– Джек? – я вздрогнул и повернулся к голограмме. – Я надеюсь, ты закончил любоваться этой своеобразной капсулой времени, в которой время теряется очень незаметно для увлечённого игрока, и вернулся к нашим проблемам. – Я невольно покраснел. Адамс изучил меня лучше, чем я это мог себе представить. Но только он мог назвать киберкресло «машиной времени», намекая на то, сколько времени человек может потратить в игре, оторвав это время от реальной жизни, мог только он. Магнат игровой сети, который считал, что все эти игры – всего лишь потеря драгоценного времени. – Слушай меня очень внимательно. Ты, я надеюсь, посмотрел «Мир» глазами обычного пользователя, и понял, что на самом деле, никаких стабильных локаций в нём не существует. Как нет никаких квестов и заданий. Эта игра – это безграничный мир фантазии, который ограничен лишь твоим воображением. Однако это всего лишь игра, какой грандиозной она не казалась бы на первый взгляд, и как во всех играх в ней расположены некоторые островки стабильности – этакие Башни. А также несколько островков, которые я создал лично. На одном из этих островков я спрятал… – изображение подёрнулось рябью, и часть текста пропало, словно кто-то пытался заглушить сигнал извне. – В Башнях можно найти подсказки или не найти – это как повезёт… – снова рябь, и снова этот виртуальный Адамс просто открывал рот, но я не слышал ни звука. – Я в тебя верю, Джек, – и голограмма пропала, оставив меня в кабинете в гордом одиночестве.

Я помотал головой. Что всё это значит? Что Адамс предлагает мне найти? Может быть, если бы текст был озвучен полностью, я бы понял, а так… Я вздохнул. Нет, Адамс, я не буду играть в твои дурацкие игры, прости. Если ты рассчитывал в этом плане именно на меня, то ты впервые в своей жизни просчитался. Ещё раз прости и прощай.

Я хотел уже было повернуться, чтобы выйти из кабинета, как дверь распахнулась. На пороге стоял Монро, снова побеспокоивший меня без разрешения. Прямо дежавю. Вот только два года назад у него не было в руке пистолета.

– А, доктор Крамер, – Монро усмехнулся и поднял руку с пистолетом, направив его в мою сторону. – Жаль, что приходится умирать в столь молодом возрасте, и в столь нелепом наряде. Не нужно было вам сюда приходить.

Если я ждал, что Монро, как все злодеи, начнёт трепаться со мной за жизнь и случайно откроет тайну того, что здесь происходит, то я ошибся. Монро был слишком умён для подобной банальности. Решение пришло в голову мгновенно. У меня было секунды полторы, пока он взводил курок. Я схватил провод и одновременно надел шлем на голову. Первый выстрел угодил в то место, где я только что стоял, а я в невероятном прыжке заскочил в кресло, одновременно с этим втыкая провод в разъём шлема. Секунда для соединения – тончайшее, тоньше волоса волокно вошло в моё ухо, чтобы соединиться с нейронами мозга – моё изобретение, и следующая пуля блямкнула о мембрану активированного кресла. Всё, даже если Монро перерубит провод, контакт произошёл, и шлем сам будет регулировать доступность сети, усиливая принимающий сигнал, если это будет необходимо. Теперь Монро меня не достанет, если только я не погибну в игре, и меня не выкинет в реальный мир, отключив при этом активное поле, а значит, нужно во что бы то ни стало этого избежать, и дождаться помощи, которая придёт ко мне. Ведь помощь же придёт, чтобы вытащить меня из этой странной истории?

Глава 2

– Приветствую тебя, путник, – рядом со мной появился… появилась… появилось… в общем, что-то появилось. Оно было непонятной расы, пола, и вообще, непонятно что, гуманоидного типа, завёрнутое в какую-то простыню на манер тоги. Больше всего Это напоминало ушастого импа из одной очень-очень древней игры, только в наволочке. – Я твой проводник, который поможет тебе начать твою виртуальную жизнь, полную приключений, и полностью погрузиться в «Мир», отойдя от обыденности настоящего. Но давай уже начинать. Под каким именем ты хочешь войти в игру?

В игру? Что? Я что, уже в игре? Ничего себе, – я потёр лоб и огляделся по сторонам. Я даже не понял, как здесь очутился. Только что я смотрел, как пуля врезается в активированное креслом защитное поле, и уже стою здесь. Вход через административный ресурс ничем не отличался от обычного, да и сама игра на момент тестирования меня, если честно, совсем не впечатлила. Кстати, а, собственно, где «здесь» я стою?

Стояли мы посреди луга. Пахло свежестью свежескошенной травы и медовым ароматом полевых цветов, нагретых полуденным солнцем – такой запах не почувствуешь, находясь в городе. Цвета были очень естественными и не резали глаз яркими оттенками. Я подвигал рукой – это определённо была моя рука. У нас получилось! Полнейшее ощущение присутствия! Охренеть! От переизбытка чувств я подпрыгнул и издал воинственный клич, ну, я надеюсь, что он был воинственным или хотя бы похожим на таковой. И только тогда сообразил, что стою перед этим… этой… в общем, я стою перед проводником абсолютно голым. Покраснев, я прикрыл пах ладонями в рефлекторном жесте и повернулся к ожидающему, когда я напрыгаюсь «импу» лицом.

– Что вы спросили? Простите, но я плохо понимаю, что нужно делать, я не играю в игры…

– О, – коротко ответил проводник и натянуто улыбнулся. – Обычно люди приходят сюда уже полностью подготовленными и осознающими, что им нужно. За всё время, прошедшее с запуска, вы первый, кто нуждается в оригинальном пояснении. Ну что ж… Вы попали в «Мир», обнажённым, каким когда-то был Адам, только что созданный из божественной глины нашим общим Творцом. Я помогу вам определиться с вашими начальными характеристиками, а затем вы должны будете начинать жить, согласно вашим представлениям о совершенной жизни.

– В каком смысле «жить»?

– В прямом. – Проводник был явно немногословен. Более того, мне показалось, что я ему не нравлюсь, и он выполняет свои обязанности просто потому, что должен их выполнять. На самом же деле он хотел бы плюнуть на всё, предоставить игроков самим себе и пойти поваляться на травке в своё удовольствие. Помотав головой, я отогнал от себя эти дурные мысли. Проводник всего лишь программа, он часть компьютерного кода, и не может чего-то хотеть или не хотеть. Однако ощущение того, что проводнику скучно, не хотело меня покидать.

– Но мне для начала нужна одежда… хотя бы. Я всё-таки не Адам.

– Для начала вам нужно определиться – кто вы, а одежду… Её можно будет купить, найти, отобрать, сшить – выбирайте, любой вариант будет правильным.

– На какие… – я остановился, чтобы не сорваться на банальную ругань. – Я не могу ничего купить, у меня нет денег!

– Весьма печально, но вы должны были озаботиться изначальным капиталом, прежде чем войти в игру. Об этом моменте упоминалось в рекламных проспектах отдельным пунктом. Хотя если вы сейчас назовёте ваш игровой аккаунт, то я, возможно, сумею вам помочь перевести некоторые средства в монеты, которые вы сможете потратить на некоторые улучшения изначальных характеристик путём выбора платного персонажа, и на одежду. Ах да, и на оружие, без оружия вам здесь будет весьма неуютно. Собственно, все так и поступают, попав сюда впервые. Хочу напомнить, что повысить уровень и характеристики больше, чем на единицу от текущих значений в платные опции не входит – всё это нужно будет заработать путём зарабатывания очков характеристик тем или иным путём, в этом плане «Мир» мало чем отличается от других игровых платформ. Так какой у вас игровой аккаунт?

– У меня нет игрового аккаунта. Когда я говорил, что не играю, я абсолютно не шутил, – процедил я, соображая, что в таком виде Монро будет меня весьма легко прибить здесь, чтобы выковырять из кресла там.

– Обалдеть, – проводник захлопал глазами. – Даже дети всегда имеют несколько монет на счету. И на что вы рассчитывали, когда зашли сюда вообще без средств?

– Я ни на что не рассчитывал, – я повёл плечами. Здесь было лето, и солнце весьма существенно припекало плечи, боюсь, что так и до солнечного ожога недалеко. – Я вообще не хотел играть. Мне эта игра, как и многие до неё, в печёнках сидела ещё на стадии разработки…

– Так вы что, один из создателей? – в голосе проводника прозвучало явное благоговение. Я вымученно кивнул.

– Меня зовут… – проводник ловко подскочил ко мне и заткнул рукой рот.

– Никогда запомните это, никогда не произносите вслух своё реальное имя. – Я не стал уточнять, почему этого делать нельзя, но на всякий случай кивнул. – Я попробую чем-нибудь помочь, но, сами понимаете, мои возможности весьма ограничены, – и проводник развёл руками и замолчал. Молчал он почти минуту. Наконец, я не выдержал и произнёс.

– Ну, постоим, помолчим, я, в общем-то, не в претензии. Чем дольше я буду здесь вот так стоять, тем больше у меня шансов никуда не вляпаться голяком и избежать весьма больших неприятностей в реале.

– Тебе нельзя здесь стоять вечно. Время первичных настроек ограничено, – проводник покачал головой. Он явно стремился помочь, и, перейдя на «ты», как бы сообщал, что мы заодно. – Если бы у тебя было хоть несколько монет. Но пополнить счёт извне для этого перса нельзя. Собственно, как и заменить перса на другой. Для одного пользователя – один перс. Так что выбирать нужно с умом.

– Странное ограничение, – я нахмурился. Не припомню подобных штук в других играх. – И каким образом можно ограничить кого-либо в том, чтобы забросить одного перса и попробовать играть другим?

– Стандартно: изначально при входе в игру впервые игрок всегда в своем настоящем виде и обнажён. Идёт «запоминание» его физических характеристик, особых примет, голоса, отпечатков пальцев и сетчатки. Пока что этих параметров достаточно. Для повторного входа с использованием созданного перса идёт сравнительная характеристика игрока с той, которая привязана к его персу и если что-то не совпадает… – проводник выразительно приподнял бровь, – бан и для создателя перса и для того, кто этим персом хотел воспользоваться. Причём пожизненно.

– Зачем такие драконовские меры?

– Пожелание мистера Стока. Он не хотел, чтобы из жемчужины среди его игр был создан притон, основным заработком в котором являлось бы раскачивание перса и продажа прав на него. Это «Мир», и в нём нужно жить, а не превращать удовольствие от неограниченных возможностей в тотализатор, – проводник поднял палец вверх.

– Идиотизм какой-то. Насколько время пребывания здесь ограничено?

– Оно почти вышло. Так что, приступим. Ник?

– Не знаю, у меня сейчас голова плохо работает, чтобы ещё и имя себе придумывать. Стандартные есть?

– Выбирай, – пожал плечами проводник, и прямо перед моими глазами раскрылся интерфейс в виде таблички с перечнем имён. Табличка была красного цвета, и было довольно сложно на ярком солнце читать: буквы сливались между собой, приходилось, щурясь, буквально продираться сквозь текст.

– Твою мать, кто, интересно, за цветовые решения отвечал? – я поморщился. – Так, читать неудобно, поэтому вот, пусть будет Брук.

– Это женское имя, – проводник скривил губы, тщетно стараясь не заржать в голос.

– Да?

– Да. Кретин ты, хоть и один из создателей. Его же теперь нельзя изменить! Раса? – тут же выпалил он без всякого перехода.

– Чёрт, – я вцепился в волосы.

– Это предпочтение? – На этот раз проводник решил уточнить, прежде чем зафиксировать выбор.

– Нет! Нет-нет. Что посоветуешь?

– Да тебе без разницы, – махнул рукой проводник. – Предлагаю остаться человеком.

– Почему?

– Универсальная раса. Возможностей роста больше. Класс?

– Э-э-э…

– Понятно, – проводник снова вздохнул. – В общем, универсал. Так, я тут лазейку небольшую нашёл, – он нагнулся ко мне и зашептал. – Держи, – и я почувствовал, как мне в руку легла рукоять небольшого кинжала. – Да ещё плюс один к удаче удалось выкроить.

– А, хм, интеллект? – не такой уж я профан в играх. Я тестил персов на разных уровнях, с разными характеристиками, в самых разных игровых жанрах, кое-что я о них всё же знаю.

– Этой характеристики в игре нет. Только то, чем мать-природа одарила. В реале.

– Я понял. Ну хоть трусы дай.

– Не могу. Одежда только за монеты. Да, монеты могут падать с поверженных мобов. С персов падают шмотки. Редкости можно только найти, специально за ними ходить, типа археологи или искатели кладов. Почти всегда нужно иметь карту сокровищ – один из ключевых предметов для поиска редкостей.

– А как понять, кто перед тобой: моб или перс?