Ее улыбка стала чуть шире, рука потянулась к моему пиджаку. Документы мы рассматривали на кровати – далеко уходить не пришлось. Разве что пока Аня тянулась, я схватил ее за другую руку, локтем которой она упиралась в матрас.

Девушка тут же оказалась на спине, а от наших движений документы россыпью свалились на пол.

– Стоит позвонить в секретариат, – шепнула она.

– Поздно уже, – ответил я, касаясь ее губ.

Глава 4. Помощник

Утром следующего дня я, с трудом выбравшись из кровати, позвонил в секретариат сообщить о своем выборе.

– Прекрасно. Когда вы сможете прийти во дворец, чтобы вас официально представили? – невыносимо бодро для половины десятого утра проговорил секретарь.

– А можно сделать это в другом месте? – представив, что мне придется одеваться прилично вновь, я уже потерял половину запала на знакомство с будущим помощником.

– К сожалению, нет. Процедура официальная, – без какого-либо сожаления проговорил секретарь.

Я вздохнул. Правила есть правила. Пришлось назначить время пораньше, чтобы успеть дать помощнику первое поручение.

Но мне тут же возразили, что надо дать не меньше шести часов: предупредить, разобраться, собраться и прочее. Как будто я сразу же помощника хватаю с собой и везу на край страны.

Вчерашний вечер и утро, впрочем, отвлекли меня от мыслей о предстоящем путешествии. С Аней мы прекрасно позавтракали, и точно не было тех попыток использовать «мои методы». День точно выпал из истории. День, но не вечер.

К назначенному времени я успел собраться, опустошить карманы – с пачками денег и пистолетом во дворец я не ходил и не планировал. В секретариате к моему приходу никого не было, но я заявился минут на пятнадцать раньше положенного.

– Ларин скоро придет, – пообещали мне, выделив небольшой кабинет на первом этаже, внутри которого спрятался стол и пара стульев. – Здесь вы сможете все обсудить, – и, глядя на мое плохо скрываемое недовольство, секретарь добавил: – Простите, но иначе никак. Правила. Регламент.

В маленьком кабинете не было ничего, даже утренних газет, чтобы хоть как-то скрасить время. Ожидание проходило томительно. Официоз все же утомлял больше.

Почему нельзя было провести встречу где-то в нормальном кафе. Кофе, чай, бутерброды, закуски. Я и помощник. Все.

Но нет, так нельзя, правила такие. Я нервно покачивался на стуле, когда дверь приоткрылась и внутрь проскользнул Ларин. Узнать его было несложно – фотография в документах была свежей.

Овальное лицо, узкие скулы, ровные, не запавшие щеки. Кудрявый, черноволосый. Прямой нос, узко и глубоко посаженные глаза, которым явно просились очки, начисто выбритые щеки.

Ларин не прошел, а буквально промаршировал к столу и встал, держа одну руку за спиной. Его глаза забегали, оценив мое недовольство.

– Д-добрый день, господин барон, – запинаясь, выдал Ларин.

– И тебе привет, садись, – я махнул рукой на стул и замер на миг, припомнив, что обычно так делал император. Привычки привычками, но что-то неестественное показалось мне в моем же собственном жесте. – Евгений, а по отчеству? – на всякий случай уточнил я, потому что папку с документами я благополучно оставил дома.

– Иванович, – быстро потерев под носом, ответил Ларин. – Но можно без отчества, – странно моргнув по очереди, добавил он.

Нервничал в этом кабинете, похоже, не только я. Разве что выглядел я не настолько нервно, потому что парой секунд позже пальцы Ларина уже не находили себе места. Он тоже пришел без бумаг и без портфеля, так что заламывать пальцы и хрустеть костяшками – все, что ему оставалось.

– Что умеешь? – спросил я, пытаясь максимально избегать формальностей в беседе.

– Много чего, – тут же ответил он. Прямо-таки мгновенно. А вот конкретика запоздала немного: – Каллиграфия, деловая переписка, – оказалось первым, что он произнес. Я одобрительно кивнул:

– Продолжай.

– Три языка знаю, скоропечатанием владею, – начал тараторить будущий помощник. Выглядел он с каждой новой фразой все более перспективно. – Исполнителен, пунктуален.

– На одной ноге попрыгай, – сказал я первое, что пришло мне в голову.

– Что, простите? – Ларин наклонился вперед и даже немного развернулся, будто бы не расслышав моих слов.

– Попрыгай на одной ноге, – попросил я, решив, что если тот со второй попытки ничего не сделает, то такой помощник мне и даром не нужен.

Тот еще раз почесал нос, потом встал со стула, отошел от него на пару шагов, поднял правую ногу, как цапля, и начал прыгать.

– Достаточно? – спросил он через полминуты.

– Вполне, – ответил я. – Садись, пожалуйста.

– Зачем это все надо было? Я думал, вы меня попросите текст перевести. Или что-нибудь сделать из математических вычислений, например, тройной интеграл по криволинейной функции взять.

– Боюсь, у меня задачи попроще будут, Евгений, – произнес я, чувствуя, что ему точно потребуются объяснения. – Но, если надо будет провести расчеты – я непременно буду иметь в виду.

– Так кто вам нужен, что вы человека с образованием просите на одной ноге прыгать? – недоверчиво и чуть ли не обиженно произнес Ларин. – Может, стоило кого-то другого попросить?

– У меня сложная деятельность, – ответил я. – Мне нужен человек, который меня будет слушаться беспрекословно. Но при этом сможет действовать самостоятельно. Если я отправлю тебя на званый ужин переговорить с кем-то конкретным. Что ты будешь делать?

– Приглашение будет?

– Вероятно.

– Тогда не вижу сложностей, – уверенно ответил Ларин.

– Прекрасно. И неважно, кто это будет? Не возникнет проблем с тем, что если это, к примеру, князь будет. Или еще кто.

До самых кудрей покраснел Евгений Ларин после моих слов.

– Видите ли… Максим Бернардыч. – он стал пунцовым, а мысль пока что даже до конца не довел. – Моя матушка… матушка графиня, а вот отец… он ее второй супруг и мы с ним… не совсем имеем отношение к ее титулу.

– Значит, сочетание «граф Ларин» тебя не радует. Пока что, – произнес я.

– Скорее раздражает, – признался тот.

– Иногда придется прикидываться настоящим графом… Но как же ты попал тогда в списки дворца?

– По матушке, она же графиня. И своего сына подала на рассмотрение. Еще год назад.

– Наверняка она тебя еще на скрипке играть учила, – скривился я.

– Пыталась, но я отказался.

– Интересно! – воскликнул я, предвкушая оживление в нашей беседе. – Значит, все навыки, что ты перечислил – это ты сам?

– Да, – ответил Ларин. – Играть на скрипке не люблю. Потом болят пальцы и шея. Иногда можно на пианино, но недолго.

– А что с пальцами?

– Устают. Непривычно.

– Но пишущая машинка и каллиграфия усталости не вызывают?

– Нет, – она даже головой мотнул для пущей убедительности.

Я поскреб затылок. Тут болит, там не болит, не совсем граф, но все остальное будет в норме, если будет слушаться. Пока что не слишком клеится. Но зато уже выступил против матери, решив делать то, что пожелает.

– А лет тебе?

– Двадцать один, – ответил он.

– В ближайшие дни мне надо будет уехать. Нам надо будет уехать на запад. Ты поедешь со мной.

– То есть, вы меня нанимаете???

– Нанимаю, – утвердительно кивнул я. – Не вижу препятствий к этому.

– О… то есть… спасибо… спасибо большое!

– И надеюсь, что ни от чего тебя отрывать не буду? Ни от учебы, ни от каких-либо занятий?

– Я возьму с собой несколько книг. Мы же на несколько дней?

– Недель, вероятно, – отозвался я, поняв этот момент, насколько я еще сам не готов к этому путешествию. Ничего не продумано и ничего не готово. – Но еще до отъезда будет просьба. Если ты думаешь, что у тебя получится, разумеется. Мне нужно найти дачу князя Белосельского. Точный адрес. Можешь спросить у матушки, вдруг она знает.

– Он ведь в городе живет, – нахмурился Ларин. – Это какая-то проверка?

– Со вчерашнего – уже нет. Но ты прав, это проверка. Того, насколько эффективно ты можешь работать. Позвонишь мне, номер дам. Чем быстрее найдешь, тем лучше для всех, – добавил я стандартную фразу.

Других вопросов не последовало. Парень, похоже, сам немного не понимал, что ему придется делать под моим совсем не чутким руководством. А я не представлял, как мне работать с человеком, у которого не было никакого опыта обращения с оружием.

Но Евгений Ларин вообще не производил впечатления человека, которому это самое оружие может потребоваться. Несмотря на боевитость «я сам», он и оружие – несовместимые вещи.

В секретариате я отписал ему номер телефона, уточнил, помнит ли он задачу, а затем, когда он удалился, я спросил у секретаря, на месте ли его Величество.

– Через час освободится, – сообщили мне. Чтобы убить время, я выспросил, нет ли во дворце каких-нибудь справочников или энциклопедий, на что получил утвердительный ответ и пару минут спустя оказался в огромно, хорошо прогретом зале с высокими стеллажами книг под самый пятиметровый потолок.

Характерный запах действовал расслабляюще, но я постарался отыскать книгу про Империю и ее ресурсы, полноценную карту и, желательно, чтобы это еще актуальным было – не старше десяти лет.

Поиски как раз заняли целый час. Если я сам не успею с этим разобраться, то мне поможет Ларин. В принципе, думал я, пока руки перебирали корешки книг, едва ли он плох в своем деле. Поможет: подскажет, с ним тоже можно будет порассуждать. Где-то что-то увидит. Только бы послушный был, так как его вопросы относительно моей просьбы попрыгать оказались единственным, что меня раздражало в нем. За сегодня.

Я взял с собой четыре книги, одну общую историческую, другую – связанную исключительно с историей региона, но более подробную, справочник по минералам и ресурсам с указанием их расположения, и какой-то аналитический труд по международным отношениям.

– Готовишься? – первым делом произнес император, заметил стопку книг высотой в локоть в моих руках. – Молодец!

– Моя подготовка пока что в том, чтобы найти Белосельского, – мрачно ответил я. – Тот, похоже, проигрался в пух и теперь исчез на своих дачах.

– Намерен его отыскать?

– Мой помощник уже над этим работает.

Алексей Николаевич одобрительно покачал головой:

– Помощник! Хорошо! Когда будешь в Штеттине тебе любая пара рук пригодится. Это тот итальянец?

– Вани? Нет, у него и здесь забот хватает, – ответил я.

– Но все же это кто-то из знакомых? – с надеждой в голосе произнес император.

– Я нашел Ларина, секретариат дворца предоставил мне его среди прочих на выбор в качестве помощника. Только что с ним разговаривал.

– Ага, – палец старшего Романова уткнулся в стол, затем проскользил к моим книгам, развернул стопку корешками от меня. – Книги хорошие и полезные. Но ты уверен, что в наше, – выразительно произнес он, – дело потребуется новый человек?

– Брать туда сыщика не вижу смысла, – ответил я. – Но у меня другой вопрос. Я не так часто беру карты в руки. В смысле, географические. Зачем мы создаем оружейный завод в нескольких километрах от границы?

– Там не такое плохое место, как ты себе представляешь, – ответил император. – В одной из книг точно есть карта. А, вот, – он раскрыл форзац первой же книги и положил так, чтобы было видно и мне. – Смотри.

И ткнул пальцем в Штеттин. Кроме густой сети направлений и небольших населенных пунктов неподалеку, я ничего особенного не заметил. Озеро разве что. Наверняка в городе очень красиво.

– Во-первых, сюда ведет несколько дорог. Смотри. Из Владимира мы отправляется в Москву или напрямую в Петербург. Если мы выбираем направления на Москву, оттуда можно пройти через Минск и Калининград добраться до моря, или через Витебск и Ригу – тоже морем, или через Варшаву, Бромберг и дальше к Штеттину сушей. Из Петербурга, разумеется, тоже только сушей.

Я внимательно проследил за пальцем, который продавливал аккуратным ногтем следы на бумаге возле каждой названной точки.