Березка и Лена обняли ее.

– Меня понесло напором назад. Вышвырнуло ко входу в пещеру, – продолжала Инга. – Гляжу, а земля проваливается, и вода прибывает. Я поползла дальше. Вот сюда. Оглянулась – а здесь уже целое озеро. И вас нигде нет. Я нырнула. Но там муть и ничего не видно. А потом увидела Лену. Вытащила ее. И опять нырнула. Думала, ты где-то рядом. А тебя не бы-ы-ло-о… – заревела она.

– Тише, тише, я здесь, – Березка поспешила утешить подругу.

– Я, когда очухалась, тоже стала нырять, – шмыгая носом, заговорила Лена. – А там появилась пестрая птица. Странная очень. Кружилась над водой в одном месте, кружилась, а потом как плюхнется – и пропала! Мы с Ингой поплыли туда и нашли тебя. Решили, ты захлебну-у-лась, – Лена разрыдалась.

Березка расцеловала девушек в опаленные щеки.

– Ну, ревы, полно вам. Разве я могла погибнуть, когда вы со мной! Вы спасли меня. Все закончилось.

Ей вдруг вспомнились последние слова Морены. Она с тревогой осмотрелась. Неподалеку, на плоском булыжнике, лежал Серп. Она мягко освободилась из объятий девушек. Взяла оружие темной богини.

– А где светлый дар? – она обернулась к ним.

Лена встала и вытащила из кармана Белый Камень. Напряжение в воздухе усилилось. Они все почувствовали это.

– Вот почему их нельзя долго хранить рядом, – сказала Березка.

Лена отступила на пару шагов. Дар Берегини ярко светился в ее руке. Она улыбнулась и прикрыла глаза. Березка с Ингой вдруг ощутили ласковое прикосновение сущности подруги к своим душам. Это было похоже на любовь, тихую скорбь и светлую печаль.

– Так вот как это происходит, – зачарованно произнесла Лена. – Я вас чувствую.

– Мы тоже, – прошептали они.

– Вот если можно было бы Камень у себя оставить. Мы же хорошие. Не станем зло творить. Могли бы столько по-настоящему полезного сделать! – мечтательно проговорила Клюева, посмотрела на подруг и поспешно добавила:

– Нет, нет! Это так, в порядке бреда. Я все понимаю. Лучше не надо, от греха подальше.

Она осторожно положила светлый Камень на траву.

– Лучше пусть пока у тебя побудет, – попросила Березка. Она подошла к воде. От низкого солнца по поверхности бежала желтая дорожка, колыхаясь и ломаясь в маленьких водоворотах. За краем озерца виднелись поломанные опаленные сосны, разметанный ельник, сгоревшие кусты и пятна запекшейся земли. Природе тоже сильно досталось.

– Нужно вернуться к Совке и Никите. Сложим погребальный костер, – сказала Березка. – А еще рюкзак. Там шкатулка.

Инга подняла палец.

– Слышите? – с тревогой спросила она.

Нарастал клокочущий звук. Он быстро приближался, прорываясь сквозь деревья. Наползал на них.

Показался военный вертолет. Опустился к воде и завис.

– Бежим! – крикнула Лена.

Они помчались через каменистую равнину к соснам. Упали за кустами можжевельника.

Инга прижала руку к бедру.

– Неужели это подмога Глеба? – простонала она. – А вдруг он выжил? Нам надо было поискать тело.

– Не выжил, – сказала Березка. – И тело не найдут. Если только водолазов не вызовут. – Она посмотрела на Ингу. – Нужно приложить светлый дар к ране.

– Не время, – махнула та рукой. – Все нормально.

Вертолет достиг равнины. Сел. Из него выскочили трое мужчин и две женщины в пятнистых формах, с автоматами наперевес.

– Ну этих мы быстро управим, – усмехнулась Лена. – Ты с Ингой – Серпом, я – светлым Камнем. Шарахнем по их драндулету – и дело с концом.

– И думать забудь, – твердо сказала Березка. – Хватит смертей. Дадим этим людям шанс.

– Дали уже одним… – с горечью произнесла Инга.

Группа выстроилась. Дверь кабины вертолета открылась, и на землю спрыгнул командир. Выглядел он моложаво, среднего роста, подтянутый, с причудливым ежиком седых волос.

Он огляделся. Поправил кобуру на поясе и спокойно пошел через равнину прямо к укрытию в можжевельнике. Команда рассыпалась полукольцом и стала окружать спрятавшихся девушек.

Березка потянула подруг, и они отползли дальше за деревья.

– Нужно поставить заслон, – объяснила она. – Если дело дойдет до стрельбы – тут уж ничего не поделаешь, придется их уничтожить. Леночка, я не знаю, что у тебя получится с даром Берегини, но не отходи от нас далеко. Видела, как Глеб защитную сферу создавал? Попробуй так же. Инга, держись тоже рядом. Будем использовать Серп на пару. Ясно?

– Поняла, – одновременно ответили Инга и Лена.

Березка соорудила плотную темную завесу. Увидела, как окуталась светлой энергией Лена, сжимая светлый дар в руках.

Затрещали ветки под ногами подходящих.

– Даже не таятся! – удивилась Березка. – Вы готовы?

Те кивнули. Она сжала Серп, размышляя, можно ли избежать нового кровопролития.

Раздался голос, спокойный и дружелюбный:

– Друзья, спрячьте, пожалуйста, оружие. Я жрец Камня Берегини!

Березка ошеломленно повернулась к подругам, не веря ушам. Неужели правда? Со всеми этими битвами жрецы абсолютно вылетели из головы.

Пораженные Инга и Лена вопросительно уставились на нее.

– Погодите, вдруг это ловушка, – шепнула Березка. Она тихонько проползла сквозь кусты и разглядела в пяти метрах от себя седовласого человека.

Тот снова заговорил:

– Воительница черной Морены, тебе нечего бояться, я действительно жрец.

Он сделал шаг вперед.

– Ну же, девушки, хватит прятаться, все закончилось, – перешел командир на отеческий тон.

Березка поднялась, держа перед собой Серп. Жрец с улыбкой оглядел ее и восхищенно дернул головой.

– Вот такой я вас и представлял! И Серп тоже. Давай знакомиться. Я Петр Белов. Похож? – рассмеялся он, проводя ладонью по седым волосам.

Березка опустила оружие. У нее не просто гора с плеч свалилась, она еще и воспарила над этой горой. Робко улыбаясь, смотрела на удивительного человека, который в ее представлении никак не вязался с образами строгих жрецов светлого дара Берегини.

Группа Белова вышла из-за деревьев. Инга и Лена показались из кустов. Петр увидел в руке Лены Белый Камень.

– Молодцы, – тихо сказал он, обводя понимающим взглядом девушек. Поднял брови, вглядываясь в Березину. Подозвал своих. Они представились друг другу. Команда с почтительным интересом начала рассматривать дар Берегини. Одна из женщин коснулась Инги.

– Вы ранены. Я перевяжу, – она открыла сумочку на поясе.

– Спасибо, но лучше позже, – шепнула Березина.

– Друзья, эту минуту нужно четко запомнить, – сказал Белов группе. – Поведайте то, что вы видите, своим потомкам! Сколько людей погибло и еще, возможно, погибнет ради той силы, что призвана дарить нам свет, но в нечестивых руках приносит тьму и хаос, – Белов замолчал. Махнул рукой.

– Пойдемте к вертолету.

Лена шагала за ним с недовольным лицом, осторожно неся в ладонях Камень.

– Раньше, конечно, вы прилететь не могли. Организовали эффектное появление, как в кино, когда все закончилось, – пробурчала она.

Инга толкнула ее в бок и прошептала:

– Ленка, так только в плохих сценариях пишут! И вообще, не нарушай торжественности ситуации.

Белов остановился, обернулся к ним и вздохнул.

– Если бы могли – сразу бы примчались. Но мы почувствовали зов Белого Камня только… – он посмотрел на время, – два часа назад. Видимо, для этого требовалось схлестнуться двум стихиям.

– Мы? – удивилась Березка. И вдруг до нее дошло. Она изумленно посмотрела на группу.

Петр кивнул.

– Да. Мы все. Не ожидали? – он улыбнулся. – А вы наверняка думали, что возникнет из ниоткуда суровый старец в белых одеждах? Когда начнем проводить ритуал возвращения дара Берегини в землю, разумеется, все будет по-другому. А пока – в соответствии с обстановкой.

Они дошли до вертолета.

Высокий парень вытащил из кабины круглую шкатулку из светлого полированного минерала. Березка разглядела на ее крышке вырезанную руну Берегини. Команда построилась. Белов надел фуражку, встал перед ними, взял шкатулку и повернулся к Лене.

Она поняла. Судорожно вздохнув от волнения, вытянула в ладонях ярко горящий светлый дар и осторожно опустила в шкатулку. Он на мгновение стал еще ярче, ослепительно вспыхнул в наступающем вечере – и потух. Затем изнутри проступило едва заметное свечение, ровное и спокойное. Белов закрыл шкатулку.

– Ну вот и все.

Березку мучил не очень корректный вопрос. Она не решалась задать его, надеясь, что со временем сама найдет ответ. Но все-таки отважилась спросить. В конце концов, воительница не посторонняя и, безусловно, имеет право знать.

– Скажите, – обратилась она к Петру, – а у вас не возникает соблазна забрать дар Берегини себе? Вы, пожалуйста, поймите меня правильно, я не желаю обидеть, но такая могущественная сила в руках военных…

Белова ее слова не задели.

– Хотите знать? Я отвечу, – понимающе улыбнулся он. – Жрецы не могут использовать силу светлого Камня ни в каких ее проявлениях. Она просто не подвластна нам. Если я возьму Камень в руки – то даже ничего не почувствую. Для нас в этом отношении дар Берегини совершенно бесполезен.

– Никогда бы не подумала! – удивилась Березка. – Воительницы не подозревали о таком. По крайней мере, я ничего подобного не слышала от родных, и в древних записях не находила.

– Мы с вами редко пересекаемся, – кивнул Белов. – По-хорошему – нам бы никогда не встречаться. Вы понимаете, о чем я.

– Понимаю, – вздохнула Березка.

Командир положил шкатулку в кабину.

Подошла Лена.

– А можно мне тоже спросить?

Он повернулся к ней.

– Можно. Когда же задавать вопросы, если не сейчас.

У Лены был лукавый вид.

– Легко избежать соблазна, когда он тебе недоступен. Но, предположим, вы могли бы использовать силу Камня. Что тогда?

Командир пожал плечами.

– Все равно не стал бы. Ни во благо, ни во зло. Божественный дар находился в ваших руках, но у вас же не возникло нехорошего желания, хотя и могли. Или как? – он сдерживал улыбку, глядя на Лену.

Та смутилась.

– Ну, вообще-то… соблазн мелькнул. Но только на секундочку и только для благих целей. А потом я все поняла. Вы уж простите меня. Просто интересно.

Она выпрямилась, тряхнула короткими волосами и с чувством добавила:

– Мне лично такая сила вовсе не нужна! Пусть она принадлежит всем! Я честно говорю!

Белов козырнул ей.

– Рад слышать эти слова, – серьезно произнес он и обернулся к Инге с Березкой. – У нас, да и во всем мире, найдется достаточно светлых людей, которые согласятся с Леной. Вы так не считаете?

Березка вспомнила свой разговор с двойницей в видении. Она тогда сказала духу иллюзий почти те же слова о благоразумных людях. Вздохнула:

– Мне бы ваш оптимизм, Петр. Вернее, я разделяю вашу уверенность. Да, людей хороших много. Но история свидетельствует, что Камень Берегини всегда попадал в руки мерзавцев, коварных и жестоких. И без боя не возвращался в землю.

– Знающим и понимающим не нужна тотальная власть, они не рвутся управлять чем бы то ни было в ущерб человечеству. И получается, что место на троне остается вакантным. Отсюда и беды. Но, как говорится, это до поры до времени, – командир рубанул рукой воздух и посмотрел на Березку. – Вы ликвидировали того, кто использовал светлый дар?

– Это мой родной брат, – опередила с ответом Лена. – Из-за Камня Берегини он убил нашего папу. И других, – тихо произнесла она. – Но Глеба больше нет.

Белов шагнул к ней. Обнял.

– Я чувствую, какое это горе для вас. Кто еще?

– Моя мама, Совка. Она была тоже воительницей, без нее я погибла бы, – Березка сдерживала печаль. – И умерла бы второй раз без Инги, предназначение открылось ей во время битвы, – она взяла подругу за руку. – Еще наш друг, Никита.

– Никита спас меня, – Березина склонила голову.