Продемонстрировав свою власть в мире шоу-бизнеса, он наконец переходит к конкретике.

– То есть по сути вы даете нам деньги в долг? – удивляюсь я.

– По сути мы вкладываем в вас, а потом возвращаем свои вложения с ваших заработков, – поясняет Красько. – Что тут может смущать? – Он приподнимает пальцами, унизанными перстнями, краешек пластиковой папки с копией контракта и сует нам под нос. – Это лучшие условия из тех, что я могу предложить молодой группе.

– А пункт четыре-шесть – как его понимать? – осторожно спрашиваю я. – Выходит, если вдруг вам не понравится записанный материал, вы вправе отложить выпуск нашего альбома на неопределенный срок или можете требовать все переделать. Как так?

Издатель с Максом Змеевым смотрят на меня выпученными глазами.

– Ваш страх понятен. Столько лет в андеграунде. – Красько морщится, словно термин «андеграунд» для него кислее лимона.

– Такой контракт в условиях нынешнего кризиса – это беспрецедентно! – начинает меня убеждать Макс Змеев. – Мы год назад подписали на «Мажор Рекордс» группу «Вены», и это стало для них прорывом.

Он с какой-то нездоровой активностью увивается вокруг нас с Энди. Слюнит пальцы и листает страницы, указывая на особенно удачные, на его взгляд, пункты. Но я вижу совсем другие абзацы, где, например, он получает как посредник двадцать процентов из всей нашей прибыли. Или то, что с любых концертов мы должны отдавать немалую часть не только Змееву, но и лейблу.

Я указываю на одну из страниц.

– А в статье три пункт семь написано: название нашей группы в случае разрыва отношений переходит к лейблу вместе со всеми сопутствующими материалами – обложкой и прочим. И вы можете менять состав музыкантов.

Красько отмахивается.

– Да ерунда! Перестраховка и только. – Поджав губы, он начинает жаловаться на артистов. – Вас же, творческих людей, хрен разберешь. Сам посуди, я вложу бабло в рекламу, в раскрутку, а на выходе, может, получу шиш. Ты мне вернешь эти деньги, если будут плохие продажи альбома? Нет. Я рискую. Так рискните и вы.

Извинившись, я отвожу Энди в сторону. Худой, волнующийся и нелепый, он нависает надо мной с глазами, полными мольбы. Нервозно листает страницы, непонимающе глядя на смутившие меня пункты.

– Послушай, мы же обо всем договорились, – шепчет он так, чтобы никто нас не слышал. – Подпишем, и дело с концом.

Он явно не понимает, что напрягает меня в этом документе.

– Мы слишком торопимся, – говорю я. – Нужно время подумать. Там в договоре двадцать шесть страниц!

Издатель вклинивается в наш диалог и говорит, чтобы мы не волновались: если подпишем контракт, то мы сможем всегда что-то переделать, оформив дополнительным соглашением.

– Слушай, ну никто вас не будет разводить. – Красько пытается выглядеть непринужденным, но, судя по тону голоса, начинает раздражаться.

– Извините, буквально пара минут… – Я с тоской смотрю, как к спортивному комплексу подъезжают автобусы с ОМОНом и милицией – охрана грядущего концерта.

Красько, окончательно выйдя из себя, дает нам максимум полчаса на решение. Недовольно машет пухлой рукой и спускается на первый этаж, где расположено кафе.

Энди со Змеевым с отчаянием впиваются взглядами в его уходящую спину.

– Почему ты вечно командуешь? – шипит мне в ухо Энди. – Могу я хоть раз в жизни принять решение?

– Вы ничего не теряете! – поддакивает Макс Змеев.

Я знаю, что в его айподе есть музыка почти всех его подопечных, но нет ни одной нашей песни. Однако при всем моем желании мне не передать рвущемуся в бой Энди свой опыт. И я решаю уступить.

– Только потом не говори, что никто не предупреждал, – кидаю я ему напоследок.

Мы спускаемся на первый этаж в холл и находим Издателя в небольшом кафе для персонала.

– Будь с ним проще, – шикает на меня Змеев. – Что ты так напряжен?

Издатель с победной улыбкой предлагает сесть к нему за столик и раскладывает перед нами по экземпляру контракта. На последнем листе уже стоят реквизиты «Мажор Рекордс» и его размашистая подпись. Я разглядываю ее и думаю: для того, чтобы так подписываться, нужны годы тренировок. Наверное, он упражнялся еще в школе, чиркая в тетрадке.

– Осталось сделать один маленький шаг в большую жизнь, – патетично говорит он.

Я уверен, что с опытным адвокатом мы бы обнаружили здесь сотни ошибок. В Европе есть entertainment lawyers – юристы по таким делам. Мимо них не проскочит ни один сомнительный пункт. Но вся группа спихнула полномочия на нас с Энди. Они оформили доверенность. И мы вправе подписывать бумаги. Как авторы музыки и текстов. Полноправные владельцы пустоты.

Все наши права защищены.

Я беру пару печенюшек со стола и начинаю их сосредоточенно жевать.

Макс Змеев радостно говорит:

– Дело почти сделано. Подпишите контракт, выпустите альбом и съездите в тур.

Я показываю пальцем на забитый рот и мычу что-то нечленораздельное. Пока ставлю подпись, с такой силой стискиваю челюсти, что случайно ломаю зуб. Он просто крошится, осколками впиваясь в десну.

– Поздравляю! – Красько аж похрюкивает от удовольствия.

Змеев уже обсуждает рекламную кампанию. Говорит, о недавней фотосессии как о хорошем старте. Прикидывает, какой будет «фидбэк».

Месяцем раньше, когда мы с Ульяной рылись в одежде, разложенной на прилавках в огромном ангаре секонд-хенда, она откопала смешную шляпу.

– Вот так вещь! – Ульяна вертела этим несусветным творением у меня перед носом. – Примерь.

Когда я напялил широкополый раритет, она согнулась пополам от смеха:

– Ты такой нелепый, как пасечник!

Я почему-то вспоминаю этот эпизод, когда негнущимися пальцами подписываю контракт. Ставлю закорючку и ощущаю, будто на моей голове все та же шляпа из секонд-хенда.

Но дело сделано: Энди сияет. Издатель радостно трясет нам руки.

– Надеюсь, мы об этом не пожалеем, – говорю я Энди и сглатываю кровь так, чтобы никто не заметил.

Огни рекламы автосалона напротив окрашивают окружающее пространство мерцающим холодным светом.

«Цени достигнутое», – выведено неоновыми буквами. Как предостережение.

Предостережение, висящее на перекрестке Большого и Добролюбова.

Предостережение над крышами домов над всем городом.

13

На Нике легкая бесформенная кофта с растянутым воротом, который время от времени обнажает хрупкие плечи, и обтягивающие светлые джинсы. Она немного стесняется, закусывая губу, и сообщает, что не успела сделать цветокоррекцию и поэтому на оттенки лучше не обращать внимания.

– Ты должен выбрать только понравившиеся кадры. Я потом их подфотошоплю, – говорит она.

Мы у меня дома. Ника только вошла и стоит в прихожей. В ее руках огромный бумажный пакет с книгами.

– Для учебы, – поясняет она. – Забрала у подруги.

– Проходи.

Собака прыгает, пытаясь зубами ухватить ее за штанину.

– Какой странный пес!

– Это не пес. Это Бритни. В честь Бритни Спирс.

– А ведь правда похожа!

Ника треплет псину по холке и скидывает кроссовки. Она с благоговением смотрит на тонны винила, компакт-дисков и кассет на полках, на электрогитары в чехлах и на музыкальные журналы.

– Круто, – говорит она. – Побывать в святая святых.

В ее глазах читается беспокойство. Она ежится и прячет пальцы в рукава. Заметив початую бутылку на столе, интересуется:

– Что за праздник?

– Оплакиваю нашу независимость. Мы же теперь группа, подписанная на большой лейбл, – мне стоит труда говорить так, чтобы она не заметила дырку от выпавшего зуба.

– Будем отбирать по номерам, – говорит Ника и открывает ноутбук. – И записывать.

На мониторе – Энди в свадебном платье. По обе руки от него стоим мы с Тощим. Артем поодаль пытается залезть на заплесневелую балку.

Фотография чуточку темная и смазанная, но я подбадриваю Нику:

– Здесь нужно добавить контраста и все.

Она записывает в свой черный блокнотик и жалуется на плохой свет. Говорит, что придется многое исправлять.

На экране с периодичностью в три секунды всплывает снимок. То Энди в платье на фоне грязного, в подтеках ржавчины, бетона. То я в твидовом пиджаке.

– Ты очень фотогеничный, – замечает Ника.

Если не обращать внимания на легкие помарки с освещением, которые можно исправить, фотографии у Ники необычные и вполне профессиональные. Такой вызывающий квази-фэшн-стиль.

«На твердую четверку», – сказал бы Кеша.

– Это уже можно отдать в журнал.

– Правда? – Глаза Ники загораются. – А в какой?

– Змеев выбил статью в «Сверстнике». Для начала туда.

Радости Ники нет предела. Она расслабляется и даже рассказывает, как работала в чайной.

Их смена длилась одиннадцать часов. У нее уставали ноги, и приходилось запираться в туалете, чтобы отдохнуть. Ее мать, богатая бизнесвумен, считала, что на фотоаппарат дочь должна заработать сама. В результате Ника сбежала после первой же зарплаты.

– Просто не выдержала. Если бы ты знал, как люди меня достали! – как-то совсем по-девчачьи говорит она. – А теперь я снимаю рок-звезд, и мои фото попадут в журнал. Это же отвал башки!

Звучит так беззащитно и от души, что я интуитивно треплю ее по плечу. Рассуждаю о том, как часто родители не верят в своих детей, но это ничего не значит.

– Они все равно их любят.

– Это ты говоришь будущему психологу? – Она вскакивает из-за стола и идет на кухню, словно бывала здесь не раз. Предлагает заварить принесенный ею чай.

– Будь как дома.

– Сделаю покрепче. – Ника гремит посудой. – Не люблю, когда чай как ослиная моча!

Я закуриваю, глядя на сменяющиеся в слайд-шоу кадры нашей недавней съемки.

Ника ставит поднос с кружками на журнальный столик. Густой аромат плывет в воздухе.

Потом она садится рядом, скрестив ноги, прямо на расшитые цветные подушки и говорит, что это пуэр. Чай, который закапывают в землю, пока он не становится похожим на перегной. В нем ценят выдержку. А тот чай, что у нас принято называть черным, на самом деле красный.

Мы сидим и делаем вид, что увлечены беседой. Хотя все мое внимание уже давно ушло в ту часть коленки, которая через джинсы касается ее бедра. Я ощущаю непреодолимое влечение, с которым сложно бороться.

Она листает номера «Дилэй». Рассматривает статуэтки Будды и тибетские благовония. А потом неожиданно спрашивает, встречаюсь ли я с кем-то. Почти без перехода. Лишь по легкой дрожи голоса можно угадать волнение.

Поймав мой взгляд, спохватывается и говорит:

– Ой, прости, и так все понятно, – и указывает подбородком на груду флаконов женского парфюма на полке.

В комнате полно Ульяниных вещей: одежда, заколки, разбросанные по дому, шампуни в ванной – всего не спрячешь.

– Что понятно? – интересуюсь, а сам думаю о происходящем.

Мысли лихорадочно скачут. В желудке переваливается тяжелый комок, подступая к горлу.

– Ну все. Не думала, что буду тебе интересна.

Слова уже ничего не значат, мы оба это ощущаем.

Из колонок доносится мурлыканье исландцев Mum. Их альбом Summer Make Good, записанный на маяке в открытом море, очень подходит атмосфере.

– А не слишком ли мы спешим? – спрашиваю я.

Компьютер на секунду просыпается и выводит на экран последний кадр – смазанные желтые клыки кошки, повешенной на ограду.

– Может, и слишком, – говорит она и отстраняется.

Я слушаю собственный пульс. Сердце стучит громче, чем музыка из динамиков. Ее грудь тяжело вздымается. Глаза блестят. Мы смотрим друг на друга. И вдруг она вспыхивает, вцепляется в меня, словно только и ждала этого момента. Впивается в губы, скользит языком в рот и торопливо стаскивает свою блузку, джинсы и трусики.

Ощущение такое, что кто-то нажал на невидимую секретную кнопку, и пружина распрямилась. Нас отделяли километры, а теперь только кожа.