Учитывая дерзость ограбления, это было лучшей наживкой. Также добавила, что готова встретиться где угодно, даже прийти в штаб гвардии. Главное, чтобы встреча состоялась поскорее, иначе Аспиды могут до меня добраться раньше.

Рэми намёк понял и оценил мою смелость. Встречу он и впрямь назначил в штабе после рассвета. А чтобы меня пустили в Стальной квартал, выслал вместе с ответом временный пропуск.

Получив заветный конверт, мы с Ви и Марчелло буквально прыгали до потолка!

А пока консильери Совиньона, господин Царапелли, относил моё письмо, мы успели смотаться на Площадь милосердия.

Храмовники пришли в восторг от качества трав и без проблем продлили жетоны. Более того, прежде чем выдать нам список необходимых трав, даже горячим супом накормили!

Жизнь потихоньку налаживалась. Единственное, что огорчало – отсутствие обуви. Гольфы хоть и согревали, всё равно не защищали от неровной брусчатки, а исцарапанные ступни ужасно ныли.

Хорошо, что у Пушика нашёлся заживляющий эликсир. Он частично снял боль, и благодаря плотным бинтам и двойному слою носков я могла ходить, пусть и сцепив зубы.

Вначале хотели взять кэб, путь до Стального квартала был неблизкий, но посовещавшись, всё же не рискнули. У Змея в каждом городе проверенные извозчики, и я боялась, что с нашей удачей попадём на одного из них. Пришлось идти пешком, и хоть Марчелло умудрился раздобыть для меня новую одежду, мы по-прежнему привлекали ненужное внимание.

Господин Пушик обшивал только морфалов, поэтому моего размера и фасона в его мастерской не имелось. Порывшись в запасах, Ирвин сумел подобрать для меня рубаху, рассчитанную на молодого гепарда. Она подошла в плечах, но рукава висели почти до колен, пришлось спешно подгонять её. Зато жилет оказался почти по размеру.

В целом верх выглядел сносно. Во всяком случае, гораздо лучше, чем моя дрань, то и дело норовившая сползти с плеча и обнажить метку Змея. А вот со штанами случилась проблема.

Большинство оборотней предпочитали бриджи или шаровары. Последние в мастерской были только на медведя. Естественно, в них я утонула. А кошачьи бриджи, наоборот, оказались слишком мелкими!

Ирвин чудом откопал залежалые брюки из позапрошлогодней коллекции. Ими слегка отобедала моль, а на колено Пушик при мне лепил латку, но это было не самым страшным. Штаны доходили мне до середины голени и коту пришлось включить фантазию, дополнив их белыми шерстяными гольфами и низкими тёмно-коричневыми носочками.

Издали, в тумане и неясном свете рассвета их можно было принять за туфли, а меня за разносчика газет. Таких пацанят здесь немало, а стопку газет мне выдали на самом деле. Пушик связался со знакомыми мышами из местной типографии и приобрёл товар на двадцать медяков.

Изначально разносить газеты я не собиралась, поэтому заплатить пришлось сразу из своего кармана. Но это оказалось отличным прикрытием и позволило без проблем добраться до Мраморного квартала. Ещё и деньги отбили!

Знала бы, что газеты так быстро раскупят, затарилась бы плотнее. Только сожалеть уже поздно, и оставшись без прикрытия пришлось пробираться перебежками от дома к дому.

Конечно, у меня было генеральское письмо и жетон храмовника, но их я берегла на самый крайний случай. Не хотела устраивать громкие разборки на всю улицу, поэтому и кралась тенью.

– Шанни, – Вивьен коснулась крылом моей руки.

Это был знак.

Марчелло бежал впереди в обличье кота, разведывая обстановку, и сообщил по телепатической связи, что впереди всё чисто.

Выглянув из-за угла и убедившись, что поблизости нет стражи, нахлобучила кепку на лицо, распушила торчащую из сумки зелень и двинулась на другой конец улицы.

Петрушкой и луком затарились в ближайшем ларьке на деньги, вырученные от продажи газет. Я решила, что парнишка с зеленью привлечёт меньше внимания и вполне сойдёт за мелкого слугу, которого отправили на рынок.

Пока всё шло неплохо. Большинство горожан, снующих по улице в такую рань, были такой же прислугой. Лишь те, кто служил в богатых домах, выделялись дорогой формой и горделивой осанкой. Они держались так, словно белые носки и банты на бриджах делали и их аристократами.

Глупости! Такие же лакеи, только едят получше и спят в чистых постелях без клопов.

Впрочем, до них мне не было дела, главное, чтобы меня не замечали.

– Пс! – едва свернули за угол, увидели выглядывающего из проулка Марчелло. – Сюда, тут срезать можно.

В отличие от нас, кот великолепно ориентировался в городе и чувствовал себя королём даже на тех улицах, по которым ступал впервые. С его слов выходило, что достаточно знать схему, по которой строили тот или иной квартал, а дальше дело техники.

– Сейчас перебежим через мост Семи поцелуев, потом свернём за фруктовыми ларьками, пройдём немного вдоль цветочных рядов и окажемся на пересечении Стального квартала и проспекта Мастеров, – пояснил кот, – тут всегда оживлённо, и с утра много слуг, поэтому можно не прятаться. Стража нас за хвосты ловить не станет, если сами не начнём нарываться.

Кот помчал вперёд, мы с Вивьен поспешили за ним. На удивление до Стального квартала и впрямь добрались без проблем. Несмотря на раннее время, народу на подступах было немало и мы легко затерялись в толпе.

Единственное, о чём переживала, так это о времени. Рассвет уже пылал в полную силу, и Аспиды наверняка обнаружили моё исчезновение, а скоро узнают и о том, что вместе со мной сбежали Марчелло и Ви.

Друзей отправили в разведку, наблюдать за особняком крупного торговца из Портового города. Последняя сделка принесла ему огромную прибыль, но он пытался скрыть это от Аспидов. Клан такого не прощал, и Змей решил устроить показательный налёт.

Ви и Марчелло отслеживали перемещение голема-охранника и сторожевых химер по особняку, каждые полчаса отправляя отчёты с помощью специального артефакта. Ви настроила его так, чтобы он слал сообщения до рассвета, скопировав и немного изменив предыдущие отчёты. Так что время есть, даже Змей не сможет разобраться во всём слишком быстро и тем более пустить по нашему следу погоню.

– Стоять! Кто такие, куда путь держите? – Когда мы выскользнули из проулка между домами, к нам подошёл молодой стражник в чёрном с серебром мундире.

Я уже видела такие на всадниках, сопровождавших генерала.

– Нам назначено, – ответила как можно уверенней и протянула пропуск.

Рука немного дрожала. К счастью, увидев нужную бумагу, стражник подобрел и указал на высокое здание, украшенное флагами гвардии.

– Вам туда. Генерал Рэми задерживается, без него вас внутрь не пустят, придётся немного подождать у входа.

– Хорошо, спасибо! – ответила, собираясь спрятать драгоценную бумажку в сумку.

– Пропуск не убирай пока, сразу покажи дежурному, – добавил страж, отпуская нас.

Ко входу понеслась окрылённая, за мной тут же припустили друзья. Их имена генерал тоже вписал, поэтому прошли втроём, как и полагается. Но не успели добраться до следующего поста стражи, как послышался цокот копыт и стук колёс. Мы шустро отскочили в сторону, и мимо нас на полной скорости пронеслась роскошная карета.

Неужели генерал приехал?

Приободрившись, рванула следом. Экипаж остановился у входа, но как только я подошла ближе, сжимая в руках допуск, меня кто-то грубо схватил за шиворот и откинул в сторону.

Я чудом сгруппировалась, спасли навыки, которые годами вдалбливал Змей.

– Смотри куда прёшь! – рявкнул напавший на меня мужик в фиолетовой форме. – Это экипаж Его Преосвященства!

– Эй! Отошёл от мальца, – навстречу нам вышел крепко сложенный гвардеец. – Ты что здесь забыл, парень? – обратился уже ко мне.

– Мне назначено… – В этот раз подтвердить слова было нечем: я выронила бумагу при падении и её подхватил ветер.

Пока осматривалась, из кареты выбрался тощий, неприятного вида маг с высокомерным лицом и колючим взглядом.

– Тьфу, мерзость… Кто пустил в Стальной квартал голодранцев?! – он скривился, демонстрируя отвращение. – Уберите это немедленно!

– Не имеете права! – возмутилась. – Мне назначено, генерал…

– Ах, ты ж, мразь! Имеешь наглость врать Его Преосвященству?! – взвыл охранник, кинувшись на меня и пытаясь ударить.

Выручили друзья.

Ви перекинулась за секунду и яростно атаковала с воздуха, полоснув когтями по лысине, а кот умудрился запрыгнуть ему на спину и укусить за ухо.

Раздался душераздирающий рёв. К нам рванул молодой стражник, проверявший документы на входе, гвардейцы из штаба и второй охранник мага, как две капли воды похожий на того, что бился с морфалами.

Он попытался схватить меня за шиворот, но я не зря столько лет упорно тренировалась у Змея. Тело отреагировало быстрее разума, я тенью скользнула в сторону, уворачиваясь от захвата.

– Прекратите немедленно! – рявкнул стражник. – Ваше Преосвященство, отзовите охрану.

– Нет уж! В казематы эту тварь! И бешеное зверьё – туда же! – взвыл инквизитор, но стража рассудила иначе.

– Дьяар каэр сагранда! – парализующее плетение припечатало меня к мостовой как таракана, но вместе со мной и морфалами свалились и чокнутые охранники инквизитора.

– Да как вы смеете?!

– Ваше Преосвященство, парень ничего не сделал, – спокойно ответил гвардеец, – зато ваша охрана превысила полномочия.

– Ничего не сделал?! Он незаконно проник…

– У парня и морфалов есть допуск, – инквизитора перебил знакомый голос. Я сразу узнала стражника, проверявшего нас на входе.

Последовал шелест и звуки шагов, дракон подобрал улетевший допуск и протянул его дежурному, не обращая внимания на вопли инквизитора.

– Вы поплатитесь за это! И эта погань… – гадючье шипение заглушил цокот копыт.

– Что здесь происходит? – раздался рычащий мужской голос, и на улице повисла гробовая тишина.

Надежда и страх смешались в шальной коктейль, сердце забилось загнанной птицей. Заступничеству гвардейцев я очень удивилась. Впервые вижу, чтобы простые солдаты перечили птицам столь высокого полёта. Видимо, драконы живут по своим правилам и иерархия у них иная. Сейчас всё зависело от новоприбывшего мужчины.

Его я пока не видела – парализующее плетение не позволяло повернуть голову, но явно чувствовала ауру власти и Силы. Не показной, как у инквизитора, а реальной. Она давила похлеще заклинания, которым меня оплёл дежурный гвардеец.

– Господин генерал, – в голосе вояки проскользнуло искреннее почтение.

Это Рэми! Хвала Лесному Богу!

– Произошло недоразумение… – инквизитор тут же сдал назад, радикально сменив тон. Теперь его голос звучал не высокомерно, а приторно-любезно.

– Ваше Преосвященство, а вам не кажется, что вы слишком часто притягиваете различные недоразумения? – лениво уточнил генерал. – Только за этот месяц я слышал о восьми потасовках с участием вашей личной охраны…

– Вздор! Не моя вина, что некоторые горожане не умеют вести себя! Этот голодранец бросился под мою карету, а после спустил на меня дикое зверьё!

От возмущения перехватило дыхание. Инквизитор нагло врал, а я даже пискнуть не могла в свою защиту. К счастью, за меня это сделал дежурный.

– На входе в штаб и по периметру работают записывающие кристаллы, – спокойно заявил гвардеец, и скрип зубов Его Преосвященства стал для меня лучшей наградой. – Ваша охрана превысила полномочия, напав на мальчика первой, а затем проигнорировала мой приказ остановиться. Поэтому пришлось применить силу и связать всех участников стычки до дальнейшего разбирательства.

– Господин генерал, если позволите, – услышала голос второго стражника, проверявшего наши пропуска.

Затем последовал звук шагов и едва уловимый шелест.

Похоже, он подал Рэми мой пропуск.

– Как интересно… – задумчиво произнёс генерал, – парня и морфалов отпустить.