Но я знал, что это случится. Именно поэтому каждую тренировку с Риккой я внедрял в сознание девушки императив подчинения и возвращения. Резервную копию её сознания, способную вернуть Ширасаги из пожара нуэ.

Нужно лишь сказать три кодовых фразы.

Её последний шанс теперь напрямую зависел, удастся ли мне произнести их.

– Слушай, – я прижал ее руки к полу и приблизился. – Слушай меня, Рикка! Горный шторм на рассвете… Ахх!

Тяжелейший удар в бок, словно таран, отбросил меня в сторону. Перелетев через капсулу, я остановился и, оградившись щитом, скосил глаза: из бока торчал обломок шипа.

– Что теперь, Ямада? – торжествовал Шварцен. – Всё ещё слабо? У меня еще есть в запасе яд. созданный специально против богов. Он сжигает сому и разъедает ваши сфироты, один за другим.

Я вытащил обломок из раны и, сцепив зубы, направил всю энергию на лечение. Едкий дым поднялся от раны, сквозь шипение крови я услышал нарастающий гул – и, зажав рану ладонью, прыгнул в сторону.

Хлопок – и мощный взрыв разворотил мое укрытие как консервную банку. По полу застучали обломки, а я бросился навстречу вспыхнувшему за дымной завесой огоньку. Если нуэ перешла к обстрелу магией, она всё тут разнесет.

Но она словно ждала этого. Стоило вырваться из завесы, девушка метнулась мне навстречу с торжествующим криком. Мы сцепились в ближнем бою, едва не сбивая друг друга с ног. Короткий клинч, я поймал разъяренную фурию на встречном ударе и, молясь чтобы не переломать ей все кости, швырнул через опорную ногу. Едва она коснулась земли, я прижал ее спину коленом и придавил к полу. Зарычав не хуже зверя, она дернулась встать, равнодушно выламывая свои руки – пришлось придавить и их. Нас тут же накрыл купол барьера, а я снова заговорил.

– Горный шторм на рассвете! Рыба-сокол на звездной сети! Черт возьми, приди ты в себя! Не я твой враг, а тот ублюдок, что пытал тебя, твоих друзей и всех этих людей!

Беспомощно трепыхаясь, она замотала головой и заорала так, что заложило уши. Бесполезно! Она просто не услышит моих слов!

А в следующий миг на нас обрушился целый град из отравленных шипов. Каменным дождем они вонзались в настил пола, шипя кислотой и разъедая все на своем пути. Зал быстро заволокло едкими испарениями. Закашлявшись, я на миг упустил контроль – и Рикка вырвалась. Но вместо новой атаки она растворилась в едком тумане, из которого донесся голос Шварцена.

– Ты еще не понял, бог? Это я избавил ее от уродства и сделал совершенством. Она в своем первородном состоянии нуэ. Для нее боги – естественные враги, так кого же по-твоему она хочет убить? Как может бог, проживший тысячи лет, быть таким наивным?

Сквозь опадающий туман я увидел силуэт доктора – и стоящую рядом Рикку. Её обнаженное тело, покрытое светящимися прожилками, тускло мерцало. Он положил ладонь на ее плечо и рассмеялся.

– Идиот, – утерев сочащуюся изо рта кровь, усмехнулся я. – Ты так кичишься тем, что смог вживить ей в тело это дерьмо, сделавшее её чудовищем. Но ты ничерта не знаешь о ней, Шварцен.

– Хоо, – в его голосе послышалась надменность. – И это мне говорит один из тех, для кого смертные – расходный материал. Это вы, боги, ради прихоти убивали людей миллионами! Эволюция создала магов как ответ на вашу тиранию, и ты смеешь учить меня понимать людей?!

– Посмотри на себя, Шварцен. Между богами и магами вообще нет разницы. Мы все делаем одно и то же.

Он поднял голову Рикки и провел пальцем по ее губам. Я заметил, как она инстинктивно стиснула кулаки, застывшее в оцепенении тело задрожало.

– Это ли не здорово, бог? Иметь создание, что готово умереть за тебя, исполняя твою волю. Тебе ведь знакомо это, верно?

Он повернул голову – и, словно отпущенная с поводка, Рикка рванулась ко мне, окутываясь пламенем маны.

Яд начал влиять на легкие, сердце и мышцы. Больше нельзя сдерживаться. Пора использовать все ресурсы, до конца.

Все четыре сфирота запульсировали во мне, исторгая накопленные силы. Я развернул ладонь навстречу Рикке, летящей в меня как метеор – и рука девушки вонзилась в мощный шестигранник барьера. Удерживая щит вместе с ней, я перекинул ее за спину – и выставил вторую. Ослепительный луч света ударил в новую линзу сомы, брызги голубого пламени ударили в стороны, обтекая щит.

– Давай, Шварцен! – крикнул я, отбрасывая щит с завязшей нуэ. – Покажи мне всё, подонок!

Десятки энергосфер снова окутали меня и закружились в сияющем хороводе, чтобы через мгновение встать непроходимой преградой. Оглушительный грохот сотряс зал, утонувший в разноцветных вспышках магии.

***

Ледяной торос разлетелся мириадами острых брызг, царапая щеки. Котоно перекатом скрылась за капсулой, уходя от новой ветвистой молнии, и хотела ударить в ответ, как зал озарился нестерпимым светом.

Жестокая битва бога с нуэ и безумным доктором набирала обороты, грозя превратить весь огромный зал в дымящиеся руины. Но это ее волновало меньше всего.

– Ты выбрала не ту сторону! – раздался крик Фубуки.

Где она? За вторым рядом капсул?

– Ошибаешься, Могами. Посмотри вокруг! Что он с тобой сделал, если ты не понимаешь очевидного?

Осторожно высунувшись из укрытия, Айри заметила силуэт в десятке метров – и не мешкая бросилась к ней. Пальцы привычно сложились в узор. Вперед ударил ледяной торос, прыжок – и, скользнув по гладкому льду, она взмыла над головой архонта.

На миг они встретились взглядами – холодная, как лед, ярость в глазах Фубуки приводила в благоговейный трепет. Но стоило ей коснуться земли, магическая дуэль разгорелась с новой силой. Лед вздыбливался громадными столбами, тут же разлетаясь в снежную пыль от бешеных атак архонта, но Айри неутомимо выкладывалась в новых плетениях, подбираясь ближе.

Очередной торос разлетелся волной ледяных шипов. Фубуки тут же начала плести новый удар, как из сверкающего облака вылетела Айри. Её пальцы сложились – и мощная воздушная волна швырнула архонта в гору ледяных обломков.

Едва спина коснулась пола, Айри обрушилась на не сверху, но вместо неистовой атаки девушка прижала ее руки к полу и закричала.

– Да приди ты в себя, архонт Могами!!!

Та изогнула сильное, тренированное тело, подбрасывая оседлавшую ее эспершу, и взвилась на ноги.

– Пошла к чер…

Её голос потонул в грохоте взрыва, обе женщины едва успели закрыться от нестерпимой вспышки. Ударная волна швырнула обеих на покосившуюся капсулу. Айри успела различить силуэт доктора, отброшенного богом в стену, как ударилась о край капсулы так, что искры из глаз посыпались.

Шипя от боли, она лихорадочно вскочила – ошарашенная Фубуки, которой досталось сильнее, трясла головой, – и буквально вморозила руки соперницы в толстенную ледяную плиту.

– Посмотри туда, Могами!

Она повернула ее голову к мечущейся среди вспышек магии фигурке Рикки. Обезумевшая нуэ крушила все вокруг, пытаясь достать бога, равнодушно сметая капсулы с людьми, перегородки и все, что попадалось на пути.

Та замерла, в ее затуманенных глазах словно рассеялась пелена.

– Рикка?..

– Твоя дочь стала чудовищем из-за Шварцена, как ты не поймешь? Посмотри же! Разве не этот бог служил твоей семье?

– Гигас, – Фубуки дернулась, пытаясь подняться. – Гигас! Да чертов лёд, выпусти меня, ты!..

– Не выпущу! – выпалила она. – Ты не слушала меня, когда я рвалась в твою команду, так послушай сейчас, Фубуки! Шварцен вернул тебе силы, но он же отнимает жизни у других у сотен эсперов, у детей! Я помогала ему похищать их с улиц, но даже не знала, какой кошмар их здесь ждал! Вспомни, как вы с Рюэном спасали Рикку! Гигас мне все рассказал… да черт возьми, я знала, что он – чудовище!

Фубуки скосила глаза на фигурку ,высунувшуюся из-за капсулы у дальней стены. Девчонка в рваной, испятнанной рубахе, в ссадинах… и с большими перепуганными глазами.

Как у Рикки в ту ночь, когда её клана не стало.

– Шварцен вернул тебе силы только чтобы использовать тебя. Как и твою дочь, он без раздумий бросил ее против бога, Могами! Она выжила в детстве, но сейчас он не оставляет ей шансов! Он и есть твой враг!

– Знаю… – она стиснула зубы и зажмурилась. – Сними чертов лед, пока я его не разбила.

– Эм…

– Я в порядке, черт бы тебя побрал! – вскрикнула она. – Он больше не контролирует мое ядро!

Айри неуверенно оглянулась, но Фубуки рывком разбила ледяные оковы и встала на ноги. Опешившая архимаг подняла руки, готовая к бою, но Могами даже не взглянула на неё.

Её налитые кровью глаза смотрели только на силуэты мечущихся людей. Новая вспышка озарила пол-зала, мощный взрыв разметал несколько капсул, обломки которых разлетелись на десяток метров. Дымящийся кусок обшивки долетел до неё – и срикошетил от вспыхнувшей линзы щита, окутавшей архонта.

– Ни одна тварь, божественная или магическая, не смеет вредить моей семье, – она стиснула кулаки, подернувшиеся жутким свечением. – Ты идёшь со мной, архимаг?

Котоно встала рядом и коротко кивнула, хотя в душе улыбалась во весь рот, как ребенок. Слова, о которых она мечтала, эхом отдавались в голове.

– Плечом к плечу – до конца, – произнесла она девиз экспедиционного корпуса.

– Вперёд.

***

Воительницы направились в центр зала – эпицентр магического шторма, где рубились бог, нуэ и доктор. Вокруг них пылало все, что вообще могло гореть, воздух лихорадочно трясся, земля содрогалась и стонала. Среди дьявольского голубого пламени зловеще чернели силуэты десятков капсул, окутанных холодным паром.

Архонт решительно пошла в море адского пламени. Котоно поспешила за ней, но ее остановили обхватившие сзади детские руки.

– Зря ты вышла, сейчас жарко будет. Лучше спрячься, – бросила она прицепившейся белобрысой девчонке и попыталась стряхнуть ее руки. Но та держала крепко.

– Лучше я с тобой, чем одна. Не хочу больше прятаться…

Упрямый и слишком уж взрослый взгляд малявки напомнил ей Аманэ.

– Учти, если будешь нам мешать, или поймаешь шальной узор, я тебя спасать не буду.

– Не поймаю, – хладнокровно ответила она. – Гигас не позволит, я уверена.

Котоно едва сдержала усмешку. Дожила! Еще недавно рвалась воевать с богами, а теперь – спасает одну из их племени. А девчонка явно непростая, от неё даже веет силой. Не магической, другой. Она словно сосуд, переполненный до краев.

– Тогда не отставай, выручим мы твоего друга.

Они поспешили за Фубуки, остановившейся на краю пылающего моря: поток магии огибал ее барьер как вода – громадный светящийся зонт.

– Он мне не друг, – буркнула девчонка.

– А кто ж тогда? – усмехнулась Айри.

Девушка высунулась из-за ее ноги и посмотрела в центр битвы: Гигас полыхал сомой как Сверхновая, сжигая все свои запасы. Бой с нуэ она видела впервые – её создатель избегал сражений, не рискуя приближаться к скоплениям магов. С момента сотворения Создателем она скиталась с ним по всей Земле, прячась от людей, и привыкла полагаться на себя, не ожидая милости от других.

Она знала: чужие боги хотят лишь отнять её драгоценную сому. Но Гигас вел себя так, что она недоумевала – как можно так разбрасываться силой? Зачем спасать её, обреченную и полуживую? Почему не сбежать, как Создатель, и тихонько копить силы, не рискуя все потерять в один момент?

Создатель умирал без её сомы, и время уходило, каждая минута могла стоить жизни ему – а значит, и ей. Так почему вместо бегства она глаз не может оторвать от этого боя?..

– Он рискует жизнью ради тебя, – фыркнула Айри, закрываясь щитом. – Хотела бы я, чтобы хоть один из моих товарищей так за меня бился.

– Ты готова, архимаг? – крикнула Фубуки, готовясь броситься в гущу сражения.

Та обернулась к химере и улыбнулась.

– Удачи нам всем, девчонка.

***