Повинуясь божественной воле, сома взвилась по сфиротам тугой струей – я раскинул руки, формируя сжатые до предела барьеры. Первый с хрустом уперся в стену купола и, как таран, пробил его насквозь. Второй же принял на себя удар меча. По ушам ударил страшный грохот энергетического разрыва, купол с треском рассыпался, а Фубуки, пронзив преграду, рывком метнулась ко мне, направляя лезвие точно в сердце.

Сжав зубы, я повернулся к бреши, пробитой в куполе, за которой виднелся силуэт доктора. Почуяв неладное, он медленно оборачивался к нам. Уклонюсь сейчас – упущу, возможно, единственный шанс ударить по Шварцену. Этот удар придется принять.

С обреченностью гладиатора я вскинул руку – вся моя сома сжалась в один нестерпимо яркий сгусток на кончиках пальцев. Сейчас!

Неизвестным чувством я ощущал, как позади меня меч архонта пронзает тугой воздух, приближаясь к спине. Сгусток в моей ладони вспыхнул – и ударил ослепительным лучом в фигуру доктора.

Точно в центр груди – в ядро магии.

Поток пронзил щит вокруг доктора, пыхнувший голубоватым светом, – и прошел сквозь его тело как нож сквозь масло.

В отражении стоявшей рядом капсулы мелькнуло лицо Фубуки и ее меч. Еще мгновение…

По затылку прокатилась волна холода – и с громким треском сзади вырос целый торос синеватого льда. Острие клинка вильнуло в сторону, обжигая руку. На пол закапала кровь, я отшатнулся и замер, не веря своим глазам.

В проеме коридора в конце зала стояла Котоно Айри. Запыхавшись от бега, она держала за руку дрожащую Химеру, а второй держала под прицелом Фубуки, остановленную неожиданной преградой. Архонт с заледеневшими по колено ногами дернулась, но лед держал крепко – в этом элементе Котоно не было равных.

– Цел, Гигас? – крикнула она.

– Ублюдок… – зашипел Шварцен, заставляя нас обернуться.

Он медленно вставал, даже не пытаясь закрыть оплавленную дыру в груди. Внутри что-то шевелилось, из раны сочилась слизь пополам со сгустками черной жижи, но и капли крови не было.

– Да что ты вообще такое? – с отвращением произнес я.

– Это ядро Лили, хорошая была девочка, – пошатнувшись, он с усмешкой поднял руку и коснулся раны. – Мечтала стать балериной, когда вылечится. Она хорошо послужила мне. Жаль, недолго.

Обрамленная каплями слизи, рана медленно затянулась. Я же не поверил словим глазам: его аура, слепленная из десятков разноцветных лоскутов, потеряла один цвет.

– Что за… дерьмо здесь происходит?..

Я обернулся – голос Фубуки! Архонт, погасив пламя клинка, обхватила руками голову. На её лице отразилась тяжесть недельного похмелья. Какое же облегчение – видеть такое её лицо!

Стены "цитадели архонта" вокруг нас замерцали и начали растворяться, плетение сходило на нет. Но Шварцен не спешил просто так отпускать удобную куклу.

– Фубуки, ты же знаешь, кто твой враг! – воскликнул он, неуловимо плетя новые узоры. – Убей этого бога, пока он не убил всех!

Тонкие нити магической связи снова протянулись и оплели ауру архонта липкой паутиной. Теперь я четко видел, как подонок контролировал её – через ядро, связанное с ним магическими потоками. Он буквально мог прикрыть ее магические силы, иссушить Фубуки – или же напротив, затопить ее. Архонт дернулась, борясь с путами доктора, но устоять перед столь сильным влиянием не смогла.

Проскрежетав зубами, архонт снова подняла голову – и изо всех сил рванулась, разбивая прочные ледяные оковы.

– Чёрт! – Котоно метнула в нее глыбу льда, но ловкая Фубуки быстро выстроила щит. Глыба разбилась о преграду сотнями сверкающих обломков, густо осыпая стоящие повсюду капсулы.

Воздух наполнился голубыми струйками газа из перебитых проводов, воздух пахнул сладковатым травянистым запахом химикатов.

В повисшей дымке разлилось пульсирующее эхо концентрации маны. Я видел такое раньше, но лишь в самых жестоких и беспощадных битвах с магами. Воздух сперло в груди. Сглотнув тугой комок, я воскликнул.

– Котоно, она будет бить по площади!

– Поняла! Я задержу её, иди за ним!

В стелющемся тумане я разглядел застывшую фигурку Химеры. Девчонка буквально остолбенела, слепо глядя на нарастающее пульсирующее свечение вокруг Фубуки. Её создатель не удосужился не только дать ей нормальное тело, но и научить выживанию в бою.

– Мелкая, прячься!

Химера словно по команде сорвалась с места и быстро спряталась за рядом капсул. И вовремя – наэлектризованный воздух вспыхнул ослепительной коронарной дугой – и на нас обрушился настоящий дождь молний.

Я вскинул щит, как тут же из земли ударила целая волна шипов. Проклятье, Шварцен!..

Спешно выставив щит над головой, я метнулся к нему под градом жесточайших разрядов. Ослепительные ветвистые молнии разносили к чертям капсулы, пронизывали и раскалывали ледяные преграды, облизывали щит, грозя добраться до меня. Я мчался среди капсул, уворачиваясь и перепрыгивая могильные клыки шипов, покрытых ядом, с каждым мигом приближаясь к доктору.

Яростный крик раздался за моей спиной – Котоно и Фубуки схватились в жестокой битве. Архимаг знала, что она ей не ровня, но Айри и не собиралась побеждать.

Держись, мамаша ангелов! Подари мне еще минуту, да хоть полминуты, мне хватит добраться до него!

Шварцен понял мой план – и буквально рассек разделявшие нас метры целой стеной из шипов.

Не сбавляя скорости, я прыгнул и взмыл над острыми гребнями в невероятном кувырке. Краем глаза заметил движение – шипы, словно живые, удлинились, пытаясь достать меня. Черт!

Струя энергии ударила вниз, сметая ядовитый частокол, а я кувыркнулся и прокатился по полу, едва не врезаясь в капсулу. Плечо обожгла ослепительная боль, расползаясь огненным потоком по всему телу. Всё же зацепил!

Но теперь это не имело значения – я был в пяти метрах от подонка, нас разделял лишь один ряд капсул. Но едва я бросился с места для последней атаки, как ветвистая молния грохнула в потолок над нами. Зловещая фиолетовая ветвь полоснула по стене, оставляя подпалину, и грянула в основание разделявшей нас капсулы.

Панель управления вспыхнула как гирлянда, разлетаясь разноцветным фейерверком, капсула с металлическим скрежетом накренилась и гулко ударилась о пол. Вокруг ударили струи пара, я закашлялся от острого запаха жженого металла и озона.

В неистовом гуле и грохоте раздался неистовый крик, в котором я едва узнал скрывающийся голос Фубуки.

– РИККА!!!

Шварцен замер, – мы оба уставились на капсулу, полыхнувшую голубым свечением.

Громадный зал содрогнулся до основания от мощнейшего выброса магии. Капсулу буквально разорвало в клочья сумасшедшим потоком чистейшей маны. Прозрачная крышка, вырванная с места, смела доктора, приложив его о стену, а в высокий потолок ударил ослепительный столб чистейшей энергии.

Меня едва не снесло с места ураганным ветром. Вцепившись в торчащую из пола опору, я уперся ногами в пол, прикрыл рукой лицо и посмотрел наверх. Сквозь свечение магического пожара в колонне света виднелся силуэт девушки, охваченной огнем маны.

То, чего я больше всего опасался, случилось прямо на моих глазах.

Пробуждение Нуэ.

Тело Ширасаги содрогалось от магии, исторгаемой её ядром. Безумный шторм, пробив потолок, крышу и черт знает сколько метров камня над нами, поднялся в черное ночное небо. На пол вокруг нас начал рушиться потолок, громадные куски рушили капсулы и холодильники, погребая по собой все плоды многолетней работы изувера Шварцена.

Но его, похоже, это не волновало. Отбросив придавившую его панель, он поднялся и с видом полнейшего восторга воздел руки к крутящемуся шторму маны.

Среди гула и грохота раздался торжествующий голос Шварцена.

– Давай, моя девочка! Пусть и неполноценная, но ты сможешь завершить трансформацию! Позволь же магии стереть твое уродство!

Бушующее пламя маны, едва не продавившее мой щит, угасло. Колонна энергии истаяла и парящая фигурка упала на колени. Обнаженная девушка подняла голову – и открыла горящие голубым огнем глаза.

Нуэ… её трансформация завершилась.

– Рикка! – снова раздался отчаянный крик Фубуки.

Глава 8. До предела

Глаза нуэ, как две голубые звезды ледяного космоса, смотрели прямо на меня. Нутро скрутило от предчувствия неминуемого боя. Как тысячу лет назад, в битве при Атараксии. Нас было два десятка отборных бойцов, гордости Гелиона, против двух нуэ. Выжили лишь семеро.

Сейчас же мы были один на один.

– Рикка, – я осторожно поднял ладони. – Я – Рэйджи, узнаешь?

В ответ раздался смех Шварцена.

– Думаешь, она тебя слышит? Ей управляет магия, бог!

Её взгляд изменился, густые брови сдвинулись. Она неестественно широко открыла рот, обнажая заостренные зубы, и с яростным воплем бросилась ко мне. Объятая магическим пламенем рука взметнулась – и полоснула по божественному барьеру. Я уперся руками в еле держащуюся преграду – напор нуэ сдвинул меня вместе со щитом назад. Вот это мощь!

– Давай, нуэ! – крикнул доктор. – Убей его ради меня!

С животным ревом она ударила по щиту обеими руками. Меня едва не вмяло в землю, я отпрыгнул – щит вонзился в плиты пола и разлетелся под напором волны магии. Фиолетовое пламя ударило по полу, сметая капсулы вокруг меня.

Я отпрыгнул на капсулу сзади и метнулся дальше, прыгая по прозрачным крышкам капсул. Рикка метнулась за мной, круша все на пути. От адреналина я даже забыл про боль от яда.

Перед глазами снова пронеслась молния, разнося потолок: совсем рядом шла битва Котоно и Фубуки. А Рикка, поймав боевой запал, неслась за мной по пятам как метеор.

Спрыгнув с капсулы, я развернулся. Девушка прыгнула, занося сияющие магией когтистые руки. Еще миг, сейчас! Окутавшись барьером, я скользнул навстречу, припал к земле – и мощным пинком швырнул её за спину, в доктора. Физику не обманешь, даже с силой нуэ она все еще была легкой!

Стоило броситься к ним, как я едва не напоролся на удар шипами. Шварцен укрылся щитом и контратаковал, ядовитые клыки один за другим били из-под земли, тесня меня назад. Рикка же, улетев в стену, извернулась как кошка, встала на пол и метнулась в бой, едва не задевая отравленные колья.

– Давай же, божок, пляши, пока ноги целы! – хохотал доктор. – Думаешь, продержишься долго? Мой яд работает не сразу, но скоро ты почувствуешь его.

– Твой яд – дерьмо, Шварцен, – фыркнул я, уходя кувырком от молниеносного выпада Рикки. – Я его уже подавил!

Я блефовал, от боли хотелось выть волком. Но раскачать доктора было важнее. Перепрыгнув новую стену шипов, я крутанулся вокруг капсулы, уцепившись за край – и со всего маху сбил с ног Рикку, летевшую навстречу. Удар швырнул нуэ назад, но девчонка успела вцепиться в мою ногу. Тонкие пальцы стиснули лодыжку так, что едва не хрустнули кости, и рванули на себя.

Столкнувшись в падении, мы кубарем рухнули на пол и врезались в стойку капсулы. Та накренилась, обдавая нас паром, а Рикка с грацией разъяренной пантеры запрыгнула на меня и принялась молотить злыми острыми кулачками. От первых же ударов щит затрещал как ореховая скорлупа. Извернувшись, я скинул девчонку с себя и швырнул в сторону, но та с неописуемой ловкостью облетела меня и едва не вонзила обе руки мне в спину.

На одном дыхании я сбросил ее на землю и точечным ударом перебил каналы маны в предплечьях. Лишившись сил на несколько секунд, она издала жуткий крик и задергалась так, словно была одержима.

– Да очнись же, Рикка!.. – я нещадно затряс ее, понимая, что это не поможет. После трансформации ее разум подчинен одной цели – убивать богов. Теперь это – в ее крови. Нуэ будут сражаться магией и грубой силой, даже с переломанными руками и ногами. Даже при смерти, они готовы вцепиться зубами в горло врагу и задушить его, прежде чем умереть самим.