– Ладно, поняла, – я кивнула.

Лифт высадил нас в роскошном холле, блистающем позолотой и хрусталем, магические светильники ярко сияли, лестница двумя плавными завитками уходила на второй этаж, а далеко вверху виднелась стеклянная крыша. На каждой площадке стояли охранники, проверяющие допуск гостей – последних тут собралось великое множество, и в основном все либо не старше двадцати, либо хорошо за сорок. В глазах рябило от драгоценностей, дорогущих нарядов, ослепительных улыбок и жадных взглядов. Играла музыка, переговаривались люди и нелюди, слышался смех, в общем, жизнь бурлила. Я тут же вцепилась в руку Нормана, боясь потеряться, а он уверенно направился к лестнице, ловко лавируя между гостями.

Хорошо, что на меня мало обращали внимания: уж нимф тут предостаточно, они любят подобные заведения. Как и феи, и даже парочка муз затесалась, успела я заметить. Молчу уж о всяких жеманных эльфочках и стервозно-роковых вампиршах. Короче, весь цвет Дорленда, которому и дела нет до скромной меня. Вот и славно. Норман между тем быстро поднимался по лестнице, и приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться. Наконец мы добрались до третьего этажа, вход в который скрывала тяжелая бархатная портьера. Наемник с небрежным видом сверкнул приглашением, и молчаливый орк, близнец того, что стоял внизу, посторонился, пропуская нас.

– Добро пожаловать в гнездо порока и разврата, – с тихим смешком вполголоса произнес Норман, отведя портьеру и ныряя за нее, при этом его рука продолжала крепко сжимать мои пальцы.

Я лишь закатила глаза. Тоже мне, нашел порок и разврат. Обычное заведение, одно из многих. Тут было полутемно, немного душно, пахло духами, цветами, чем-то еще сладковато-приторным, громко играла музыка, и толпились люди. Короткий коридор вывел в целую анфиладу, в каждом зале что-то происходило: стриптиз на сцене у шеста, дискотека, игровой зал, зона отдыха, и все такое прочее. Помещения разделялись звуконепроницаемой завесой, чтобы гости не мешали друг другу. Норман уверенно провел меня до центрального зала, где располагалась длинная стойка и столики для желающих выпить, перекусить и просто поболтать, не боясь оглохнуть от музыки.

– Так, жди здесь, я поболтаюсь, разведаю обстановку, – скомандовал Норман, усаживая меня на барный стул. – Только никуда не отходи, Зи, поняла? – строго взглянул он на меня и чуть тише добавил: – И постарайся не влипнуть ни в какую историю, я вернусь минут через десять.

После чего подмигнул, развернулся и скрылся среди гостей. Ой, ну можно подумать, мне нужны его предупреждения, а! Это скорее он вляпается во что-нибудь, а бедной маленькой нимфе потом вытаскивай и разгребай. Я же – само благоразумие. Махнув бармену, я заказала коктейль, содержащий всего лишь четыре алкогольных компонента, и уселась вполоборота, облокотившись на стойку и вроде как рассеянно разглядывая гостей. В основном компании, парочки, несколько одиночек, медитирующих над своими бокалами. Итак, с чего начнем, Зея?

Рядом со мной за стойкой сидела эльфа с очень не свойственным этой расе унылым лицом и болтала соломинкой в высоком стакане с разноцветной жидкостью. Хм-м, что ж, рискнем?

– Привет! – поздоровалась я, подперев ладонью подбородок.

– Привет, – кивнула та, даже не посмотрев на меня.

– Что, бросил? – сочувственно спросила я, закинув пробную удочку.

– А?.. – эльфа вскинула расфокусированный взгляд и помотала головой. – Не-е-е, – протянула она и, сделав глоток из стакана, поморщилась. – Скучно без Тальки, – вздохнула эльфа и повторила мою позу. – Пропала куда-то, коза, не пишет, не звонит, – фыркнула она и закатила глаза. – Небось, опять хочет папулю развести на дорогой подарок, – с досадой пробормотала эльфа. – Вот и затаилась где-нибудь с хахалем…

– Подруга? – снова уточнила я, пятой точкой чуя, что Норман посадил меня тут весьма удачно.

«Талька» – очень похоже на уменьшительное от «Талита».

– Ну, так, – эльфа неопределенно махнула рукой. – Тусили вместе.

– Понятно, – протянула я с понимающим выражением. – Может, у них любовь там… – добавила с мечтательным видом, состроив восторженно-мечтательную мордашку.

Моя собеседница издала ироничный смешок:

– Талита любит только шмотки, брюлики и собственное отражение, – насмешливо ответила она, и я мысленно издала радостный вопль.

Талита! Отлично! Ну, Норман, выкуси, я не сходя с места раздобыла интересные сведения! Чуть ли не потирая ладошки в предвкушении, я взяла себя в руки: следует дожимать эльфу насчет Талиты. Подавшись вперед, всем видом изображая интерес и нетерпение, я переспросила с придыханием:

– Ты о Талите Зельгмар? Ты правда с ней знакома?!

Эльфа тут же приосанилась, изобразила снисходительную улыбку и небрежно кивнула.

– Мы учимся вместе, – обронила она, вновь приложившись к стакану.

– А у нее новый хахаль?! – усиленно изображая восторг, я подалась вперед.

– Ну-у-у, – эльфа дернула обнаженным плечиком. – Она писала несколько дней назад, что у нее завелся очередной ухажер, цветы ей дарит, вот я и подумала, что она с ним свинтила куда-то.

– Наверное, шикарные букеты, – я завистливо вздохнула, поболтав своим коктейлем.

– Ну, другие Талька не приняла бы, – снисходительно кивнула эльфа.

Тут внезапно к нам подскочила компания шумных, уже хорошо навеселе девушек и утащила эльфу за собой к моей великой досаде. Но уже хорошо, мне есть, что сказать Норману: у Талиты имеется какой-то поклонник, который дарит ей цветы. Слабенький, конечно, след, уверена, наемник уже разнюхал все, что можно, и, вероятно, даже пообщался с поклонниками девушки…

– Так, пойдем-ка! – раздавшийся над ухом голос Нормана чуть не заставил меня взвизгнуть и подскочить, настолько я углубилась в свои мысли.

Хорошо, что поблизости не оказалось живых растений – магия с перепугу тоже рванулась по рукам, грозя вырастить тут… что-нибудь не то. Я резко повернулась, ощутив теплую ладонь наемника на талии, и сердито уставилась на него.

– Чего подкрадываешься?! – прошипела я, пытаясь справиться с дыханием. – И лапы свои убери! – добавила, откинув наглую конечность.

– Я всегда так хожу! – очень натурально удивился Норман со своей ухмылочкой, но я ничуть не поверила этому удивлению.

Руку он, однако, убрал. Но лишь для того, чтобы схватить мою ладонь и настойчиво потянуть за собой.

– И куда мы теперь? – я спрыгнула со стула, оставив недопитый коктейль на стойке.

Вообще к алкоголю я отношусь равнодушно, больше люблю всякие вкусные травяные отвары и чаи, дома целая коллекция, на любой вкус и настроение. Так что коктейля было ничуть не жалко.

– Да наверное, уже к выходу, – Норман с досадой поморщился. – Зря приходили, знакомые этой Талиты ничего не знают, кто и когда видел ее в последний раз, хрен разберешь…

Я только собиралась победно улыбнуться и небрежно обронить, что как раз одна точно что-то знает, как вдруг Норман замер, ругнулся и огляделся, прищурившись и крепко сжав мою ладонь. Мы стояли в коротком коридорчике-переходе между залами, тут было два алькова с диванами, царил полумрак – светильники не предусматривались. А в следующий момент Норман резко развернулся ко мне, поймал глазами мой недоуменный взгляд, и его рука крепко обвилась вокруг моей талии, увлекая на диван.

Краем глаза я заметила какой-то силуэт позади него, но рассмотреть не успела: мы плюхнулись на плюшевое сиденье, я практически улеглась на Нормана, упершись ладонями ему в грудь. Только спросить ничего не успела: к моим губам прижались твердые, теплые губы наемника. От неожиданности я удивленно вздохнула, приоткрыв рот, чем Норман немедленно воспользовался, запустив пальцы в мои волосы. Оу! Признаться честно, до сих пор меня вот так никто не целовал. Нет, ну случалось, нимфа я или кто, однако сейчас поняла – по сравнению с этим то были просто невинные, очень нежные поцелуйчики. Чтобы вот прямо так, с языком, самым возмутительным образом уверенно ласкавшим мой язык, с легкими прикусываниями моих губ… Кажется, я поплыла, и в какой момент это случилось, затрудняюсь сказать. Эмоции встрепенулись, расцвели буйным цветом, все «почему» и «зачем» моментально выветрились из головы.

Я обмякла в руках Нормана, тело послушно прильнуло к нему, откликаясь на жаркий поцелуй – я сама не заметила, как начала отвечать. Подумаю потом, что это такое и зачем понадобилось наемнику… Целовался он классно, готова признать, и когда внезапно отстранился, я едва успела сдержать разочарованный стон. И разом протрезвела, уставившись на Нормана прищуренным взглядом. Вот про поцелуи речи вообще не шло, между прочим!

– Это тебе дорого обойдется, – хрипло проговорила я, моментально снова упершись ладонями ему в грудь и не обращая внимания на суматошно колотящееся сердце. – Что это было, скажи на милость?!

Глава 2

От Нормана донесся душераздирающий, но очень наигранный вздох.

– Опять о деньгах думаешь?!

Я пожала плечами, невольно поерзала и невозмутимо ответила:

– Что поделать, милый. Порядочные девушки требуют повышенных расходов. Так что это было? – повторила я свой вопрос.

– Пришлось срочно маскироваться, – ушлый ферон обезоруживающе улыбнулся и развел руками. – Не хотел встречаться кое с кем, кто мог бы узнать меня, – он с досадой поджал губы.

Воспользовавшись моментом, я быстренько сползла с его колен и чинно села рядом, аккуратно сложив руки. Покосилась на Нормана, невольно облизнула губы, которые все еще слегка покалывало.

– Конкурент? – небрежно уточнила я, выгнув бровь.

– Что-то вроде, – наемник выпрямился и рассеянным жестом провел ладонью по волосам. – Ладно, пошли отсюда. Так толком ничего и не выяснил, – с досадой добавил он и поднялся.

Я наслаждалась своей маленькой тайной и проявила поистине алмазную выдержку, дотерпев до самого слаера. И только когда мы уселись в него и Норман поднял машину, будто невзначай обронила:

– А я разговаривала с приятельницей Талиты. Мы за стойкой рядом сидели.

И замолчала, вроде как рассеянно глядя в окно на вечерний Дорленд. Томительную паузу не дал выдержать Норман.

– Да? И? – заинтересованно спросил он, покосившись на меня. – Что-то узнала, Зи?

Я улыбнулась – надеюсь, достаточно коварно.

– Кое-что узнала, да, – светским тоном произнесла я, изучая свой безупречный маникюр, ровно подстриженные ногти, покрытые перламутровым розовым лаком.

– Что? – в его голосе отчетливо слышалось нетерпение.

– Ну-у-у, – протянула я задумчиво, похлопав пальчиком по губам. – Та эльфочка злилась, что Талька пропала…

– Зи! – рыкнул Норман. – Можешь нормально сказать?!

Конечно, могу. Но кто сказал, что хочу? И я продолжила:

– Говорила, что с ней тусовки веселее, а Талита, наверное, просто хочет развести папулю на очередной дорогущий подарок…

– Анзейя!! – уже откровенно рявкнул наемник, и слаер дернулся.

Во-от, у нас уже получается конструктивный диалог, что не может не радовать. По крайней мере, меня по имени называют, а не кличкой.

– Эльфа сказала, у Талиты вроде хахаль какой-то появился, с которым она и сбежала. Судя по словам «золотой девочки», ей кто-то там букеты дарил, – спокойно ответила я, внутренне довольно улыбаясь.

– Букеты? – сразу же подобрался Норман. В его глазах блеснул хищный огонек, и наемник широко улыбнулся. – Букеты, отлично!

– И что там с букетами? – вцепилась я в его слова, как ищейка.

– С букетами все просто прекрасно, – бодро заявил он. – Это дает возможную ниточку, только надо кое-что проверить… – тут его голос превратился в бормотание, наемник чуть нахмурился, и его взгляд стал отстраненным.