Ещё немного полежали вдвоём, молча наблюдая за плывущими по голубому небу белоснежными облаками. Почувствовав дрожь земли, которая бывает от копыт коней, Милош быстро вскочил с травы. Подал руку подруге, легко подхватывая её и ставя на ноги. Если он правильно догадался, то это за княжной едут. Вскоре они с Рисой будут уже не одни, а, значит, такое поведение будет считаться непозволительным.

Совсем близко раздалось лошадиное ржание, подтверждая приближение группы всадников. Спустя лучину⁷ наездники спешились с коней и подошли к парочке.

– Кьярра⁸, – сказал один из них, пока остальные склонили головы, – ваш отец настоятельно просит вам домой воротиться.

Орисия заметно поморщилась, но просьбу выполнила и добровольно пошла к своей лошади. Милош последовал за ней, а дальше всю дорогу ехал рядом. В последнее время так заканчивались все их вылазки, рано или поздно княжну возвращали в замок.

С почётным караулом путь до дома был очень быстрым, так как Рисе не хотелось долго разъезжать в сопровождении княжеских воинов. Не успела пройти и свеча⁹, а Мил уже помогал юной княжне спуститься на землю. Хоть Орисия этого не любила, но не положено было дочке князя самой спрыгивать с коня. Не по статусу.

Сам великий князь Ингвар лично стоял на высоком крыльце и молча ждал, когда Риса поднимется к нему. Явно чувствовалось, что он крайне недоволен и её ожидает строгий выговор. Но каков отец, такова и дочь: Орисия, гордо подняв подбородок, степенно поднималась по каменным ступенькам, будто не наказание её ждёт, а, наоборот, похвала.

Милош, как и весь двор, интуитивно понимал, что сейчас будет. Не надо быть пророком, чтобы догадаться о тяжёлом разговоре между отцом и дочерью. Опять, наверное, под замок посадят.

Вдруг на его плечо опустилась тяжёлая рука. Только собрав все свои силы, он не вздрогнул.

– Отойдём, – воевода князя, а по совместительству отец Милоша, был, как всегда, немногословен.

Кивнув и бросив последний раз взгляд на девушку, юноша пошёл за Малком.

– Ну и зачем ты это опять сделал? – когда-то светловолосый, а теперь почти полностью седой мужчина хмурил брови. – Знал же, что княжне запрещено выходить за пределы замка.

Милош вздохнул, он никогда не мог отказать подруге детства. Поэтому нарушал постоянно приказы отца и князя. Покорно опустив светлую голову, парень ждал своего наказания, а Малк продолжал:

– Ей опасно выходить за пределы зачарованных стен. Ты, как никто другой, должен понимать. Чай, не крестьянский сын.

– Да что будет-то? Я же рядом всегда, – молодой волк не выдержал и сердито сжал зубы.

– Думаешь, ты бы смог её защитить от фаррских наёмников?!

– Что? Откуда им здесь взяться?

– Милош, раскрой глаза, что-то усиленно готовится. А первая цель – это князь и его семья. Особенно Орисия.

– Почему? Почему именно Ри… Княжна?

– Важное звено. Около двадцати зим назад князем Келоном Сильным было заключено перемирие с тайным договором. Согласно которому фаррский княжич и внучка князя Келона, как раз Орисия тогда уже родилась, поженятся. Ради того, что в будущем их дети смогут объединить наши государства. Вот и получается, что время свадьбы всё ближе. Или будет брак или, боюсь, княжну могут убить, чтобы уничтожить договорённость. И последние события это постоянно доказывают.

Мил с трудом оставался спокойным, новость ему совершенно не понравилась.

В это время Риса, следуя за отцом, прошла в светлицу, там уже была княгиня Рогнеда. Она тихо напевала и качала люльку с младшим братом Орисии. Увидев мужа и падчерицу, она стремительно бросилась к ним и крепко обняла Рису.

– Милая, мы тебя потеряли уже.

Риске стало даже совестно, что заставила нервничать Рогнеду, которая опять носила под сердцем дитя. Та рано заменила ей мать, и отношения между падчерицей и молодой мачехой были бесконечно близкие.

– Прости, я не хотела вас расстраивать.

– Дочь, я же неоднократно просил тебя не уходить! – грозно сказал князь. Орисия по своему опыту знала, что его молчание на людях сигнализировало о крайней степени недовольства.

– Но я ведь не пленница сидеть в комнате постоянно?!

– Это важно для твоей безопасности.

В голосе отца за всей его суровостью отчётливо слышались нотки беспокойства за любимую дочь.

– Но нашли же… – Риса начала чувствовать свою вину перед родителями.

– Благодаря артефакту, а если бы нет? Вдруг бы он не помог?

– Я бы и сама скоро вернулась. К ужину была бы уже дома.

– А если что-то случится? Кто тебя защитит?

– Я с Милом была, – растерянно проговорила Риса. – Он сильный.

– Сын Малка ещё совсем щенок. Да и не заменит отряд воинов.

– Я сама могу себя защитить, а ещё и усыпить противников тоже могу. И даже яд почувствую, – Риса от желания доказать свою самостоятельность аж притопнула. – Отец, я могу справиться.

– Многих ли за раз сможешь обездвижить? Твоя мать была сильным лекарем, но погибла от меча предателя. Я не хочу повторения.

Рогнеда, обнимавшая Орисию, тут же ближе прижала её к себе и громко обратилась к мужу:

– Хватит! Рассказал бы всё сразу и не было бы проблем! Сам секретничаешь, а на дочку ругаешься.

Ингвар недовольно взглянул на красавицу-жену, а потом перевёл взгляд на дочь. Мачеха и падчерица были абсолютно разные. Рогнеда – статная, черноокая, с косой цвета вороного крыла, яркая и заметная. Орисия, несмотря на светлые и нежные краски во внешности, на фоне княгини не была блёклой тенью. Подрастая и расцетая, княжна всё больше становилась похожа на свою родную мать: те же русые волосы, миловидное лицо с мелкими, почти незаметными веснушками и красивые зелёные глаза.

– Твоя правда, – тяжело вздохнул он, – пришла пора рассказать об обстоятельствах гибели твоей матери и о договоре с Фарром.

Орисия заметно удивилась, информация была новая. Слушала, не веря своим ушам, ведь их возможный брак с княжичем Радомиром был обсуждаем уже не первую зиму. Часто ли бывает такая удача, что наследники соседних государств примерно одного возраста?

Многие говорили, будто это знак и так наступит вечный мир, а княжества даже окончательно объединятся. Но, оказывается, это не только сплетни и пустые разговоры, существует даже соглашение между княжествами. А заключено оно было после долгой «Стозимней» войны, во время которой погибла её мама. Велирия была родом из Ларэкеля и, как все жители этого королевства, обладала стихийным даром. По работе девушка оказалась в Эсмаре, а дальше по большой любви вышла замуж за Ингвара, тогда ещё княжича. Во время войны она не смогла бросить людей без помощи лекаря, поэтому и была на поле битвы. Только убил её тот, кто обещал охранять.

Если про маму Риса знала почти всё, то информация о браке её шокировала.

– Пойми, тогда это казалось хорошей идеей. Твой дед был уверен в правильности своего решения.

– А если я не захочу? Вот просто не захочу, папа?

– Отец надеялся, что мир принесёт и дружбу между странами. Что вы с княжичем будете знакомы с детства, общаться начнёте и, если не полюбите друг друга, то сможете договориться. Хотя бы войны не будет. Но Фарр не пошёл на сближение. Долгие зимы про свадьбу и договор не вспоминали. Я был этому даже рад. Однако чем ближе окончание малого мира, тем всё больше жду удара в спину. Поэтому я боюсь за тебя, дочь.

Орисия обняла отца и, заглянув ему в серые глаза, повторила свой вопрос:

– Но вдруг я не захочу замуж за фаррского княжича?

– То никто тебя насильно не заставит. Никогда.

– Даже ради мира?

Отец кивнул. Орисии было приятно, что родители на её стороне. Тем не менее в глубине души у неё не было ответа, сможет ли она пожертвовать людьми из-за своей прихоти или готова пойти на такой шаг ради спасения княжества.

Глава 2

Через несколько полных лун¹⁰ после разговора тайно прибыла дипломатическая делегация из Фарра для обсуждения исполнения договора. Князь Ингвар сдержал обещание, данное дочери, и настоял на личном знакомстве Орисии с женихом. Скорее всего, осенью будут ждать Радомира, а потом – сватов. Тогда княжне надо будет дать свой ответ, а пока же завязалась переписка. Княжич Фарра показал себя с лучшей стороны в письмах, и Риса с нетерпением стала ждать личной встречи.

– Он такой умный, чудные вещи о мире рассказывает. Обо мне спрашивает, интересуется, что думаю, о чём читала, – делилась Орисия с Рогнедой по секрету.

– Главное не слова, а поступки. Посмотрим, – отвечала та с улыбкой. Как любая любящая мать, она хотела счастья для дочери.

Благодаря потеплению отношений между княжествами вернулись прогулки, а с ними – тренировки Орисии с Милом. Жизнь постепенно возвратилась в привычное русло.

Вскоре Ингвар предоставил возможность дочери показать себя в управлении государством – дал специальное задание объехать маленькие деревеньки и сёла, расположенные за Чёрным лесом. Надо было узнать, всё ли хорошо в этих поселениях, всего ли хватает, нет ли каких-либо проблем, а если есть, то решить их. В последние дни они с Милошем этим и занимались. Для охраны было выделено несколько воинов из дружины, но скорее на всякий случай. Обычно это была работа княжеского посадника, который отвечал за эти земли. Но Риса очень уж хотела показать свою самостоятельность, поэтому  Ингвар решил дать дочери настоящее задание, достойное будущей княгини.

Народ с радостью встречал девушку с сопровождающими, так как князя Эсмара любили и уважали за справедливое правление. Народная симпатия распространялась так же и на его дочь. Последнее поселение было самое дальнее, дорога – неблизкая, после того как выслушали старосту и людей из Большой Велки, решили остаться переночевать в деревне.

Староста Добран выделил им половину своего дома для размещения, а местные жители пригласили остаться на праздник костров, который удачно проходил в эту седмицу¹¹. Народные гуляния очень заинтересовали Орисию. Хоть основные события были назначены на следующий день и их точно она не сможет посетить, зато сегодня поздно вечером молодёжь пойдёт совершать обряд живой воды. Это может быть очень занятно. Именно в нём решила поучаствовать любопытная княжна, так как Навиграде тоже был праздник, но обрядов уже давно не проводили. Светлая Матерь¹² не поощряла подобные развлечения, однако в деревнях да сёлах бережно сохранялись старинные обычаи. Вскоре за Рисой с Милошем зашла большая компания молодых девушек и парней. Сначала все переглядывались, застенчиво посмеивались, но довольно скоро перестали особо выделять княжну и молодого воина, начались шутки даже над ними.

– А если княжна сегодня выберет меня, то я стану князем? – симпатичный и высокий парень открыто заигрывал на публику.

– Держи карман шире, княгиней станешь, – дурачились его друзья.

– Можно и так! – он наигранно взбил рукой свои пшеничные кудри. – Вас на княжий двор белошвейками устрою. Только светским манерам обучитесь, а то будете вести себя как в хлеву, вас замуж добровольно никто не возьмёт.

Идущие рядом девчонки прыснули от смеха. Одна из них обратилась к Орисии:

– Кьярра, не обращайте внимания на этих дурней! Они просто куражатся и веселятся. А это мой брат Отис, вообще, он нормальный парень.

– Я знаю, всё хорошо, – успокоила её Риса, – мне тоже очень смешно.

Милош рядом что-то пробурчал себе под нос, но вслух комментировать не стал.

Так они шумной и хохочущей толпой пришли в ближайший лесок, уже стемнело, и луна давала совсем немного света. Молодые люди охотно пользовались этим обстоятельством, поэтому то тут, то там были слышны весёлые писки девушек.

– Риса, только далеко не отходи от меня, пожалуйста, – Мил не изменял своим привычкам; расслабиться не смог бы, даже если бы захотел.