– Я работаю в этом магазине с раннего утра. – Вайолет вздернула подбородок. – А вы что делаете на улице поздно ночью?

Парень округлил глаза:

– Я тоже работал. Сейчас я должен пойти на вечеринку, но я…

– Вы заблудились? – предположила она. – Иногда здесь сложно поймать такси. – Вайолет кивнула. – Можно поехать на метро.

Он моргнул:

– Метро?

– Да, поезда под землей.

– Я знаю. Но я редко езжу на метро.

– Я тоже, – призналась она.

– Потому что вы не местная. Вы говорите с акцентом. И все же вы считаете, что можете мне как-то помочь?

– Обычно две головы лучше одной, – сказала Вайолет немного агрессивно. – А вообще-то я неплохо помогаю людям. Многие мои клиенты – туристы, которые спрашивают дорогу. Я справляюсь, хотя у нас в Аотеароа даже метро нет.

– Аотеа…

– Аотеароа. Это в Новой Зеландии. – Она заметила его недоумение. – Я говорю слишком быстро? Я, наверное, тараторю, и меня труднее понять. И слишком много говорю, – пробормотала она. – Не поймите меня неправильно, я люблю Новую Зеландию, но мне очень хотелось уехать за границу. Особенно в Нью-Йорк. Город такой большой, понимаете? Я впервые…

– Впервые?.. – Он усмехнулся.

На ее щеках появился румянец.

– В этом нет ничего плохого.

– О да. Нисколько. Первый раз всегда особенный.

Вайолет помолчала, чувствуя, как ее опять влечет к нему.

– Вы тоже неместный, – многозначительно сказала она.

– А вот тут вы ошибаетесь. Хотя я родом с севера штата Нью-Йорк, большую часть времени живу на Манхэттене.

К ее сильному разочарованию, он шагнул назад и опустил крылья.

– Что вы с ними сделаете? – спросила она.

– Я не загадывал так далеко вперед. Я просто…

– …Надели их в качестве костюма в последнюю минуту?

– Нет. Они остались в атриуме моего дома. Там была вечеринка по случаю Хеллоуина. Оказывается, они очень тяжелые, и я не хотел, чтобы уборщица таскала их туда-сюда. – Парень вздохнул и покачал головой. – Понятия не имею, зачем я вам все это рассказываю.

– Потому что я попросила, – резонно заметила Вайолет.

– Да, но обычно я…

– …Не заговариваете с незнакомцами на улице? Или с такими женщинами, как я? Или…

Незнакомец скривил губы:

– Обычно никто не предлагает мне помощь на улице.

– Всем иногда нужна помощь. Даже падшим ангелам в деловых костюмах.

– Падший ангел? – удивленно произнес он. – В какой, по-вашему, помощи я нуждаюсь?

Она внимательно посмотрела на него. Он был серьезен и великолепен.

– Облегчение? – осмелилась предположить она. – Что-то, что рассмешило бы вас? – Она наклонила голову, хитро разглядывая его. – Вы улыбались сегодня? До того, как встретили меня.

На этот раз он не просто усмехнулся, а широко улыбнулся:

– Вы умеете дарить людям облегчение? – Он подошел к ней. – Вы супергероиня?

– Конечно.

– Тогда зачем я спасал вас от мчащихся зомби?

Кстати, могли бы меня поблагодарить.

– Я не просила меня спасать. А почему вы не идете на вечеринку в честь Хеллоуина?

– Я избегаю людей.

– Вам не нравятся люди?

– А вам они нравятся?

– Конечно. Особенно в праздничные дни. Клиенты дают большие чаевые тем, кто работает по праздникам.

Его глаза сверкнули.

– А вы не такая наивная, как кажетесь.

– Я работаю в розничной торговле, но собираюсь устроиться гидом.

Он поднял брови:

– Вы будете работать гидом в чужой стране?

– Почему нет? Я открыла для себя много интересного. Кроме того, знаю, что нравится многим туристам, потому что я одна из них.

Незнакомец мрачно смотрел на нее, а она не понимала, почему тот снова стал серьезным и сварливым. – Я опять тараторю. – Она поморщилась.

– Разве я такое сказал?

– И не надо было ничего говорить. У вас все написано на лице. Вы очень замкнутый человек.

– Да, верно. – Он вздохнул. – Ну, мне было приятно вас послушать. У вас восхитительная манера произносить букву «р».

– Рыканье из Саутленда. – Она кивнула.

– Что-что?

– Так говорят в Саутленде, – объяснила Вайолет. – Это местный акцент.

Он шире улыбнулся, и она закатила глаза.

– Все, я умолкаю.

– Разве такое возможно?

– Иногда.

Он уставился на ее рот, и она вздрогнула от мысли о том, что он точно знает, как ее успокоить. Но он снова покачал головой и усмехнулся.

Она наблюдала, как он ловит такси.

– Вы пойдете на свою вечеринку?

– Нет.

– Вы избегаете общения.

– Я думаю, так лучше всего.

Вайолет нахмурилась:

– Почему лучше?

– Вы романтик, который верит в любовь и надеется на лучшее.

– А вы циник. Родился один, жил один и умер один.

– О, вы попали в цель. Я знал, что вы опасны. – Он открыл дверцу такси и шагнул в сторону, пропуская Вайолет. – Таксист отвезет вас туда, куда скажете. Поездка уже оплачена.

– Вам не нужно было платить. – Но она не могла позволить себе такси и боялась ходить по этим улицам в одиночестве.

– Нет, но я так хочу.

– И вы всегда делаете то, что хотите?

Улыбка осветила его лицо, а чарующие глаза сверкнули.

– Боюсь, что да.

– Зачем бояться признаваться в этом? – с вызовом спросила она. – Жизнь слишком коротка, чтобы не брать то, что хочешь.

– Вы берете то, что хотите? – с сомнением спросил он и оказался прав. Ей не хватало смелости делать то, что хочется. – Вы слишком милы, чтобы разгуливать по улицам одна поздно ночью, – сказал он. – Если вы не будете осторожны, вас укусят настоящие демоны.

– Они пожалеют, если сделают это. Я не такая милая, как выгляжу.

– Разве нет?

– Не говорите со мной свысока!

– А вы не скушайте меня! – одарил ее обжигающим взглядом и обхватил рукой ее подбородок.

Вайолет затаила дыхание, безумно счастливая от возможности снова оказаться рядом с ним.

– Притормози, ангел! Ты ничего обо мне не знаешь. Я не хочу и не нуждаюсь в твоей защите.

Раньше она никогда не спорила. И не вела себя нагло. Но сейчас полночь, Хеллоуин и она вдали от дома и наконец-то может свободно заявить о себе.

Незнакомец изогнул губы в красивой улыбке:

– Защита нужна всем. И тебе тоже.

Глава 2

День благодарения

Роман Фрейзер шагал по пустому атриуму. Он вернулся после трех недель поездок по городским офисам империи «Фрейзер» сегодня утром, а потом работал на общенациональном фестивале, наверстывая упущенное за время отсутствия. Целый день в офисах было безлюдно и тихо. Весь персонал праздновал с семьями или друзьями. Они наверняка уже смотрели парад, веселились и, объевшись, лежали на диванах. Он поморщился. К счастью, работа предоставила ему бесконечный список дел, на которых нужно сосредоточиться.

Только одно постоянно поднималось на вершину этого проклятого списка. Она не была ни ангелом, ни демоном, ни эльфом, ни призраком, но после Хеллоуина преследовала его дни и ночи. Миниатюрная брюнетка в красном бархатном платье, улыбчивая болтушка, задевшая его за живое.

Искушение сковало его силу воли, призывая удовлетворить любопытство, которое усиливалось с каждым днем. Интересно, она опять работает в праздник, продавая сладости ночным туристам и гулякам в маленьком магазине в соседнем здании?

В памяти всплыло волшебство первой встречи, когда он укрывал ее от возмутительно одетых, кричащих тусовщиков. Интимная атмосфера, когда они прижимались друг к другу, была головокружительной.

Умом он понимал: сексуальное влечение было спровоцировано резкой сменой настроения, и он превратился из скучающего человека в ослепленного желанием мужчину. Просто незнакомка была не похожа на остальных женщин, с ее акцентом, торопливой честностью и очарованием, которое она даже не скрывала. Она стала неожиданным развлечением в ту ночь, когда он в нем нуждался. Если увидит ее снова, то поймет, что не так уж сильно ею увлекся. В реальности все не так, как кажется. Такие волшебные моменты не повторяются. Чувствам доверять нельзя.

Конечно, она не дура. Она умна и работает по выходным. Но слишком мила для него. Слишком искренна. Она из маленького городка и удивленно смотрит на мир широко раскрытыми глазами.

Тем не менее он думал о ней. Очевидно, играя в джентльмена, он сильнее хотел ее. Он стиснул зубы. Если стал одержимым ею после короткого общения, значит, ему окончательно наскучила жизнь. Роман Фрейзер избегал возврата к прошлому. Но сегодня он слишком устал, чтобы сопротивляться желаниям.

Через две минуты он остановился на тротуаре. Через витрину магазина наблюдал, как она оживленно разговаривает с покупателем. В расклешенном красном бархатном платье она выглядела как девушка из шестидесятых годов. Ее волосы – длинные, прямые и блестящие – ниспадали ниже плеч, а густая челка обрамляла милое личико. Широко раскрытые глаза сверкали и были подчеркнуты черной подводкой. А ее розовые губы манили к нежным поцелуям.

Роман почувствовал ревность, когда она улыбнулась другому мужчине. Собственничество? Глупость какая-то. Наверное, он не преувеличивал, говоря, что ей нужна защита от него.

Он собирался уйти, потому что ни разу не преследовал женщин. Как только покупатель отвернулся, незнакомка, которую Роман встретил на Хеллоуин, посмотрела вверх и увидела его. Даже с такого расстояния он заметил, как она округлила глаза, а ее щеки порозовели. Ей не удалось скрыть свою реакцию. Внезапно он оказался у прилавка.

– Опять работаешь? – Его голос стал хриплым, и Роман напрягся.

Вайолет посмотрела на его расстегнутое шерстяное пальто и костюм под ним и изогнула пухлые губы в усмешке. Даже в черных туфлях на шпильках она была на целый фут ниже его.

– Опять избегаешь общения? – в ответ спросила она.

– Постоянно.

– Почему? Ты не любишь людей? Тебя кто-то обидел?

Роман улыбнулся, вспомнив, как соскучился по ее откровенной болтовне.

Она вытаращилась на него:

– Ты улыбаешься? Уже?

Он положил руки на прилавок:

– Да, улыбаюсь.

Ее зрачки расширились, и она сглотнула.

– Кто-то однажды сказал мне не бояться признаваться в том, чего я хочу, – произнес он.

Она прикусила нижнюю губу и с придыханием спросила:

– И чего ты хочешь?

– Тебя. – Он пристально наблюдал за ней, а потом удовлетворенно улыбнулся. – Поужинай со мной.

Но, несмотря на явное возбуждение, она расправила изящные плечи:

– Я думала, мне нужно защищаться от тебя.

Ее слова задели его за живое. Да, он говорил ей о защите. Это была мимолетная реплика, потому что в то время он едва мог думать. Решив осторожничать, оттолкнул незнакомку и был вознагражден бессонницей, любопытством и ненасытным желанием.

– По-моему, я ошибся.

– Интересно, когда именно?

– Я путешествую по миру с первого ноября.

– Я должна этим восторгаться?

Он снова улыбнулся:

– Я не мог раньше увидеться с тобой. Я вернулся на Манхэттен только сегодня утром и…

– …У тебя синдром смены часовых поясов, и ты хочешь развлечься. – Вайолет посмотрела на него. – Я знаю одно место. Там подают лучший тыквенный пирог. Ты ела тыквенный пирог?

Она покачала головой.

– Первый раз всегда особенный. – Его глаза заблестели. – Ты закрываешь магазин, верно?

Вайолет уставилась на него. Он идеально рассчитал время своего прихода.

Действительно ли он все это время отсутствовал? Можно ли ему верить? Настолько ли она наивна, чтобы принять его слова за чистую монету? Безопасно ли ужинать со случайным незнакомцем, которого встретила около полуночи на улицах Нью-Йорка? Ее родители и братья предупреждали, что это очень опасно. Но она поест тыквенный пирог в закусочной, где полно людей.