Сначала сказал, а потом подумал, как же убого это прозвучало. Вроде как дешевые понты. Так некоторые старшеклассники хвастаются, как бы между прочим, «а я тут себе айфон купил». Хотя покупают вовсе не они, а им. Я вот несовершенным убийством зачем-то хвастаюсь.

Васька отреагировала нормально, встретиться согласилась, но попозже. Лучше всего – дня через три-четыре. Это немного обидно, но на фоне остальных происшествий, в принципе, терпимо. Я ее понимаю. Сейчас главное – играть, чтобы выжить. Я и сам от компа надолго отходить боюсь. Мало ли – нападет макаронный монстр, а я и не знаю, что с ним делать. Васька хорошо тогда придумала против тени использовать свет, но у меня в критической ситуации голова соображает плохо.

Я вернулся в комнату. Миха будто и не заметил моего отсутствия. Ну и ладно, он вроде бы неплохо играет. У меня только скула начала поднывать, будто кто-то врезал, но я об этом другу говорить не буду. Даже если он и пропустил один удар – ничего страшного, я заслужил. Представляю, как он перепугался, хоть и сидит сейчас, будто ни в чем не бывало. Наверное, думает про меня гадости, но говорить не хочет. Чтоб не обидеть.

Мы играли до самого вечера, и эта монотонность даже начала надоедать. Со скуки я взял кубик-рубик. Собирать его не умею, но крутить в руках – обожаю. Здорово убивает время.

– Виталь, тут мне квест предлагают странный, – Миха прервал затянувшуюся на несколько часов тишину.

– Что там?

– Не знаю. Говорят, сложность легкая, а награда в три раза больше обычной. Треть твоего долга покроет!

– Отлично!

– Но это и правда как-то странно…

– Еще раз. Квест легкий?

Я подошел к компу. На экране в привычной, стилизованной под средневековье рамочке написаны условия квеста:

Торговец Роберт предлагает вам разобраться со странностями, которые творятся в его доме.

Сложность: легкая.

Награда: 1000 золотых.

– Звучит отлично! – сказал я.

– Звучит, как будто они что-то не договаривают, – отозвался Миха, но все же нажал кнопку «принять задание».

На карте высветилась отметка, где можно поговорить с Робертом. Это оказался энписи, грустивший возле очередного домика-коробки. Я начал с ним диалог, вписав:

«Что случилось?»

«В моем доме поселилось нечто. Сначала появилась небольшая паутинка в углу. На следующий вечер она разрослась на целую стену. А сегодня я едва выбрался оттуда!»

– Пауки, – поморщился Миха. – Что, захожу?

Я кивнул. Персонажем по-прежнему управлял друг, я же наблюдал со стороны. Меня от игры уже тошнило, и очень кстати, что она никак не мешала передавать управление другим людям.

Мой персонаж вошел в дом Роберта. На экране едва можно было что-то разглядеть, будто кто-то понизил яркость до минимума.

– Есть у тебя факел или что-нибудь такое в инвентаре?

– Ага, деньги еще на такое тратить. Давай попробуем найти что-нибудь в доме, может, тут какой-то лут есть, – подсказал я, и Миха начала медленно продвигать персонажа по темному экрану.

Вдруг монитор погас. Компьютер прекратил мерное гудение. Даже звук телевизора с кухни больше не доносился. Друг недоуменно посмотрел на меня. Такая гробовая тишина в доме бывает настолько редко, что я даже щелкнул несколько раз пальцами у уха – все еще слышу? Да, слух не пропал, только источники звуков.

– Электричество вырубили, что ли? – спросил Миха.

Я посмотрел в окно. Светло еще, поэтому не видно, горят ли в других квартирах лампы. А вот с нашим окном что-то происходит…

Поначалу мне показалось, что это маленькое пятнышко. Я провел пальцем по стеклу, но оно не стерлось.

– Миха, погляди!

Окно со всех сторон начало обрастать грязью – противной, похожей то ли на черную плесень, то ли на очень плотную паутину. Она переползала от краев к центру, плотной непроглядной пеленой затягивая вид на улицу. Я вновь попытался стереть ее, преодолевая брезгливость, но не смог. Паутина на ощупь оказалась влажной, ворсинистой, похожей на мох. Еще и к рукам липнет, как слизь! Я почувствовал вонь, как в сыром подвале.

– Виталя, не трогай! Лучше уходить отсюда! – запаниковал Миха, и в этот раз я был с ним согласен. Пора валить!

Мы рванули к двери, но черная плесневелая паутинка уже и там проникла сквозь щели. Я дернул за ручку, но дверь даже не шелохнулась.

– Она приклеилась этой черной фигней! Миха, свет включи!

Я судорожно дергал дверь, почти вырывая ручку, а Миха щелкал переключатель. Не работает! Паутина окончательно затянула окно, и мы оказались в полнейшей темноте. Я моргнул несколько раз и не увидел разницы – тьма непроглядная!

– Отходим к дивану, – скомандовал я и двинулся вперед, выставив руки. Случайно задел угол шкафа – отдернул руку. Слизь осталась на пальцах.

– Слышишь? – тихо спросил Миха. Голос дрожит. Боится. Я тоже боюсь, поэтому молчу.

Потрескивание, шелест, похожий на бумажный. Я слышал и всем телом ощущал, как неведомая зараза расползается по всей комнате. Что-то капнуло на лоб. Жидкая плесень, она повсюду! От мерзкого запаха сперло дыхание.

– Есть зажигалка! – обрадовался Миха и щелкнул несколько раз, добывая огонь.

Во тьме вспыхнул свет. Черная пелена, тянувшая к нам руку, отпрянула, будто обожглась. Слизь с потолка капнула на зажигалку, и пламя исчезло.

– Зажигай скорее, оно уже рядом! – запаниковал я.

– Да пытаюсь я, пытаюсь! Зараза! Ай!

Миха вскрикнул, и я услышал звук упавшего пластика.

– Ты что, уронил?

– Что-то схватило меня за ногу!

– Дурак! – вскрикнул я и упал на пол, беспорядочно шаря руками по ковру. Случайно задел пальцем – зажигалка откатилась дальше.

– Блин! Миха, ищи!

Я пополз в сторону, куда, кажется, улетела зажигалка. Миха затих. Я, как слепой, шарил руками по полу и даже не понимал, в той ли стороне ищу. Ладонью уперся в слизь и потерял равновесие! Упал прямо в паутину, но тут же поднялся на четвереньки. Я обязан ее найти!

Что-то склизкое пробежало по щиколотке.

– Пошла вон, зараза! – отбрыкнулся я. От резкого движения оно отпрянуло, но потом вновь схватило меня за ногу, на этот раз крепко.

Влажная липкая рука держала меня за ногу и тащила. Тащила по полу.

Миха молчал. Наверняка ему заткнуло рот этой пакостью. Мерзко! Плесень обтянула мое тело по пояс, как тугой кокон. Ногами уже не могу шевелить – я вообще их не чувствую! Зато тухлая вонь с новой силой ударил в нос, даже глаза заслезились, и меня едва не вырвало. Я закашлялся, но потом взял себя в руки и затаил дыхание, чтобы больше не вдыхать!

Зараза подбирается к плечам… уже ползет по шее, как скользкая мокрая змея.

– Есть!

Я нащупал зажигалку, и вспыхнул огонек. Черная зараза отпрянула, спрыгнула с шеи – боится!

Я освободил ноги, освещая, почти поджигая эту дрянь. Палец слишком близко к огню, жжет! Хорошо бы перехватить поудобнее, но страшно остаться без огня хоть на миг. Ноготь будто начал плавиться, раскаляясь до самого основания.

Всюду, куда падал свет, слизь отползала, скукоживалась, как подожженный пластик. Я подбежал к окну, зажигалкой провел по ручке. Плесень ослабла, истончилась, и я, с треском разрывающейся ткани, распахнул окно!

Солнце на мгновение осветило комнату. Я увидел Миху – только лицо, искаженное ужасом, не завернуто в паучий черный кокон! Эта броня под лучами света разлетелась мгновенно. Миха упал на колени, судорожно вдохнул воздух, схватившись за грудь, будто не дышал несколько минут.

Черная зараза расползлась по разным уголкам комнаты, будто ее и не было. Миха дополз до дивана, стараясь отдышаться.

– Я! Не знаю, что это было! Но это ужасно! – тяжело сказал он.

Я бросил ему на грудь зажигалку и тоже лег рядом.

– Еще раз согласишься на такой квест – я тебя сам прибью.

– Но ты же сам захотел! – возразил Миха.

– Мало ли что я захотел? А если с пятого этажа спрыгнуть захочу – тоже поддержишь?

Компьютер загудел, монитор мгновенно включился, будто вышел из спящего режима. Я устало посмотрел на экран:

Квест выполнен. Награда – 1000 золотых.

Мой персонаж стоял среди того самого дома торговца, где еще недавно было непроглядно темно. В руках он сжимал что-то, подозрительно напоминающее зажигалку.

– Треть долга погашена, и я даже почти не пострадал. Разве что морально – эта дрянь теперь мне в кошмарах сниться будет! Фу, теперь ко всему прикасаться мерзко… Все еще хочешь играть в нее?

Миха поводил головой из стороны в сторону, не отрывая затылка от дивана.

– Приключения отличные. Но пока что с меня хватит! Пожалуй, я домой.

Друг аккуратно приоткрыл дверь, проверяя, все ли там в порядке. Мимо как раз проходила мама – она приветливо улыбнулась.

– У вас все хорошо, мальчики?

На миг мне показалось, что я смотрю в пустые стеклянные глаза. В них нет обычной доброты и заботы. Просто бездушное выполнение чьей-то воли: «нужно, чтобы твой сын играл».

Из всех злоключений, что случились за последние дни, хуже всего было бы потерять маму. Потерять ее личность. И лучше уж все мое тело поглотит черная тухлая плесень, чем я продолжу наблюдать, как медленно теряю родного человека. Интересно, а папа заметил бы? Или он тоже стал вместилищем для этой дряни? Только вот теперь этого не узнать, папа уехал в командировку и почти не звонит нам. Надеюсь, хотя бы его не задело. Я бы проверил, но как же страшно – позвоню ему, попытаюсь рассказать про маму, а в ответ услышу: «Ладно, это понятно, а какой уровень ты уже поднял?» Жуть, лучше уж жить в неведении.

Нужно скорее выполнить тот квест. И уже не важно, какой у меня уровень. Даже если не получится, не важно. Смерть наверняка остановит этот процесс. И лучше уж помереть, сражаясь, чем как муха, загнанная в кокон из слизи!

Я выпроводил Миху и решительно набрал Ваське.

– Слушаю, – по-деловому ответила она.

– Я готов.

– Какой у тебя уровень?

– Это не важно. Мы должны это сделать. Как можно скорее!

Василиса помолчала, потом все же согласилась:

– Хорошо. Давай встретимся там же, где в прошлый раз. В игре. Оттуда пойдем к квесту.

– Через полчаса буду там, – ответил я и отключился.

Вновь входить в комнату – жутко. Хоть от плесени ничего не осталось, кроме мерзкого запаха. Я пошире распахнул окно, чтобы запустить свежий воздух.

Прежде чем встретиться с Василисой, я отправился к лекарю и отдал ему все деньги, которые заработал на квесте. Хотелось избавиться от всего, даже от виртуального золота, что напоминало бы о произошедшем. Тухлый запах не уходил. А может, он теперь мне просто мерещится, как и все остальное: краем глаза я то и дело вижу ползущие тени, но стоит посмотреть в ту сторону, как все исчезает. Наверное, я уже потихоньку схожу с ума.

Васька пришла даже немного раньше. Она сильно выделяется среди других персонажей NGP. Остальные будто на одно лицо, только одеждой различаются. И еще двигаются как-то по-особенному: стремительно, без секунды промедления. Прямо как мама сегодня, когда приносила завтрак.

Я узнал Ваську по длинным развевающимся волосам. В реальности они, наверное, ниже поясницы. Повезло, что она не воин. С такой шевелюрой сложно сражаться, только в глаза лезть будет. А вот магом – самое то. Лишь бы не подожгли.

«Привет. Идем», – написала Васька и побежала прочь. Я отправил своего персонажа за ней. На самом деле это даже немного обидно. Я так сюда спешил, волновался. Пережил такой ужас! А она даже ни о чем не спросила. Эх, девчонки, только о себе думают.

Мы передвигались, похоже, целую вечность. По игровому лесу, пиксельной поляне… Все локации в этой игре мало того, что сделаны халтурно, неаккуратно. Они еще и огромные! Прямо как в жизни: если нужно пробежать поле, на это уйдет несколько часов. В других игрушках пространство сокращают, иначе люди устают от постоянной беготни и перестают играть. Но здесь это невозможно. Хитрецы!

Мама принесла в комнату ужин. Смущенно улыбнулась, извинилась, что ей пришлось меня отвлечь. Поставила тарелку с котлетками у монитора и собралась уходить, но я окликнул ее: