– Мам!

– Да, сынок? – она обернулась, и я вновь увидел ее глаза. Пустые, несмотря на добродушную искусственную улыбку.

– Мам, когда у меня день рождения?

– Что за глупости ты спрашиваешь? – удивилась она. Моргнула несколько раз. Но так и не ответила.

– В каком я классе? Буква какая?

– Я…

– Куда мы ездили отмечать конец учебного года? Неделю назад, где мы были?

Мама нахмурилась. Улыбка сползла с ее лица. Она открыла рот, но оттуда донесся грубый мужской голос:

– Просто играй!

Волосы на затылке зашевелились. Она говорила чужим, абсолютно незнакомым мне голосом! Басом, как мужик! Но секунду спустя мама вновь улыбнулась и вышла, закрыв за собой дверь.

Я не знаю, что ей управляет. Но эту гадость надо поскорее вытащить!

Василиса остановилась у какого-то домика среди деревьев. Несмотря на плохую графику, я смог различить заросшие мхом бревна, покосившуюся дверь. Домик явно заброшен.

«Это то самое место?» – спросил я.

«Начало квеста», – написала Васька и бесстрашно вошла в дом. Наверное, у нее просто характер такой – делать вместо того, чтобы говорить. Не самый плохой вариант, если подумать. А для девушки – вообще уникальный.

В доме оказалось тухловато. Кровать, книжная полка и стол с бумагами. Разработчики явно не заморачивались с антуражем. Над столом красной галочкой светится начало квеста.

«Уверен?» – спросила Василиса. Вместо ответа я первый подошел к столу. Экран вспыхнул, на белом фоне появилась надпись:

Этот квест является непроверенным дополнением, возможны сбои при прохождении. Вы хотите принять задание?

Ха, и эта игра говорит мне про сбои? А она сама – один большой баг.

«Принять».

Глава 4
Тайна прохождения

Вообще я редко читаю задания. На карте все отмечается, да и квесты нынче однотипные: пришел – увидел – победил. Но когда речь зашла о сохранении жизни, я решил внимательно все изучить. И даже описание квеста сфоткал на сотовый – чтобы под рукой было, если что.

О нем не принято говорить. От одного лишь упоминания этого существа вас могут выставить из трактира прочь. Это старая местная легенда. Им пугали непослушных детей и пытались приструнить вспыльчивых взрослых. Раньше он был всего лишь плодом воображения, но страх перед ним стал столь сильным, что Демон возник на самом деле. Он обрел тело, сознание. Теперь Огненный демон шагает по земле, сжигая все на своем пути. Но поговаривают, что он – не просто мститель. Он выжигает лишь трусов. Тех, кто, по его мнению, недостоин жить. Цель его существования – очищение земли от недостойных. Он приходит на запах страха, находит слабых духом, чтобы сожрать их, как лакомство.

Достоин ли ты? Сразись с Огненным демоном и обрети свободу.

Или умри.

Отличный расклад! Значит, у нас шанс один из двух, что мы сможем выбраться. Не так плохо, хотя бы не будем гнить в этом игровом болоте.

Васька тоже приняла квест. И тут же раздался звонок на мобильник:

– Виталя, прочитал?

– Ага.

– Посмотри в дневнике условия задания.

Я нажал кнопку и включил дневник. Там действительно написано:

Огненный демон появляется, когда чует страх. Вы должны быть к этому готовы.

– Не особо много инфы, если честно, – сказал я.

– Много. Во-первых, мы теперь знаем, что его нельзя бояться. Иначе он атакует нас по одиночке. Скорее всего, он, как и Морозная Тень, которая гналась за нами, будет реален. И еще мы знаем его имя. Это должно помочь!

– Раз он огненный, предлагаешь скинуть его в воду? – предположил я.

– Я хотела облить из душа, но твой вариант лучше. Нужно найти место, где нет людей. Чтобы никого не задеть. Лучше всего выбраться за город. Тебе не страшно?

Я прислушался к своим ощущениям. Все происходящее – жутко. Но в данный момент терпимо.

– Вроде нет.

– А мне – да. Скажи адрес, я сейчас подъеду.

– Не понял. Как подъедешь?

– На кабриолете! Говори, нам надо закончить все сегодня! А то приснится ночью кошмар, испугаешься, и демон сожжет тебя, не отходя от кассы.

Я неохотно выглянул на улицу. С одной стороны, да, лучше разобраться с демоном как можно раньше. А с другой – на улице темнеет, к тому же тучки какие-то собираются… Отстой, короче. Но если даже Василиса – девчонка! – собралась ехать, я отказаться просто не имею права.

– Ладно, записывай.

Я продиктовал адрес, и Васька, не прощаясь, вырубила связь. На всякий случай я оделся потеплее. Хотя глупо это – мы же с огнем будем бороться. Почему-то эта мысль пока не вызывала во мне никакой паники. Наверное, перегорел. Шутка!

Я вышел из спальни и прошел на кухню. Мама что-то готовила. Со спины и не отличишь – как будто и не происходит с ней ничего страшного.

– Мам, я поехал убивать Огненного демона.

– Хорошо, сынок, – отозвалась эта женщина. Нет, мамой я ее называть больше не могу. Она бы никогда так не ответила. Скорее подзатыльник дала бы за глупую шутку и уж явно не пустила бы меня на ночь глядя неизвестно куда. Другое дело – к Михе, он рядом живет. Всегда можно проверить.

Василиса позвонила еще раз, минут через десять, и сказала одно слово: «Спускайся». Ну я и спустился. Напоследок бросил еще корма птицам. Я, может, сегодня и не вернусь, а мама совсем забыла, что в доме остался еще хоть кто-то, кроме сыночка, который должен проходить игру.

Кабриолета не было, хоть я почти в него поверил. Василиса сидела на дохленьком мопеде. Из-под шлема выбивались светлые волосы, лица почти не видно. Второй шлем она дала мне. Зеленый, выглядит не очень брутально. Хотя можно представить, что это каска.

– Надень! – скомандовала Васька. Голос заглушала защита. – Поедем за город, в десяти километрах есть речка Огневка!

– Отличное название, – заметил я, и Васька тихо ухмыльнулась.

– Это точно! Садись сзади!

– Это твой драндулет? Тебе от родителей не достанется? А, они же сейчас не соображают ничего, как моя мама… Ну, нас все еще может поймать полиция.

– Не поймает, – уверенно сказала Василиса и, убедившись, что я не тороплюсь забираться на мопед, поторопила: – Ну? Как мы победим Огненного демона, если всего боимся? Поверь, если это засчитывается как часть квеста, никто из реальных людей нас не остановит. Игра меняет реальность, я же уже говорила.

На это мне нечего было возразить, и я наконец забрался на сиденье позади Васьки.

Я ошибся. Это был не мопед, а старая развалюха. Под весом двоих человек она прогнулась. Скорость мы набирали медленно, на каждой дворовой ямке я врезался копчиком в железку позади мопеда. А уж когда выехали на дорогу, стало только хуже.

– Васька, ты говорила, что нельзя бояться? Может, тогда лучше пешком пойдем? Твой мопед на ходу разваливается!

– Не гунди! Он еще нас с тобой переживет!

Надеюсь, что нет.

Мы ехали, наверное, целую вечность. С самого начала я вцепился руками в железные прутья багажника и вскоре перестал чувствовать пальцы. Они окоченели от встречного холодного ветра. Наверное, когда приедем, придется оттапливать их зажигалкой.

Минут через сорок выехали из города. Здесь машин практически нет, а фонарей и подавно. Темную дорогу освещают только тусклые фары мопеда, но этого едва хватает, чтобы не вылететь с трассы. Хоть я и нацепил теплую кофту, но вечерний ветер продувает насквозь. Василисе спереди, наверное, вообще дико холодно. Хотя она подготовилась лучше, кожаную куртку надела.

– Хочешь, поменяемся? – перекрикивая ветер, спросил я. Она не услышала. Но это и хорошо – я с двухколесными никогда не дружил. Папа иногда давал на машине вокруг дачи погонять, мне это ближе.

Мы действительно подъехали к Огневке. Я узнал место, хоть названия никогда и не слышал. Но зато эта речка протекала недалеко от дач, куда меня частенько отправляли на лето. Это было еще до того, как дома появился компьютер. С тех пор я старался сделать все, что от меня зависело, чтобы не оказаться в плену дачного поселка. Там даже интернет почти не ловит! Деревня, короче. На речку мы с местными частенько ходили рыбачить. Рыбы тут, кстати говоря, почти нет, зато все берега усеяны мусором: пакетами всякими, бутылками, банками. Люди с города приезжают и частенько не убирают, и к концу лета вдоль реки всегда скапливалась мусорная баррикада. Но сейчас только начало июня, после весеннего субботника отдыхающие почти не успели намусорить.

Отсутствие рыбы в Огневке не мешало тусить с важным видом и с удочками. Весело было в детстве. Сейчас явно будет по-другому.

Мы отъехали дальше от трассы. Дороги здесь разбитые, сотканы из тысяч маленьких кочек, и на каждой мопед подпрыгивает и скрипит!

Василиса остановилась. Я быстро соскочил с транспорта – после такой поездки хотелось только размять ноги и отогреть ладони дыханием. Шлема мы повесили по обе стороны от руля, и дальше мопед Васька тащила рядом с собой.

Я освещал дорогу фонариком на мобиле. Помимо слабых фар мопеда телефон стал единственным источником света. Даже луна за тучками спряталась.

– Давай сюда, поближе к воде, – предложила Васька. Она поставила мопед на подножку и подошла к реке. Сунула один палец в воду. – Холодная!

– Я не удивлен. Погода сегодня – не очень.

– Тем лучше. Вырубай свет.

Я послушно отключил фонарик и сунул мобилу в карман. Со стороны воды доносились всплески. Наверное, рыба тут все-таки водится, только какая-то образованная – на червяков не клюет. Мучаясь от скуки, я подобрал острый камень и подошел к дереву. Есть у меня одна дурацкая привычка. Все скамейки в детстве перерезал, оставляя свои инициалы. Хорошо хоть фамилию не додумался написать да номер квартиры.

Я потратил несколько минут, вырезая свое имя на коре дерева. Камнем такое делать неудобно, следы неглубокие остаются. Приходится несколько раз проходиться по одному и тому же месту. Еще и в темноте не видно ничего.

Подошла Василиса, и под моим корявым «Виталя» начала вырисовывать «Вася». Потом какой-нибудь дурак дорисует плюсик и будет смеяться. Ну и ладно.

– Тебе не кажется, что мы слишком часто видимся в темноте? – спросил я. – Я и лица-то твоего ясно не видел.

– Распечатаю тебе фотку, будешь любоваться.

Васька отвечала раздраженно, неохотно. Понимаю ее. Если каждый день на протяжение нескольких месяцев встречаться с такой фигней, как и я сегодня – попробуй останься добрым и пушистым. Удивительно вообще, что она меня с собой взяла. Наверное, для подстраховки. Ладно, хоть так перед смертью погеройствую.

Дорисовав имя на коре дерева, Василиса поднесла кулаки ко рту и постаралась согреть их дыханием.

– Замерзла? Возьми мою кофту, – предложил я. Васька согласно кивнула. Я снял свитер и мгновенно об этом пожалел – возле воды гулял ледяной ветер. Ну ничего, появится Огненный демон – согреемся. – Он точно нападет сегодня?

– За то время, что я играю, квесты ни разу не ошибались. Появится, как только почувствует наш страх.

– Не умею бояться по расписанию, – признался я. Васька откинула прядь волос и сильнее укуталась в кофту. Она нацепила ее прямо поверх кожаной куртки. – Что будем делать, когда он появится? Просто заманим в воду? Думаешь, он послушно зайдет? Ты умеешь колдовать в реальности?

– Ага. Десять раз, – проворчала Василиса. – А ты умеешь драться на мечах?

– Не-а. Хорошая же пати у нас собралась… Ни умений, ни плана. Так мы босса не победим. В общем, получается, будем действовать по ситуации?

– Надеюсь, хотя бы один из нас переживет эту ночь. Если это будешь ты – выйди из игры ради меня.

– Брось, все будет нормально. Подумаешь, демон какой-то! Я их пачками убивал!