – не поняла я, все больше убеждаясь, что стала жертвой жестокой ошибки.

– Как чья? Ваша, конечно! – уверенно заявил рыжий наглец. – Да вы проходите, проходите, не стесняйтесь. Вот увидите, вы еще от нас уезжать не захотите! Фре-е-енк!

Последнее слово он без предупреждения так громко заорал над моим ухом, что я подпрыгнула. И сразу же поняла, что, возможно, данную хибару и можно назвать отелем, и, возможно, он и есть мечта самого Эла, но мне тут делать нечего.

– А до города тут далеко? – осторожно поинтересовалась у парня, который продолжал надрывать горло, призывая неведомого Френка.

– Не! – отозвался он. – Рукой подать! Вот, колею видите? Если по ней ехать и никуда не сворачивать, то прямо в город и приедете. Только там ничего интересного нет, герра, я вас уверяю. То ли дело у нас: воздух, природа, тишина. Мечта! Фре-е-енк!

Одно из окон на втором этаже распахнулось, и оттуда на крик выглянула женская голова, а затем отворилась и входная дверь и на крыльцо вышел…

Нет, теперь я могла бы поклясться на магическом шаре королевских судей, что тогда, по пути, мне не показалось. Потому что создание, выросшее на пороге дома, напоминало мужчину, но было покрыто похожей густой шкурой, правда, более рыжеватого цвета, чем у лесного чудовища. Приоткрыв рот, я уставилась на гриву, переходящую то ли в сильно разросшуюся бороду, то ли просто растущую по всему лицу так, что на нем виднелись лишь блестящие темные глаза – с виду поразительно умные для такого диковинного создания. Сильная шея переходила в мощный торс, такой же заросший, огромные руки бугрились мышцами и заканчивались вполне человеческими пальцами, правда, пучки шерсти росли и на них. Нижняя половина тела была облачена в такие же, как у Эла, штаны с подтяжками – и слава магии королевства, иначе меня наверняка ожидало какое-нибудь шокирующее зрелище. На ногах верва красовались грубые ботинки.

– Френк! – расплылся в радостной и гордой улыбке возница и потыкал в мое плечо пальцем. – Смотри, какая красивая! Настоящая! Приехала!