«Ура! Наконец-то! Я играю уже целую вечность, и почти никого не встретила из реальных людей!»

Ее ник – Василиса. Игра заставляет называться настоящим именем, и Василиса сильно выделяется из игровых Вольдемаров и Арахнобанов. Хотя тоже то еще имечко. Я приблизил колесиком мыши ее персонажа. Выглядит здоровой, ранений нет. Неудивительно – с такой-то броней! Только под глазами круги, будто она неделю не спала. От недосыпа никакая защита не поможет. И еще. Похоже, эта девушка – моя ровесница.

«Ты откуда?» – спросила Василиса. Я назвал город, и она обрадованно подпрыгнула. Как это в игре делается? Надо глянуть в настройках управления. Или персонажи не только нашу боль чувствуют, но и настроение?

«Я тоже там живу! – сообщила Василиса. – Послушай, нам обязательно надо встретиться в реальности. Я вижу, что ты еще не прокаченный, значит, начал недавно. Тебе нужно срочно перестать играть!»

«Я не могу. У меня долг у лекаря».

«Черт! Позвони мне. Вот мой номер…»

Василиса написала цифры, и я потянулся за телефоном, но тут же согнулся пополам. Блин, эта боль в ребрах мешает нормально шевелиться! Еще и за компьютером сидеть устал, спина затекла. В общем, чтобы поговорить с Васькой – буду ее так называть – я лег на раскладной диван. Он у меня вместо кровати.

Спустя несколько длинных гудков мне ответил девчачий шепот.

– Виталя? – тихо спросила Васька.

– Да, – почему-то так же тихо ответил я.

– Брось эту игру, сейчас же! Чем дольше ты играешь, тем хуже все становится.

Легко ей говорить! Сама-то вон с посохом дорогущим ходит.

– Василиса, я не могу бросить игру. У меня долг у лекаря. Мне ногу должны были ампутировать! Я еле спасся.

Из мобилы донеслись какие-то шорохи, громкое дыхание. Будто она куда-то идет. После долгого молчания Васька произнесла:

– Лучше бы ты согласился остаться без ноги! Чем дальше, тем хуже становится…

– Куда уж хуже? Ты вообще на чьей стороне?

– На твоей, – заверила девушка. – Ты второй, с кем я смогла связаться. Первый – погиб, когда не послушал меня. Игра все-таки поглотила его, добила! Виталя, мы не зря живем в одном городе. Нам нужно встретиться и все обсудить.

– Хорошо, – согласился я. – Давай завтра часов в двенадцать…

– Сейчас! До завтра мы можем не дожить.

Не знаю почему, но от этих ее слов стало жутко не по себе. Еще ночь за окном – ну вот куда я сейчас пойду? А с другой стороны, если есть хоть малейший шанс, что эта девчонка поможет мне выбраться, – надо попробовать.

Она назначила встречу у супермаркета неподалеку от меня. Полчаса ходьбы или десять минут на автобусе. Не знаю, правда, ездят ли сейчас автобусы – уже десять вечера.

У родителей решил не отпрашиваться. Во-первых, они уже легли спать. Воскресенье, завтра тяжелый трудовой день. Во-вторых, тут как с раной от волков – ну что я им скажу? Что срочно нужно увидеться с незнакомой девчонкой среди ночи, потому что я попался в сети каких-то безумных игроделов? Тогда меня точно никуда не отпустят, но у меня нет ни одной идеи, как иначе выбраться из этого порочного круга! Должна же хотя бы эта Василиса знать хоть что-то. Да, идти по темноте черт знает куда – опасно. Но я должен попробовать!

В-третьих, родители почти привыкли, что я по вечерам частенько ухожу к Михе. На самом деле мне не сильно нравится ночевать дома у друга – его родители очень напрягают. Столько плохого я от Михи слышал, о чем-то и сам догадался! Натянутые улыбки его родителей, когда я прихожу в гости, уже не кажутся такими уж искренними. Но все-таки Миха – мой друг, а друзей надо поддерживать. Хотя бы тем, что приходишь вечером в гости и играешь полночи в карты – старенький комп нам не дают.

В общем, если даже меня спросят, скажу, что был у друга. Обычно родители даже не проверяют это, настолько привыкли к моим внезапным уходам. Но я этим сильно не пользуюсь – не хочется терять доверие.

Надеть теплую кофту оказалось сложно – больные ребра не позволяют выпрямиться в полный рост. Я даже хожу скрючившись, как старик. Подозрительно, но, наверное, в темноте никто и не заметит.

Входную дверь я прикрыл тихонечко, чтобы родителей не разбудить. А потом поспешил к месту встречи. Да, Васька показалась мне очень странной. Но ведь она такой же игрок, как и я. Застряла в дурацкой игре! Наверное, ей и рассказать об этом некому – не поверят. Вот и ухватилась за меня, как утопающий за соломинку. Интересно узнать, какие там проблемы у высокоуровневых игроков? Не знают, на что золото потратить?

Я добрался до нужного места даже быстрее, чем планировал. Ваську я узнал сразу – точно такая же, как в игре: невысокая, светловолосая, уставшая и запуганная. Постоянно оглядывается, резко подергивая головой. Разве что вместо магической брони на ней рюкзак и обычная синяя толстовка-кенгуру. Такая, где можно руки в общий карман засунуть и греть их друг об друга в холодный день. Сейчас как раз такой. Вообще днем было вполне тепло, но по вечерам постоянно дует ветер – такой у нас резко-континентальный климат. Вчера в купальниках, завтра в валенках.

Васька стояла в свете фонаря и всматривалась в прохожих. Я подошел с другой стороны. Чтобы не показаться жалким, я взял себя в руки и распрямился. Только сейчас заметил, что иду, невольно согнувшись – так боль в ребрах чуть слабее.

Я коснулся ее плеча.

– Ай! – Васька отшатнулась в сторону, будто ее током шарахнуло, и посмотрела на меня безумными глазами. Потом узнала и слабо улыбнулась.

– А, это ты. Прости, я теперь каждого шороха боюсь.

– Бывает, – я пожал плечами и тут же поморщился. Рука невольно потянулась к ребрам. Василиса будто узнала этот жест. Наверное, на первых уровнях ей тоже досталось.

– Болит? – с сочувствием спросила она.

– Ага. Решил не лечиться, хоть так сэкономить. У меня и так долг огромный…

– Сколько?

– Пятьсот с лишним золотых!

– А-а-а, – протянула Василиса. – У меня – почти миллион.

– Сколько?! Ты шутишь?

Девушка покачала головой.

– Не шучу. Все началось с пары золотых. Я начала игру не сильно удачно – на маленького гоблина наткнулась. Он пульнул в меня заклинанием, попало в плечо. Поначалу я и внимания не обратила… Да ты наверняка и сам знаешь, как там все происходит. Все, что случается в игре, влияет на нашу судьбу. У меня, например, вся жизнь теперь вокруг прохождения вертится.

Василиса двинулась в сторону скамеек, и я последовал за ней. Присесть сейчас было бы кстати – в таком положении ребра меньше болят.

– Я тоже попалась. Стала должницей, а удалить игру побоялась. И чем больше я пытаюсь отдать долг, тем сильнее он растет. Пока я зарабатываю, получаю ранения, которые тоже нужно лечить, а за них нужно платить, а для этого выполнить опасный квест… Я просто брожу по кругу, все больше запутывая себя!

– И что же делать? – спросил я. Перспектива попасть в игровое рабство мне не очень нравится. Вообще-то я хотел управлять играми, а не наоборот.

Василиса вновь покачала головой.

– Я не знаю. Понятия не имею. Хочу только помочь тебе: отдай деньги лекарю. Все, что у тебя есть. Ты же наверняка сможешь быстро заработать эти пятьсот монет – отдай их! Даже если придется потерять руку в сражении, это будет не так страшно…

– Да что же такого страшного может быть?! – не выдержал я. – Страшнее, чем лишиться руки?

– Ты просто еще не понимаешь…

Василиса посмотрела мне за спину, и я увидел, как ее глаза мгновенно стали огромными от удивления! Или от страха?

– Бежим, – прошептала Васька. – Бежим, ну же!

Она вскочила со скамейки и рванула в темноту. Не знаю, что она там увидела, но жутко стало даже мне. Я побежал за ней, еле-еле ковыляя и кряхтя. Какой-то случайный прохожий отшатнулся от меня, как от больного.

Васька завернула во двор – я за ней. Фонарей нет. Людей тоже. Под ногами куча ям – я два раза чуть не пропахал носом асфальт! Попытался обернуться – ничего не видно, только ребра взвыли, аж слезы брызнули из глаз!

Темно. Чем дальше бежим, тем больше черного вокруг. Еще и двигаться тяжело, ноги еле волокутся, словно пробиваемся сквозь непроглядный кисель. Последние шаги я делал, ощущая, будто каждая нога весит по тонне! Василиса тоже движется медленно, будто в слоу-моушене – в замедленной съемке!

– Что-о-о слу-у-учило-ось? – медленно спросил я. Рот еле открывается, слова тянутся, как жвачка. Хорошо хоть думать могу как всегда быстро!

Василиса ответила так же медленно и попыталась обернуться ко мне, но это движение заняло секунд десять, не меньше.

– Ма-агия-я, – протянула Василиса. Магия! В реальной жизни! Такое бывает в играх – накидывают заклинание замедления. Но чтобы такое было на самом деле?

Такие заклинания не бывают долгими, иначе это нарушало бы баланс игры. Значит, он вот-вот закончится, и надо успеть подгото…

– Черт!

Кисель, в котором мы застряли, мгновенно исчез, и мы с Василисой вывалились в реальность. Я тормозил рукой, стараясь схватить Ваську – она чуть лицом не упала! Получилось плохо. Только слегка замедлил ее, а сам проехался ладонью по асфальту. Как по терке со всей дури шерканул – кожа содралась до мяса! Упал на больной бок. Черт! Аж дыхание перехватило.

Васька мгновенно подскочила на ноги и помогла мне подняться.

– Вставай, бежим! Быстро, пока он не догнал!

Двор стал светлее. Непроглядная темнота тоже была частью чужого заклинания. Мы рванули вперед, оббегая детскую площадку. Перемахнули через невысокие трубы-перегородки. В какой-то момент я решил обернуться, чтобы знать хотя бы, от чего убегаем.

Позади стелился непроглядный туман. Словно черная грозовая туча спустилась на землю и преследовала нас. Все стиралось грязной пеленой. Мы пробежали детскую прощадку с горками – и ее тут же поглотила тьма, обволокла, сожрала!

Я прибавил скорости.

– Куда мы? – крикнул, не останавливаясь. – Что это?

– Меня прокляли в игре! Не останавливайся, или оно тебя сожрет!

Могла бы и не говорить, тормозить я и не собирался! Хотя начало колоть в боку. Да, я плохо бегаю!

Мы вырвались из одного двора и попали в другой. Пятками я почувствовал, как начинаю обо что-то запинаться. Да, пятками! Словно позади стена, которая следует точно за нами. Обернулся – туман уже почти рядом. Одно неловкое движение – и поглотит нас!

Василиса выбежала из двора и бросилась на дорогу. С двух сторон сигналы машин – несутся, будто бы вообще ее не видят. Сейчас собьют! Я прыгнул вперед и схватил ее за руку, рванув к себе.

Спереди и сзади с гудками и руганью промчались машины. Открыл глаза – мы стоим посреди трассы, и Василиса почему-то тесно прижимается ко мне. А туман?!

Позади нас рассеивался густой дым, какой бывает из выхлопных труб гигантских грузовиков. Похоже, это все, что осталось от нашего преследователя.

– Этого моба называют Морозная Тень, – пояснила Василиса, отстраняясь. Она старалась отдышаться, поэтому говорила тяжело, медленно. – В игре его можно победить только магией света. Я решила, что свет фар тоже подойдет.

– Круто! – восхитился я. Под возмущенные гудки автомобилей мы перебежали дорогу и, наконец, оказались на тротуаре. Несколько минут мы стояли молча, стараясь прийти в себя от долгого бега.

Значит, игра может не только синяки в реальной жизни оставлять? Наверное, вся разница в том, что Васька – волшебница, а я – пока что непонятно кто, но все-таки ближе к воину. Такие у нас классы в игре. И я получаю физический урон, а ей достается такое вот… даже и не знаю, как назвать произошедшее.

– И часто за тобой такие штуки гоняются? – спросил я.