– То есть? Как не смогу? А каким образом я проверю, всё ли работает как надо? Бета тестеры не смогут мне внятно всё объяснить, – я удивлённо посмотрел на человека, с которым, можно сказать, сдружился за эти два года, во время которых велась разработка совершенно новой игры, о которой мир ещё не слышал. Ну, насколько было возможно подружиться молодому учёному – настоящему ботанику, который даже не помнил, когда выпил кофе, погружаясь в работу с владельцем мегакорпорации, который, если судить по последнему выпуску «Форбс», стоил уже больше ста тридцати миллиардов долларов.

– Ты никогда не задавал себе вопроса, а почему такая масштабная игра стала вообще возможна? – Адамс потёр грудь слева, вытащил флакончик с таблетками и, поморщившись, закинул одну в себя.

– Мне было не до этого, передо мной стояла другая задача, – я снова протёр глаза. Я не хотел ему говорить, что мне вообще было плевать на то, какие именно ступени ему пришлось преодолеть, чтобы самой концепции игры дали ход. Передо мной стояла невероятно интересная задача – определение чувствительности при эффекте полного погружения. До меня никто никогда ничего подобного не делал, приходилось всё рассчитывать с чистого листа, буквально создавать многие формулы заново. Сейчас же до запуска игры оставались считаные дни, и некоторые параметры были ещё не до конца протестированы, а некоторые вообще ещё даже не начинали тестироваться.

– Джек, ты хоть раз пробовал играть в «Мир»? – я невольно поёжился под пристальным взглядом этого уже пожилого человека, который всё ещё держал в ежовых рукавицах всех желающих отхватить от пирога, называющегося «Стокс-группа». Этих желающих становилось с каждым годом всё больше и больше, и Адамс уже не мог скрывать о том, что у него часто прихватывает сердце. Этот факт весьма негативно сказался на котировке акций, которыми с некоторыми из нас – тех, кто участвовал в разработке «Мира», расплатились за проделанную работу. Мы сами настояли на такой форме оплаты, и колебания на бирже, связанные с болезнью Стока, стали весьма неприятным сюрпризом, но это продолжалось до тех пор, пока не анонсировали выход совершенно новой игры. Стоимость акций взлетела до небес, и уже сейчас обеспечила нас неплохими дивидендами, позволяющими не заботиться о хлебе насущном и полностью погрузиться в работу.

– Я не играю в игры, – я встал и побрёл в направлении кофемашины. В такие моменты я сам себе напоминал свежевоставшего зомби, и единственное желание, которое меня посещало – завалиться на кровать, обнять мягкую и такую привлекательную подушку и уснуть, чтобы, наконец-то, выспаться. Эх, мечты, мечты. – Вы же это знаете. Только выборочные персы в разных локациях, с усреднёнными характеристиками каждого уровня, чтобы проверить эффекты присутствия. То, что ради этого мне пришлось научиться стрелять, не путая ствол с курком, и махать мечом, чтобы хотя бы знать, за какой конец хвататься – лично для меня стоит на одном уровне с одним из подвигов Геракла.

– Джек Крамер, тридцать два года, не женат, детей нет. Получил звание доктора киберфизиологии в двадцать шесть. Выдающийся результат на самом деле, – задумчиво проговорил Адамс. – О чём ты думал, когда выбирал направление своей диссертации?

– Да уж не о том, что буду настраивать игровых персов на предмет повышения чувствительности, чтобы доставить дополнительное удовольствие от вирта ушедшим из реального мира задротам, – я плеснул в кружку остатки кофе. Сильно захотелось курить, но Адамс Сток не переносил сигаретного дыма, поэтому мне пришлось бросать эту вредную привычку, единственную вредную привычку, которая была у меня два года назад, не считая моей работы. Единственную привычку вообще. – Я думал, что войду в группу разработчиков андроидов, которые создаются для освоения космических объектов. Наполовину роботы, наполовину… кто-то ещё, с реакциями человека на внешние и внутренние раздражители. Способные чувствовать боль от солнечных ожогов и затруднение дыхания при вдыхании большего количества пыли. Способные донести всё это до людей не в виде странных и плохо воспринимаемых диаграмм, а так, чтобы люди поняли: вот здесь потрясающе и можно начинать колонизацию, а вот сюда лучше вообще никогда не соваться. – Я задумчиво смотрел в чашку, наблюдая, как в тёмной жидкости плавает песчинка кофе, совершая при этом не поддающиеся анализу хаотичные движения.

– Все мальчики однажды мечтают полететь в космос или быть хоть как-то причастным к нему, – Адамс медленно вернул флакончик с таблетками в нагрудный карман своего пиджака. – Все без исключения. Только постепенно эта мечта угасает, или вовсе исчезает, и ты не успеваешь оглянуться, как уже продаёшь виртуальную реальность за большие деньги тем, кто устал от реальной жизни и мечтает от неё ускользнуть. Пусть даже ненадолго, пусть даже вот так. Запомни, Джек, круче и ярче реальной жизни может быть только… реальная жизнь – всё остальное – суррогаты.

– Зачем вы мне это говорите?

– Я не хочу, чтобы ты оставил свою мечту однажды поучаствовать в чём-то большем, чем самая обычная компьютерная игра. Пусть даже эта игра подарит тебе необыкновенные ощущения, ты должен помнить, что это до определённого этапа всего лишь игра, – Адамс встал. – Ты должен зайти в «Мир». Зайти как обычный пользователь, не через административный вход. Ты должен понять, что это за игра, а не просто, накрутив себе усреднённых характеристик попробовать секс в местном борделе, хм, мне говорили, что тестеры остались очень довольны, ты прекрасно постарался. Войди в «Мир» и оглядись в нём, начни с нуля. Считай это блажью старого умирающего старика.

– Мистер Сток, вы же знаете, я не люблю, когда вы упоминаете о своей скорой смерти, – я поморщился. – Я работаю в непосредственной близости к вам уже два года, и вы каждый божий день упоминаете свою близкую кончину.

– Дерзкий мальчишка, – усмехнулся Адамс. – Нет, чтобы поддержать своего босса хоть притворным, но сожалением. В день выпуска «Мира» зайди ко мне в кабинет, ну, скажем, часиков в девятнадцать. Мне нужно кое-что тебе сообщить, – и он вышел из моего кабинета, сложив руки за спиной. Больше я его не видел, во всяком случае, живым.

Адамс Сток умер через три дня после этого нашего разговора. Умер неожиданно для всех, прямо во время очередного совещания совета директоров. Просто схватился за грудь и упал на пол. Когда к нему подбежал первый из опомнившихся директоров – было уже слишком поздно: Адамс Сток в это время был уже мёртв. Мы все находились в диком шоке, который, помножившись на хроническую усталость и недосып, привёл к полному моральному истощению. Я с каждым днём чувствовал надвигающуюся депрессию, и по виду своих коллег мог сказать только одно: они находятся в похожем состоянии. Но мы не могли отодвинуть день запуска «Мира». Слишком много усилий было вложено в эту игру, слишком много денег. Наше будущее, читай – гонорары, также напрямую зависели от игры, точнее, от того, как она будет продаваться. Активно рекламировать эту совершенно новую, крышесносящую игровую платформу стали ещё полгода назад, и мы работали как проклятые в последние дни, и даже в первые часы после запуска игры в сеть, устраняя последние неполадки и нанося последний идеальный лоск.

Учитывая все обстоятельства, я не видел необходимости идти в кабинет Адамса в назначенное им время. Что меня там ждало без хозяина, которому я совсем недавно обещал, что встречусь с ним после запуска игры? Но ровно в семь вечера меня словно иголками кольнуло: надо идти. Зачем мне это было нужно, я не мог понять, возможно, чтобы попрощаться. В общем, зачем-то я поплёлся на назначенную встречу, которая чисто физически не могла состояться, через всё огромное здание, даже не сняв нательного нейроинтерфейса и перчаток и неся подмышкой шлем; я буквально за несколько минут до этого момента вышел из случайной локации, доведя общий уровень тактильных ощущений до приемлемых значений – на тот случай, чтобы игрок не умер в реале от болевого шока, погибнув в игре.

Проходя мимо огромного счётчика, отсчитывающего количество пользователей, вошедших в «Мир», я ужаснулся. Тридцать миллионов человек уже погрузились в эту игру, а ведь с начала продаж прошло всего несколько часов. И уже появились первые лидеры – ещё одно табло показывало ники игроков, которые умудрились найти уникальные игрушки, разбросанные по локациям этого воистину огромного игрового мира. Лично я, тестируя нейрофизиологические особенности персов «Мира», так и не понял принципа этой игры, и теперь уже никогда не пойму: я не собираюсь в неё играть, потому что единственный человек, который мог меня уговорить на этот эксперимент – ушёл, так и не сказав, зачем он позвал меня к себе, после окончания моей работы.

В огромной приёмной было тихо и темно. Я поёжился как-то здесь жутковато. Место личного секретаря пустовало; интересно, кого приемник Адамса Стока посадит за этот стол, напоминающий консоль космического корабля, а не стол секретаря. Открыв тяжёлую дверь, ведущую в святая святых – кабинет самого главного босса «Стокс-группы», я заглянул внутрь.

– Ау, – шёпотом сказал я, обращаясь к темноте кабинета. – Эй, есть здесь кто? – нервно хихикнув от нелепости происходящего, я вошёл внутрь.

Как только я пересёк порог кабинета, дверь мягко закрылась за моей спиной, а комната осветилась не раздражающим тёплым светом. Я начал было озираться, но тут над столом возникло свечение, быстро принявшее очертание человека, внешне очень похожего на покойного мистера Стока. Сначала я даже немного испугался, но потом понял, что это голограмма. Повинуясь импульсу, я подошёл поближе и увидел, что рядом с голограммой, изображающей Адамса, лежит провод, и стоит удобное киберкресло, совсем недавно заменившее киберкамеру, в которую погружался человек, решивший достаточно долгое время провести в игре. Хотя в игру можно войти и без всяких камер, имея только нательный интерфейс, и игровой шлем с перчатками. Но это, так сказать, экономвариант, для пользователей, которые не могут себе позволить камеру или вот такие кресла, в чью функцию входило, кроме всего прочего, изолировать игрока от окружающего мира непроницаемой, непробиваемой ничем мембраной. Говорят, что внутри этого кокона можно даже взрыв ядерной бомбы пережить, хотя сомнительно, ведь никто не отменял электромагнитного импульса, который вырубал всю электронику, следовательно, эта машина просто не сможет поддержать защитное поле, она просто выключится. А может, и не выключится, потому что в кресло встроен генератор, или не встроен? Не помню, но если встроен, то, возможно, реклама насчёт ядерного взрыва и не врёт. Также в функции этого очень дорогого игрового гаджета входило поддержание жизни и здоровья игрока, находящегося длительное время в игре, таких как: вливание различных питательных растворов, утилизация отходов… хм… жизнедеятельности…Полного заряда, согласно характеристикам, хватало где-то приблизительно на две недели, в общем-то, так же как и заряда полностью заряженной киберкамеры. По горевшему зелёному огоньку в спинке было видно, что кресло полностью заряжено и готово принять игрока. Мембрана убиралась автоматически в нескольких случаях: если игрок переставал играть – выходил из игры, если он побеждал, и ему опять-таки нужно было выйти из игры, и если он погибал в игре, тогда для повторного входа ему нужно было снять шлем, а потом снова надеть его – то есть, выйти из игры, чтобы потом заново в неё войти, дождавшись, когда система перезагрузится. Данное кресло разрабатывалось специально для «Мира», но пользователи других игр очень быстро оценили его удобство. Но для чего оно стоит здесь?