– Твоя волчья натура да громкий шум уже всех вокруг распугали, никого страшного здесь не было и нет, – улыбнулась девушка, легко тронув его за руку, чем смутила оборотня.

– Мало ли, всё равно может быть опасно, – проговорил серьёзный, как всегда, Милош.

– Надорву голос, пока пою? А бегать я не буду, с тобой у костра останусь.

Это обещание вызвало вздох облегчения у молодого оборотня.

Меньше чем через свечу они всей гурьбой вышли к лесному озеру с невероятной бирюзовой водой. На пологом берегу уже горел большой костёр и были приготовлены поваленные деревья в качестве лавочек, на них как раз все пришедшие расселись.

Праздник начался с музыки: парни играли на инструментах, а девушки пели. Орисия слов большинства песен не знала, но с удовольствием подпевала благодаря тому, что рифмы постоянно повторялись, как и во всех традиционных песнопениях. Вскоре она их знала наизусть. Получив большую кружку с каким-то хмельным напитком и несмотря на недовольный взгляд Милоша, Риса сделала большой глоток: во рту загорелся пожар, на глазах выступили крупные слёзы, а в горле запершило.

– Это же шенка, – Милош подал ей краюху мягкого хлеба. Сжалился и кратко пояснил: – Очень крепкая настойка на ягодах.

– Крепость я почувствовала, а вот ягоды – нет, – проследив за путём кружки в дальнейшие руки, она хотела уже отвернуться, но наткнулась на внимательный взгляд одного из музыкантов. Орисию рассматривал парень, который был лишь немного старше её самой. Заметив, что Риса глядит на него в ответ, он открыто улыбнулся. Смутившись и не выдержав напряжения, княжна бросила взор на костёр, а потом тихонько спросила Мила:

– Зачем её пьют? Она же горькая. Квас, по-моему, намного вкуснее.

– Она быстро расслабляет и добавляет веселья. Вот через пару лучин уже танцы начнутся, а потом – игры. И шенка точно себя покажет во всей красе. Но не советую пробовать ещё раз.

Ответ не сильно устроил Орисию, но народ вокруг, и правда, веселился вовсю, многие, как и сказал Милош, уже начали танцевать около костра.

В какой-то момент подняли в хоровод и Орисию, а Мил, хоть и отрицательно покачал головой, задерживать подругу не стал.

Княжна, быстро поборов неловкость, с большим удовольствием плясала вместе со всеми. Специальных правил, в отличие от привычных для княжны бальных, не было. Как хочешь, так и танцуй. Парни и девицы смешались, а кое-кто уже соединился в пары. Девушка плавно обошла костёр, чтобы не мешать танцующим и парам, которые уже начали прыгать.

Оказавшись на другой стороне возле музыкантов, она недолго простояла в одиночестве. Практически сразу к ней подошёл один из них, тот самый, который засмущал её недавно. Без малого на голову выше девушки, он был хорошо сложен и славен лицом. Вьющиеся каштановые волосы да серые глаза с хитринкой добавляли очарования.

– Добрый вечер, прекрасная девица! Не видел тебя раньше.

– В гости заехала, – с улыбкой ответила Риса.

«Наверное, не из этой деревни, откуда-то издалека», – подумали они одновременно друг про друга.

– Илай, – представился парень и протянул чарку с каким-то напитком. – Видел, что тебе не понравилась шенка, это должно прийтись по вкусу.

– Риска, – Орисия представилась на деревенский лад.

А про себя подумала:

«Если не знает кто я, пусть и останется тайной хоть на один вечер. Пускай думает, что просто девушка, а утром уже всё равно уедем».

Взяв чарку, она сделала несколько маленьких глотков. Напиток был сладкий и пряный, как тёплый, солнечный полдень.

Вдруг раздался громкий длинный свист. Это был сигнал к началу главной игры.

Любой парень может попытаться поймать понравившуюся ему девушку, и, если удачно, после они вместе должны были прыгнуть через костёр. Девица же дарила венок или свою ленту и подносила чарку понравившемуся молодому человеку в знак своей симпатии. Считалось, что такие пары прошли испытание: в тёмном лесу нашли свою любовь и не выпустили из рук, а огонь с водою их благословляли на счастливый союз. Одних – на всю жизнь, а других – только на одну ночь. Но всё, что происходит в ночь костров, не обсуждается и не осуждается. Если же девушка или парень были против, то всегда можно убежать или найти себе другого спутника. Или просто остаться у костра и не участвовать в игре. Всё по добровольному согласию и по желанию.

Риса, изначально и собиравшаяся остаться с Милошем, почему-то после раздавшегося свиста побежала со всеми. Может, всеобщая атмосфера веселья повлияла, а может, смеющийся взгляд нового знакомого. Ответа не было даже у самой княжны. Отбросив все мысли, она громко смеялась и устремилась в тень деревьев вместе со всеми. Вокруг раздавались возгласы и беспечный хохот парней, которые ловили визжащих, но совершенно довольных девиц.

Орисия легко выскользнула из рук Отиса, того самого парня, набивавшегося ей в женихи по дороге в лес. Видимо, он не совсем шутил, а, правда, решил ближе пообщаться с молодой княжной. Отбежав дальше за крепкую берёзку, она замерла, почти не дыша и не шевелясь. В наступившей темноте леса блуждали неясные силуэты, окружающие как будто растворились, только треск ветвей под ногами парней выдавал их расположение. Отис, как большой медведь, ходил где-то рядом. Совсем близко с ней, за соседним дубом, мелькнула быстрая тень – Орисия увидела Милоша. Друг и здесь решил её оберегать, не бросил одну. Такая забота вызвала улыбку на лице молодой кьярры. В паре сажень¹³ от них пронеслись смеющиеся девчонки да следующие за ними парни. Отис окончательно переключился на них, побежав следом, а Мил оглянулся и, убедившись, что рядом больше никого нет, подошёл к княжне.

– Передумала?

– Почему бы и не побегать, весело же.

– Тогда я тебя поймал, – даже в темноте послышалась его милая улыбка. – Риса, пойдёшь со мной к костру?

– Так не считается! – визгнула девушка и, неожиданно для Мила развернувшись, отбежала в противоположную сторону.

Не успел Милош что-либо сделать, как опять оказался в окружении пробегавших девушек и парней. Кто-то из них даже схватил его, потянув за собой дальше в лес. Орисия, удачно воспользовавшись его замешательством, побежала дальше. И со всего размаха врезалась в какого-то парня. Он приобнял её за талию и, тихонько прошептав на ушко «Ш-ш-ш», отвёл немного в сторону. Почти сразу мимо пронёсся Милош. Оборотень явно их не заметил и устремился к следующей группе смеющихся, думая, что Риса уже там.

– Как он меня пропустил? – шёпотом удивилась Орисия. – Мил ведь хорошо слышит запахи.

– На мне амулет, а сейчас он и тебя закрывает, – ответил парень, всё ещё приобнимая девушку за талию.

Только теперь Орисия повернулась на голос, пытаясь рассмотреть говорившего.

– Илай? – княжна быстро узнала музыканта.

– Угадала, – улыбнулся он.

– Если что, то это не считается, ты меня случайно поймал. Давай ещё раз?

– Хорошо, – легко согласился парень и тут же добавил, – но отпущу за поцелуй.

– Ну уж нет! – яро запротестовала девушка, но в его словах чувствовалась добрая усмешка, поэтому Орисия его совершенно не боялась.

– Ш-ш-ш, – Ил резко притянул её ближе к себе, – твой друг тебя хорошо ищет, внимательный.

– Может, он не друг, а мой суженый? – поддразнила парня Орисия.

– Был бы женихом, ты бы с ним уже через костёр прыгала, а не со мной обнималась в тёмном лесу.

– Я не обнимаюсь! – наигранно оскорбилась княжна. – Вот сейчас его позову, если сам добровольно не отпустишь.

– Два поцелуя.

– Эй, был же один!

– А тогда ты не натравливала на меня оборотня, – наигранно возмутился Илай и, так же веселясь, пояснил. – Цена возросла из-за опасности. Ещё чуть-чуть подождём и будет уже три.

– Уговорил, один поцелуй и ты меня отпускаешь.

– Согласен, – Илай с удовольствием к ней развернулся, он ожидал приятное времяпрепровождение с понравившейся девушкой.

«А может, одним поцелуем дело и не закончится?» – предвкушал интересную ночь парень.

Орисия же быстро чмокнула его в щёку и, пока он не опомнился, быстро выскочив из его объятий, побежала глубже в лес.

За спиной она не слышала его шаги, зато сбоку раздался шум сломанных веток, и её окружили трое деревенских парней. Расставив широко руки, один из них постарался схватить молодую княжну, но между ними возник Милош, тем самым спасая её от участи быть пойманной. Орисия, незамедлительно воспользовавшись всеобщим смятением, постаралась уйти в сторону, однако этот манёвр заметил один из троицы. Но он даже не успел ничего сделать и ни слова сказать, как подол его длинной рубахи оказался у него на голове. Из-за его спины шагнул Илай и, быстро схватив Риску за руку, произнёс:

– Бежим!

И потащил её за собой. Девушка даже сообразить не успела, как опять оказалась с Илаем наедине. Они немного пробежали, а потом резко остановились, отойдя с пути в сторону. Из-за этого Милош опять проскочил мимо них и унёсся дальше.

– Бедный Мил, – покачала головой Риса. – Надо его предупредить, иначе так и будет носиться кругами.

– Хорошо, но я тебя поймал. Теперь настоятельно требую нормального поцелуя.

– В другую щёку? – прищурилась Орисия.

– Эх! А давай! – ухмыльнулся парень. – Буду всем рассказывать, как ты меня поймала и расцеловала в обе щёки, еле убежал.

– А отведёшь обратно к костру?

– Обещаю.

Риса поднялась на носочки и легко прикоснулась губами к щеке Илая. Потом сразу же отскочила от него, выбравшись из кольца рук, сверкнула зелёными глазами и улыбнулась:

– Хватит?

– Нет, но я уже пообещал, – преувеличено грустно вздохнул Илай и, взяв Орисию за ладонь, повёл к костру.

Там веселье шло вовсю. Как только они вышли из леса, к Илаю побежали две смеющиеся девушки и одна из них накинула ему на голову венок. Белые цветы ярко выделялись на тёмных кудрях парня. Заманчиво поулыбавшись Илаю, но не увидев его ответной реакции, да еще натолкнувшись на тяжёлый взгляд Орисии, девушки отошли. Риса невольно проследила, как две подружки понесли ещё один венок уже другому молодому человеку.

«Так легко им, захотели и венок подарили…» – небольшой завистью подумала Орисия.

– Риса, а где твой венок? – обратился к ней Илай.

– Я не плела, – и увидев появившийся вопрос в его глазах, девушка поспешила объяснить: – Я вообще не собиралась участвовать в празднике, тем более дарить кому-нибудь венок.

– Никто не люб был? Так это ты меня просто не знала.

– Почему же? У меня жених есть. Достойный мужчина.

– Обманываешь, Риска! Был бы суженый, была бы здесь ты не одна. Не отпустил бы жених красавицу-невесту на праздник костров.

– Я не одна была, а с другом.

– И друзей бы таких возле тебя не было. Сидела бы дома, к свадьбе готовилась.

– Тебя не спросила, где мне сидеть, – фыркнула девушка.

– Поэтому и говорю, что жениха ты выдумала. Меня позлить.

– А вот и нет! Есть наречённый! Благородный, умный, красивый, не то что ты, дубина лесная.

– Выходи за меня? – резко спросил Илай, притянув к себе Орисию. – Сватов хоть завтра пришлю. Увезу отсюда в город большой, будешь жить как княгиня.

Орисия, не ожидав такого поворота событий, сначала растерялась, потом упёрлась руками в грудь парня, оттолкнула его от себя и сама отскочила в сторону.

– У меня, правда, жених есть, – чуть ли не крикнула девушка.

Илай шагнул за ней, но ему дорогу преградил Милош.

– Девушка против.

Илай гневно посмотрел на него: глаза сузились, а губы были недовольно сжаты.

– Сами разберёмся, без волколака.

– Нечего здесь разбираться, – когда было необходимо, Мил мог быть очень убедителен. Дальше взял Орисию за руку и потянул за собой: – Пошли, завтра рано уезжаем.