Мать Тары рассказала ей по секрету, что дедушка Тары так страдал после смерти своей первой жены, что не хотел жениться повторно ради получения наследника мужского пола, даже несмотря на то, что его дочь не могла по закону взойти на престол. В конце концов он все-таки поддался давлению своего окружения, женился на вдове лучшего друга и усыновил ее сына. Этот брак был официальным, но, по словам матери Тары, он не был консумирован, потому что шейх после смерти любимой жены не смог себя заставить спать с другой женщиной.

Тара считала эту тайную часть истории очень романтичной. Так же как и то, что ее родители влюбились друг в друга с первого взгляда.

Но тот факт, что дедушка Тары приложил усилия, чтобы сохранить преемственность власти, оставался фактом. И у Тары не было ни малейшего намерения становиться пешкой в игре тех, кто пытался все усложнить. Точно так же у нее не было желания оставаться в Дхалкуре.

– Мой дом и моя жизнь в Великобритании, – отрывисто произнесла она. – У нынешнего законного шейха два сына. Любой из них может взойти на трон.

Но, скорее всего, страну возглавит Фуад, потому что его брат Салим находится за границей. Несомненно, Фуад будет всячески препятствовать возвращению Салима в страну до своей коронации. Чтобы укрепить свое положение, он планирует использовать Тару и ее наследство, о котором она узнала всего неделю назад. Всякий раз, когда она об этом думала, к горлу подкатывала тошнота. Эта реакция никак не была связана с ее долгой поездкой в душном кузове.

– Итак, мисс Майклз, если вы потеряли паспорт, почему бы вам не сообщить об этом властям и не получить новый?

У нее не было ответа на этот вопрос. Из-за напряжения, которое она испытывала последние несколько часов, ее воображение отказывалось работать. Раньше у нее не было причин лгать, и теперь ей было нелегко это делать.

– Я…

– Да?

Он хоть представляет, как ее пугают его пронизывающий взгляд и спокойный глубокий голос, которые подталкивают ее к тому, чтобы она поделилась с ним своими секретами. Этот человек слишком умен и поймет, что она лжет, какую бы историю она ни сочинила.

– Вы друг моего кузена?

– Почему вы спрашиваете? – Выражение его лица не изменилось, но Тара почувствовала, что он насторожился.

Не отводя глаз, Тара дерзко вскинула подбородок, словно ее нервы не были на пределе.

– Мне просто любопытно.

– Вы считаете это веским основанием для того, чтобы лезть в мои личные дела?

Тара хотела сказать ему, что это он лезет в ее личные дела, но вовремя сдержалась. У него есть все основания для того, чтобы задавать ей вопросы. Это она проникла тайком в его страну, нарушив закон.

– Я знаком с вашим дядей и обоими вашими кузенами, – неожиданно продолжил шейх Рэйф. – Я не могу назвать себя другом Фуада.

Тара немного расслабилась. Возможно, у нее есть небольшой шанс.

– А Салима?

Черты Рэйфа напряглись, словно его возмутило то, что она посмела его расспрашивать. Но что она теряет?

– Я незнаком с Салимом близко и не могу назвать его своим другом, но я его уважаю.

Он не сказал, что уважает Фуада, потому что на самом деле не испытывает уважения к ее кузену? Или он просто пытается внушить ей доверие, чтобы выведать у нее нужную информацию? Последние пару дней она не знала, кому могла доверять, пока не познакомилась с Юнисом, и он не предложил ей свою помощь.

– Итак, вы не ответили, почему не написали заявление об утере паспорта.

Поняв, что он не успокоится, пока не узнает правду, Тара собралась с духом и произнесла:

– На самом деле я не теряла паспорт. Его забрал у меня Фуад.

Опустив глаза, она разгладила несуществующую складку на подоле платья, после чего снова положила руки на подлокотники.

– Не хотите объяснить, почему он это сделал?

– Вы отправите меня назад?

– Очевидно, вы не хотите возвращаться в Дхалкур. Но прежде чем я решу, как мне с вами быть, вам необходимо все мне объяснить. Я должен знать, какие последствия могут быть у этого инцидента. Мне не нужен международный скандал. Мы с вашим дядей много работали над улучшением отношений между нашими странами, но от давних разногласий не так просто избавиться. Думаю, пройдет довольно много времени, прежде чем я смогу назвать отношения двух стран дружескими.

– Я правда не хотела никакого скандала. Я просто надеялась, что мне удастся незаметно ускользнуть из Дхалкура.

– Без паспорта и денег?

Здесь он ошибся. Тара взяла с собой деньги. Она спрятала их в бюстгальтер вместе с водительскими правами, но не собиралась ему об этом говорить.

Она пожала плечами:

– У меня не было выбора. Я была пленницей, у меня появился шанс сбежать, и я им воспользовалась.

Шейх Рэйф ничего не сказал, и под его пристальным взглядом она поняла, что у нее нет выбора, кроме как рассказать ему все. Или почти все.

– Моя мать умерла в прошлом месяце. Десять дней назад меня посетили представители посольства Дхалкура в Лондоне. У этих людей было послание от моего дяди. Он просил меня приехать и обсудить вопросы, касающиеся наследства моей матери. Через несколько дней я получила небольшой отпуск на работе и отправилась вместе с ними в Дхалкур. Я встретилась со своим дядей и Фуадом и поговорила с нотариусом о наследстве.

Ей не было необходимости рассказывать шейху Рэйфу об имуществе, которое ее мать унаследовала от своего отца и о котором ничего не знал ее поверенный в Лондоне. Об участке земли, который стоил целое состояние, потому что на нем было открыто месторождение редкоземельных металлов.

– Я была гостьей во дворце и поначалу чувствовала себя там комфортно. – Это длилось до того момента, пока Фуад не сделал свое странное заявление. – Мой дядя тяжело болен, и всеми делами занимается Фуад.

Во дворце все было не так, как во время ее предыдущего визита. Слуги не улыбались, чистопородных охотничьих собак, которых так любил ее дядя, нигде не было. Оказалось, что Фуад избавился от них, потому что он терпеть их не мог. Животные, в свою очередь, его тоже никогда не любили.

– Продолжайте.

Тара тяжело сглотнула.

– Во второй день моего пребывания во дворце Фуад сообщил мне, что собирается жениться. Он сказал, что женитьба упрочит его репутацию. Что рождение наследника мужского пола обеспечит стране долгожданную стабильность.

– Он считает, что женитьба поставит его в более выгодное положение по сравнению с его братом?

– Похоже на то. Также Фуад считает, что, если он женится на кровной родственнице своего приемного деда, он еще больше укрепит свое положение.

– Другими словами, он хочет жениться на вас.

– Именно так.

Тара вспомнила, какое выражение приобрело лицо Фуада, когда он услышал ее отказ, и ее бросило в дрожь. Его гнев, смешанный с желанием обладать ею, так ее напугал, что она сбежала сразу, как только ей представилась возможность.

– Я не могла обратиться за помощью к моему дяде. Он очень болен. – Тара опустила глаза. – Он при смерти.

Ее дядя всегда был к ней добр и пришел бы в ужас, если бы узнал об угрозах Фуада в ее адрес. – Я знаю. Мне очень жаль.

Уловив нотки сочувствия в глазах шейха Рэйфа, Тара подняла на него взгляд и заметила, что его суровые черты немного смягчились.

Может, она принимает желаемое за действительное, потому что отчаянно нуждается в защите? Потому что шейх Рэйф производит впечатление человека, на которого не подействовали бы угрозы ее кузена.

Тара заставила себя отвернуться.

– Фуад сказал, что будет держать меня в плену до тех пор, пока я не соглашусь выйти за него замуж.

Тара еще раз вздрогнула, вспомнив, как Фуад схватил ее за плечи и развернул лицом к себе. Как его глаза смотрели на нее с яростью и похотью, а ноздри раздувались. Она боялась себе представить, чем могла бы закончиться та ситуация, если бы ему не позвонил доктор его отца, и ему не пришлось бы ответить. На ее коже до сих пор остались синяки.

– Мисс Майклз? Тара?

Снова посмотрев на шейха Рэйфа, Тара обнаружила, что он подался вперед и между его бровей залегла складка. Он беспокоится о ней?

Их взгляды встретились, и Тара почувствовала, что между ними установилось взаимопонимание.

– Здесь вы в полной безопасности. Даю вам честное слово.

У Тары внезапно пересохло в горле.

– Спасибо, – ответила она, прокашлявшись. – Означает ли это, что вы не собираетесь отправлять меня назад в Дхалкур?

Глядя в ясные зеленые глаза, которые казались огромными на напряженном лице, Рэйф проникся сочувствием к незваной гостье.

С того момента, как перед ним начали разворачивать ковер, и он обнаружил внутри свертка эту красавицу, он не мог больше думать ни о чем другом. Даже во время допроса Юниса, человека, который доставил ее в Нахрат, он мыслями был в комнате с необычной гостьей.

– Нет, не собираюсь. Пока вы в безопасности.

– Пока? – Подавшись вперед, она соединила ладони, как для молитвы. – Что это означает? Что вы планируете делать?

Рэйф поднял руку.

– Успокойтесь. Я пообещал, что в моем доме вы будете в безопасности. Вам придется удовлетвориться этим, пока я не решу, что делать дальше. Она покачала головой, и ее растрепанная коса упала вперед через плечо.

– Мне нужно немедленно вернуться домой в Англию.

– Зачем? Там кто-то вас ждет? Мужчина, который сможет вас защитить?

Она выпрямила спину и расправила хрупкие плечи, словно желая казаться больше.

– Я сама могу о себе позаботиться.

Рэйф не стал этого отрицать, хотя было очевидно, что она была уязвима и нуждалась в помощи. Разумеется, она не была виновата в том, что оказалась пленницей в королевском дворце Дхалкура. Нынешний шейх умирает, и вся власть находится в руках его сына Фуада. Осведомители Рэйфа сообщили ему о тревожных переменах, которые назревали в Дхалкуре.

Рэйф не в первый раз пожалел о том, что Салима, младшего брата Фуада, сейчас нет в стране. Рэйф не вмешивался в политику Дхалкура, хотя было очевидно, что Фуад не лучший кандидат на роль правителя. Что касается многолетней работы, которую провел Рэйф для улучшения отношений двух стран…

Он подавил тяжелый вздох.

Ему нужно действовать осторожно. Ситуация с побегом Тары Майклз усложнит и без того непростые отношения Нахрата с соседней страной, но он знал, что ни за что не вернет Тару ее кузену.

Причина была вовсе не в том, что женитьба на Таре даст Фуаду неоспоримое преимущество в борьбе за престол. Все дело было в ее лице, на котором читались то решимость, то уязвимость. В гордо поднятом подбородке, который предательски подрагивал. В пухлых губах, уголки которых были опущены в знак неодобрения. В хрупком теле с красивыми формами.

В паху у Рэйфа вспыхнул огонь, и он понял, что не только хочет защитить эту женщину, но и желает ее физически.

Ее губы такие мягкие, какими кажутся? Ее грудь достаточно велика, чтобы заполнить его ладони?

Выругавшись про себя, он прогнал эти опасные мысли. Он никогда раньше не позволял зову плоти брать верх над здравым смыслом. Влечением и страстью можно наслаждаться, но только так, чтобы это не выходило за установленные пределы.

Кроме того, Тара Майклз нуждается в помощи. Она только что сбежала от Фуада, и ей не нужно, чтобы другой мужчина смотрел на нее с вожделением. Рэйф сомневался, что такая красивая женщина, как Тара, интересовала Фуада только как средство для достижения политических целей.

Он должен тщательно продумать свои дальнейшие действия. Для начала ему нужно выяснить, сказала ли она ему правду. Его осведомители в Дхалкуре упоминали о приезде племянницы шейха, но она не появлялась на официальных мероприятиях. Ему нужно проверить, не выдает ли себя его гостья за принцессу Тару.

– «Да» или «нет», мисс Майклз? У вас есть защитник в Англии?

Ее зеленые глаза неистово сверкнули.

– Нет.

Рэйф поспешно сказал себе, что не испытал чувства облегчения, узнав, что у Тары нет мужчины. Что ее личная жизнь его не касается.