Разговор увял сам собой, Норман явно задумался, что-то прокручивая в голове, а слаер на автопилоте летел прямо к нужному адресу. Я вдруг почувствовала усталость после такого бурного вечера и уже предвкушала, как заварю себе вкусный жасминовый сбор… Норман высадил меня перед воротами дома, и на прощанье даже чмокнул в щеку – от неожиданности я не успела уклониться.

– Спасибо, Зи, ты очень помогла, – одарил он меня быстрой улыбкой и благородно добавил: – Прости, что вот так украл тебя, – и подмигнул.

Дернув плечом, я независимо хмыкнула и вылезла из слаера, на ходу доставая из сумочки ключ. Защита дома поприветствовала зеленым всполохом, пропуская, живая изгородь тянула ко мне веточки, ласково поглаживая и требуя внимания. Я рассеянно улыбнулась, коснувшись пальцами глянцевых, плотных листьев и послав немного силы в кусты. Они благодарно зашелестели, а я поспешила дальше, в дом. Вот только едва вошла и сбросила босоножки, сразу заметила мигающий красным почтовый ящик – кто-то прислал послание. Знала бы, от кого, обошла десятой дорогой, честное слово!

Однако я, ничего не подозревая, подошла, достала из ящика сложенный конверт и развернула. «Зея, деточка, я тут заскочила в Дорленд и решила навестить тебя. Завтра к полудню жди в гости! Твоя любимая бабуля». Лист выпал у меня из рук, и я без сил привалилась к стене с долгим усталым вздохом. Вот только бабушки мне здесь до кучи не хватало! Сатировы подштанники, так чего я рассусоливаю?! Подскочив, как укушенная в попу, я скинула босоножки и прямо так, босиком и в золотистой тунике, помчалась в сад. Бабуля очень любит совать свой длинный нос во все закоулки, дотошно проверяя, хорошо ли я справляюсь со своим делом. Правильно ли выращиваю, соблюдаю условия, и прочее, прочее. И будьте уверены, найдет, к чему придраться!

После ее визитов мне потом еще добрую неделю приходится приводить в чувство особо нежные экземпляры, содержащиеся в теплицах со специальным микроклиматом. А у меня же клиенты, и им надо отдавать заказы! Блин блинский, вот принесла нелегкая! Я носилась по дорожкам, по десять раз проверяя и перепроверяя, подсыпая землю, выискивая подвядшие лепесточки и листочки, то и дело сверяясь с записями – чего не делала уже, наверное, несколько лет. Бабуле удавалось сделать со мной то, чего больше ни у кого не получалось: она вселяла в меня чудовищное чувство неуверенности, заставляя чувствовать себя маленькой девочкой. Ненавижу это ощущение! Оно злило и бесило несказанно, подогревая раздражение, и успокоилась я далеко за полночь, нарезав по саду кругов пять, не меньше.

Уставшая, перепачканная землей, пыльцой и соком, я ввалилась в спальню, на автопилоте скинула тунику, постояла под теплыми струями душа, и как была, голышом, рухнула на кровать. Завтра, все завтра, когда стихийное бедствие под названием «визит бабули» закончится…

– Зея, тычиночка моя сладкая! Бабуля приехала! – радостный вопль со двора застал меня в аккурат за завтраком.

Я едва не подавилась жареным беконом, торопливо допила кофе, не ощущая вкуса, и молча выругалась на защиту дома – увы, гостья тоже нимфа и способна спокойно пройти мимо моих охранных кустиков. Еще и родственница. Сунув грязную посуду в очиститель и ткнув кнопку – магия сделает остальное, – я поспешила в прихожую. Дверь тут же распахнулась, впуская бабушку. Правда, выглядела она, скорее, моей мамой – нимфы ведь живут долго и не стареют практически до самой смерти. Длинные, до талии, золотистые локоны с розовыми прядками – в отличие от моих, крашеных стойкой краской, – кукольное личико с озорным и одновременно цепким взглядом; фигура – мечта любого мужчины. Длинные ноги едва прикрывал подол легкомысленного платья из летящего шелка, с открытыми плечами и свободными рукавами. Завершали образ неизменные босоножки на высоченной шпильке.

– Привет, внученька! – пропела ба и легкой, танцующей походкой подошла ближе, чтобы заключить в душистые объятия.

От нее пахло цветами и свежестью, с легкой пряной ноткой, аромат не бил в ноздри, а мягко обволакивал, щекоча их.

– Привет, ба, – пробормотала я, осторожно отвечая на объятие. – Неожиданно ты…

– Да вот подумала, почему бы не навестить мою красавицу? – она отстранилась и подмигнула, лукаво улыбнувшись. – Проверить, как ты тут, самостоятельная моя! И с дедушкой заодно познакомить, – небрежно добавила бабуля, и только тут я заметила, что в прихожей стоит кто-то еще.

Ну… Любовников бабуля выбирать умела, этого не отнять, конечно. Оборотень в самом расцвете сил, могучий, высокий, крепкие мышцы обтянуты футболкой, хищный прищур зеленых глаз, квадратная челюсть и буйная темная шевелюра. Хорош, да, чисто с женской точки зрения я понимаю, почему моя увлекающаяся бабуля запала на этого кота настолько, что даже решилась родить от него дочь. Но официальные отношения они не оформляли, это вообще редкость среди нимф, мало кто заводит постоянные и надолго. Со своим папой я виделась регулярно, мама ничего не имела против его участия в моем воспитании, но они не жили вместе, только встречались, ну и иногда проводили вместе пару-тройку дней, или даже недель. А вот с тигром бабушка лично меня не знакомила, хотя мама вроде виделась с ним, в детстве.

– Здрасьте, – я вежливо улыбнулась, испытывая лишь любопытство, не более.

Каких-то родственных порывов не ощутила вовсе, да их, собственно, никто и не ждал, судя по всему. Тигр тоже наклонил голову, окинул меня доброжелательным взглядом и улыбнулся в ответ.

– Добрый день, барышня, – приятным, низким и рокочущим голосом поздоровался он.

– Так, Тигрик, подожди здесь, мы с внучей прогуляемся, – тем временем распорядилась бабушка и махнула рукой в сторону гостиной, а потом уже мне. – Покажешь сад, Зея?

Куда я нафиг денусь с летающего острова… Пришлось нацепить на лицо самое невозмутимое выражение и кивнуть.

– Ну, пошли! – бабушка подхватила меня под руку и настойчиво потянула к выходу.

Уф, ну, начинается… По дорожке мы направились в мою святая святых, даже наемные помощники заходят сюда только в строго определенные сектора. Ну, удобрения там разбросать, землю донести-высыпать-разрыхлить, и прочие грязные работы. Для бабули же не существует закрытых дверей.

– М-м-м, навоз единорога? Я бы у кентавров брала, единороги едят всякую гадость, – ба хватило беглого взгляда на грядки с четырехлистным клевером и растереть комочек земли между пальцами. – И пыльцу брать лучше не у фей, у эльфов больше цветочной составляющей.

Я стиснула зубы и запретила себе втягивать голову в плечи, как провинившаяся школьница.

– Единорожье лучше усваивается, и в нем больше питательных веществ для клевера, – ровно ответила я, вонзив ногти в ладони. – А у эльфов пыльца слишком легкая, половина улетает, не успев впитаться!

– Думаешь, лучше меня знаешь, как за растениями ухаживать? – фыркнула бабуля и направилась к теплице. – Так, что тут у нас? Угум-с, кусачка фиолетовая, гибридная, – она распахнула дверцу и заглянула внутрь. – Влажность бы пониже, грибок заведется.

– Там плотоядный мох, он жрет всех вредных насекомых, в том числе и спорами грибков питается, – сквозь зубы процедила я, давя в себе глухое раздражение. – А если ниже, цветки будут не фиолетовыми, а лиловыми, и яд из них потеряет половину своих свойств!

Бабуля демонстративно фыркнула, тряхнула светлой гривой и пошла дальше. Замечания сыпались и сыпались: как я и подозревала, ей не нравилось практически все в моем саду. Ну как не нравилось – исправлять, конечно, она не рвалась – каждая нимфа знает, что хозяйничать в чужом саду с чужими растениями – это все равно что залезть без спросу в чужой кошелек. По-хорошему, и советы давать не стоит – любая нимфа сама прекрасно знает и чувствует, что нужно ее растениям. Но бабуле плевать на вопросы этики, она считает себя непревзойденным знатоком – и точка! А отдуваться приходится мне, поскольку мама занимается более безопасным цветочным бизнесом, у нее целая сеть магазинов по продаже. Покупать матушка благоразумно предпочитает у других нимф, сама не выращивает.

В общем, два часа показались сущей пыткой, и как я не наорала на бабулю, сама не знаю. Сегодня как-то особенно тяжело было выдерживать ее шпильки, а вот бороться с нахлынувшей неуверенностью в себе – хм, легче. Я возражала почти на каждое замечание, и, признаться, ощущала моральное удовлетворение – с каждой минутой крепло желание поставить уже дражайшую родственницу на место. В который раз убеждаюсь, что родственников лучше любить на расстоянии. Наконец мы развернулись к дому.

– И вообще, дорогая моя, сад – это, конечно, хорошо, молодец, что держишь марку, – неожиданно удостоилась я похвалы. Но вот продолжение не порадовало: – А как у тебя с личной жизнью? Ты уже взрослая нимфа, Зея, я в твои годы…

– Нормально у меня с личной жизнью, – резко оборвала я бабулю и развернулась к ней, заступив дорогу. – Не надо еще и туда лезть, ба! – ткнула я ей пальцем в грудь, смело встретив взгляд гостьи. – Сама как-нибудь разберусь!

Наверное, бабушка не ожидала такого отпора, потому что в глазах ее мелькнуло удивление, она хлопнула ресницами, потом вздохнула и вновь подхватила меня под руку.

– Ой, поду-умаешь, ну и ладно! – протянула она и тут же строго добавила: —Когда я приеду в следующий раз, чтобы познакомила со своим любовником! Или хотя бы магофотку его показала!

Учитывая, что бабулины набеги случаются раз в полгода-год, за это время я точно что-нибудь придумаю. Мы зашли в дом, я, как вежливая хозяйка, напоила гостей чаем с земляничным вареньем – сестра занимается разнообразными ягодами и фруктами, отхватив у эльфов милый участок; один из последних ее ухажеров был эльф и оказался столь щедрым, что подарил ей кусок земли около их лесов. Так что сестричка обеспечивает нас вкусняшками, и не только нас, а еще добрую половину ресторанов, кафе и магазинов – чистым натурпродуктом, так сказать. Бабушка рассказала о своих путешествиях, она любит посещать разные миры и вечно пропадает где-то в своих экзотических странствиях.

– В общем, Зея, милочка, я рада, что у тебя все хорошо, – бабушка наконец встала из-за стола и что-то достала из сумочки. – Вот, кое-что привезла тебе: интересная лиана, скину на почту особенности содержания и чем она полезна, – на стол легла коробочка. – Ну все, внуча, до встречи, – она обняла меня, коснулась губами моего лба и, подхватив тигра под руку, выпорхнула из дома.

Наконец-то, слава музам! Из меня будто воздух выпустили: я растеклась по стулу, переводя дыхание, потом встрепенулась и полезла в холодильник за заначкой. Любимый, вкусненький, свежий и нежный тартар из телятины, у меня аж слюнки потекли! Посыпать специями, душистой розовой солью, сушеными травками и завалиться на диван, включив маговизор. Мне срочно требуется релакс после атаки на мои нервы! Сунув в рот вилку, я зажмурилась и тихо застонала от удовольствия. Мя-а-асо, сырое, пряное! Целых полчаса у меня был праздник живота, а потом пришлось снова подниматься и возвращаться в сад – приводить в порядок питомцев. Они хоть и растения, но очень чувствительные к эмоциям, как и положено магическим созданиям. А ко мне завтра как раз клиентка должна приехать, забрать пахучие астророзы для своего сада.

Я нацепила фартук, скинула тапочки и босиком пошла в свои владения. Хорошо, что сегодня никаких грязных и трудных работ не предвидится и моих наемных помощников тоже нет. Мурлыча под нос мелодию, я бродила между грядками, кустами и теплицами, уже без всякой суматохи, любовно делилась магией со своими питомцами, подправляла эмоциональный фон у особо нервных и все такое. Собрала семена, у некоторых – корешки и листочки, и настолько погрузилась в медитативное занятие, что, когда со двора послышались шум и приглушенный крик, подскочила от неожиданности, выпустив крылья и чуть не дав волю магии.