– Илья, не цепляйся. Для меня это первый рейс, и я не хотела… отвлекаться от своих обязанностей.

– Ты пилот? – заинтересовалась Полина.

– Еще нет, – София потупилась. – Видишь буквочку «К» на погонах?

Полина кивнула.

– Это ознает – «курсант». Что-то вроде стажера в гильдии.

– Постой, – до меня начинает доходить смысл сказанного. – Ты одновременно учишься в лицее и работаешь на гильдию?

– А что здесь такого. Не тебе одному воевать на двух фронтах.

Мы рассмеялись.

Напряжение спало.

– Гильдия набирает пилотов в раннем возрасте, – пояснила София. – Я хожу на подготовительные курсы с десяти лет. В двенадцать стала претендентом, в пятнадцать – курсантом.

– Вот оно что, – протянул я. – Уважуха.

– А как получилось, что ты летишь с нами? – прозвучал закономерный вопрос от Полины.

– Совпадение, – София виновато улыбнулась.

Ни в этой, ни в прошлой жизнях я не верил в такое дерьмо. Впрочем, Горин-старший не стал бы впутывать дочь во все эти межклановые дрязги. Позиция старшего экспедитора прямая, как член. Родители обеспечивают безопасность детей. Копаются в грязи, чтобы следующее поколение жило лучше. Тогда… реально совпадение? Версию, что София захотела полететь со мной на одном круизном лайнере, я отмел сразу. Кто такой я, и кто такая она. Птицы разного полета, простите за каламбур.

– Здорово, что ты с нами, – обрадовалась Полина. – Заходи в гости.

– С удовольствием.

– Или мы к тебе, – сестренку понесло. – Где ты живешь?

– Четвертая палуба, – Софию, похоже, не смутила прямолинейность девочки. – Там селят курсантов и других авиаторов низшего звена.

– Ты же готовишься стать пилотом, – заметил я.

– Верно. Но мне еще долго учиться. В ближайший год-два – авиатор первой ступени. Это вроде матроса на обычном корабле. К третьему курсу академии я освою одну из технических специальностей, получу соответствующий сертификат и смогу подняться на вторую ступень. И лишь после успешного окончания академии – на третью.

– А дальше? – спросила сестра.

– Еще год стажировки и должность помощника навигатора на корабле попроще. Зарекомендую себя хорошо – стану навигатором. Пройду дополнительный курс. Плюс усиленная стажировка. Гильдия доверит мне пилотирование патрульного катера. Или погодно-климатического, работающего в верхних слоях атмосферы, вдалеке от населенных пунктов. Дальше – как повезет.

– Так можно всю жизнь угробить, – вырвалось у меня.

София помрачнела.

– Ты неправ, Илья. Не всем суждено развиваться с такими скоростями, как у тебя. Но у меня есть мечта. И я готова пройти через все испытания, чтобы получить желаемое.

– Ты достойна восхищения, – я решил немного сгладить свой косяк.

Девушка улыбнулась.

– Спасибо.

Мы вышли на центральный променад. Блин, ничем не отличается от обычной городской улицы. Тротуары, дорожки для велосипедистов, фонари… Среди деревьев мелькнула кафешка под полосатым тентом. Я уже и думать забыл о вьюжном декабре.

Замечаю группу парней и девушек в мундирах с буквами «К».

– И много здесь курсантов?

Полина умчалась вперед, завидев одинокий электросамокат. Я заметил, что девочка достала смартфон и поднесла экранчик к QR-коду на руле.

Мы с Софией остались вдвоем.

– Человек двадцать, – последовал ответ на мой вопрос. – Гильдия распределяет нас по всему воздушному флоту.

– И боевые корабли?

– Для этого надо учиться в военной академии, Илья.

– А как же патрулирование?

– Ну, есть разные типы катеров. Пограничные, полицейские, спасательные.

– Тебе только спасательные светят.

– Именно.

Мимо нас промчался самокат с Полиной.

– Хоть бы шлем надела, – буркнул я.

Радует, что велосипедные дорожки тут ровные, без трещин и выбоин. Покрыты чем-то, напоминающим резину, но более твердые.

– Давно ты здесь? – я решил сменить тему.

– Со вчерашнего вечера.

– А сколько длится стоянка?

– До пяти суток. Иногда больше, если требуется ремонт. Я бы и раньше заселилась, но занятия в школе, сам понимаешь.

Мы свернули на тихую аллею, ведущую к озеру.

– А сейчас у тебя перерыв?

– Вроде того. Меня прикрепили к наладчикам систем жизнеобеспечения, а там ничего интересного не происходит. Всё протестировано и запущено. Перед стартом надо будет подняться на мостик, чтобы наблюдать за работой экипажа. Проникаться атмосферой, и всё такое. Наберем крейсерскую высоту – тогда можно будет задавать вопросы.

По обе стороны аллеи распустились цветы, напоминающие розы.

Запах одуряющий.

– Обожаю это место, – тихо сказала София. – Тут куча беседок, а вон там – сад камней. А еще парочка искусственных островов, они связаны мостами с берегом.

У меня диссонанс.

Если бы я провалился на сотню метров вниз, минуя палубные перекрытия, то вновь оказался бы в заметаемой снегами северной столице мира. Утром было что-то в районе десяти градусов ниже нуля. Не Арктика, но приятного мало.

– А как у тебя дела? – София заглянула мне в глаза. – Мы в последнее время редко общаемся.

– Я исправлюсь.

– Уж постарайся.

Намек более чем прозрачный.

– Спасибо, что поговорила с Акирой, – спохватился я.

– Клим попросил. Как она тебе?

– Повернута на боевых искусствах. У нее это прямо культ какой-то.

– Не то слово! – Горина рассмеялась. – Это же Нисимура. У них предки были самураями чуть не с четырнадцатого века. Традиции, жесткое воспитание.

– Она купила билет на лайнер.

– Зачем?

– Истязать меня.

– В смысле?

– Ну, у нее пунктик. Победить в парном зачете СМЕ любой ценой. Так что она жаждет превратить мой отпуск в череду нескончаемых тренировок.

– О, как это похоже на Акиру! Сочувствую.

– Слишком поздно. Я обречен.

София рассмеялась.

Я невольно залюбовался девушкой, казавшейся мне отстраненной и недоступной. Эдаким совершенством, не готовым общаться с простыми смертными. Здесь, на корабле, госпожа Горина вела себе искренне, радовалась жизни и не пыталась ни с кем выстраивать дистанцию.

– Что? – София перехватила мой взгляд.

Ответить я не успел.

Раздался сигнал наручного коммуникатора – такие я видел у многих членов экипажа. София посмотрела на крохотный экранчик, прочла сообщение и сразу заторопилась.

– Извини. Меня вызывает куратор.

– Без проблем. Увидимся.

– Обязательно!

Горина свернула на боковую дорожку и скрылась в тени деревьев.

Я остановился в нескольких шагах от озера.

Полина катается на самокате, София тоже по горло в делах. Праздное шатание среди деревьев – удел Джерга. Почему бы и нет? Я давно не оставался наедине с собственными мыслями.

Зазвонил телефон.

На этот раз – мой.

– Да.

– Ты скоро? – в голосе Тимановской слышится нетерпение. – Я уже справилась.

– Подожди, я сейчас.

Надеюсь, Полина не потеряется. Телефон у нее с собой, если что – позвонит. Девочку я решил не тревожить, она у меня самостоятельная.

Убрав трубку, осматриваюсь.

Лесопарк приличный, мне бы хоть какие указатели.

Ага, вот стенд со схемой уровня. Я в самом центре, отсюда разбегаются радиальные дорожки, которые пересекаются с кольцевым променадом. Оттуда легко добраться до верхних террас, лифтов и трапов.

Уже собираюсь двинуться в нужном направлении, но слышу странные звуки. Озеро бурлит, приходит в движение, формирует некие выпуклости.

Настороженно замираю.

Вода не может себя так вести.

Жидкость словно загустела, превратившись в кисель. В нескольких метрах от береговой линии гладь озера вспучилась, выбросила из себя прозрачные отростки, которые начали сплетаться в… буквы.

Я заворожен.

Не знаю, что это за магия, но прежде я с таким дерьмом не сталкивался.

ДЖЕРГ

Буквы потекли, расплылись в аморфную массу, скрутились в новые жгуты, образовали свежие комбинации.

ТЫ НЕ

Очередное растекание.

УЙДЕШЬ ЖИВЫМ

Серия метаморфоз.

С ЭТОГО КОРАБЛЯ.

Всплеск.

Субстанция превращается в обычную воду.

По озеру разбегаются волны…

Глава 5. Не забывай, кому служишь, червь

Пришла беда – отворяй ворота.

Есть такая пословица у русских.

Добраться до своей каюты я не успел. В глубине парка мне малость поплохело. Перед глазами поплыли темные круги, в голову влез посторонний шум. Рокот. Словно некий чудовищный голос зовет меня к себе, и этому зову ни один смертный не в силах противостоять.

Нергал.

Я опрометью бросился к ближайшей лавочке. Не хватало еще потерять сознание на прогулочной дорожке, уткнувшись мордой в плитку.

Усаживаюсь на лакированные доски.

…И переношусь в неведомые дали, за пределы изведанного пространства. В вечную загробную тьму. Туда, где обжигающая сущность Нергала скитается от начала времен.

К черной реке.

Под своды необъятной пещеры.

– Джерг.

– Рад встрече, Повелитель.

– Приближается час расплаты, – пророкотал чудовищный голос, исходящий из утробы странствующей звезды. – Ниимб бросает нам вызов. Он думает, что способен одолеть моего посланника.

Подозреваю, что Ниимб думает правильно.

Я ни разу не сражался с демонами столь высокого ранга.

– Ты не должен бояться, жрец. Ты – карающая длань, эхо моей ярости. Ниимб силен, но я дам тебе оружие, способное поразить его.

– Благодарю, Повелитель.

– Слушай и запоминай. Чтобы сразиться с Ниимбом, ты должен попасть в Бездну. Точнее – в тот план Бездны, где обитают последователи моего врага.

– Разве человеку дано там выжить?

– Не дано. Но ты – не совсем человек. В твоей астральной сущности есть демонические черты, они достались в наследство от твоего отца.

– Ты знаешь, кто мой отец?

– Да. И я открою тебе эту тайну после того, как мы победим. Готов ли ты слушать дальше?

– Я весь внимание, Повелитель.

– Астральная карта твоей души позволяет войти в Бездну, выбрав иную ипостась. Не человеческую. При этом твое тело должно находиться в безопасном месте. Твои умения, приобретенные за время жизни в этом мире, сохранятся. Или трансформируются с учетом среды обитания.

– И как мне войти в Бездну?

– Этим навыком обладают некоторые призыватели. Ты должен найти волшебника из клана Ингов, убить его и освоить нужную технику.

– Где искать этого одаренного?

– Скоро ты пойдешь в рейд. Ниимб попытается использовать этот поход в собственных интересах. Не дай его слугам прорваться в наш мир. Убей носителя Дара, открывающего доступ к Бездне. Убей всех, кто попытается тебе помешать. После того, как научишься проникать в запретные сферы, я дам тебе оружие против Ниимба. Ты сразишься с отступником на его территории во славу мою. И уничтожишь его навеки. После этого я смогу перебраться в этот мир. Мы построим алтари, заложим храм, завербуем неофитов. Власть Нергала больше никто не посмеет оспаривать.

– Да будет так, – прошептал я.

– Иди, червь. Делай, что должен.

Пещера распалась на тысячу осколков.

Я выпал в реальность.

Впрочем, что можно считать реальностью? Физический план, к которому мы все привыкли? Для Уничтожителя гораздо более привычна Бездна, на одном из уровней которой пребывает загробный мир. То, что многие считают условностью, я отношу к основам всего сущего. По воле неведомых богов мы приходим на эту планету. По воле Нергала переходим в иное состояние. И там, за пределами всего осязаемого, живем по законам, которые не в силах постичь.

Звоню Полине.

– Ты где?

– Я еще немножко покатаюсь, а потом схожу в кафе за мороженым. Ты не против?

– Не против. Как освободишься, позвони мне. Хорошо?

– Ладно, папочка.

– Я тебе не папочка.