Удерживающее меня плетение мгновенно развеялось. Я тут же подскочила на ноги и начала пружинисто перекатываться с носка на пятку, разминая затёкшие мышцы.

Это не укрылось от дракона, я почувствовала на себе его тяжёлый, изучающий взгляд. Казалось, он по одним моим движениям понял всё.

– Охранников Его Преосвященства проводите в казематы, – добавил генерал, игнорируя бормотание инквизитора.

– Вы…

– Ваши люди явно заигрались, трое суток в тюрьме научат их манерам, – в голосе дракона звенела сталь. Он говорил жёстко и резко, словно отсекая каждую фразу взмахом клинка. – К слову, вам стоит сменить кучера, – добавил с неприкрытой издёвкой, – не знаю, как он управляет экипажем, но под мою лошадь и карету ещё ни разу никто не бросался.

– Обязательно последую ваш-ш-ш-шему с-с-совету, – инквизитор шипел гремучей змеёй.

Лишь сейчас поняла, о чём говорила Эфа, называя генерала костью не только в горле всех бандитских гильдий, но и большинства аристократов и столичной элиты. Бесстрашный, рисковый, живущий по Кодексу воина, он слыл абсолютно неподкупным и плевать хотел на высокие звания и заслуги Рода, считая, что потомки обязаны сами пробивать себе место под солнцем.

Естественно, многие были недовольны, но молодой правитель активно поддерживал генерала и вместе с ним строил новую империю. Похоже, Его Преосвященство как раз из тех, кто получил должность за заслуги отца или деда, потому и вёл себя соответственно. Только спорить с генералом кишка тонка, вот инквизитор и срывался на таких безродных, как я.

– Так-то любезно встречают у вас в штабе, – с бессильной злобой процедило Преосвященство.

– Только тех, кто бросается на других посетителей, – ответил дракон, подходя ближе. – Воевать с детьми – последнее дело.

Пользуясь моментом, я перебралась поближе к друзьям и, убедившись, что они не пострадали, подняла взгляд, украдкой рассматривая дракона. Вблизи он казался ещё красивее, я и подумать не могла, что бывают такие лица!

В гильдии многие вздыхали по Змею, но для меня его внешность всегда была отталкивающей и пугающей. Возможно, дело в характере и фонящей от него ауре боли и чужих смертей, а может, в шраме, пересекающем левую половину лица и зачарованном изумруде вместо глаза? Поговаривали, свой он потерял в бою с генералом, когда вышел против него один на один.

Рэми был единственным, кого Змей не просто признавал равным по силе, но и откровенно боялся. Когда представляла его, воображение рисовало здоровяка, способного голыми руками скрутить химеру или перебить хребет волкодлаку. И почему-то он виделся мне бритоголовым, с кучей шрамов и магических татуировок.

На самом деле генерал оказался высоким, но стройным и гибким, а не массивным. Больше всего поражали длинные, белые как снег волосы и светящиеся магическим огнём янтарные глаза.

Стоило генералу обернуться ко мне, и я застыла как истукан, не сразу сообразив, куда пропал инквизитор…

– Ну что, Волчонок, иди за мной, – усмехнулся Рэми.

– П-почему это я Волчонок?

– Смелый, безрассудный, и взгляд у тебя дикий, – генерал неожиданно рассмеялся и направился к штабу, жестом позвав за собой. – Пошли, пока вы втроём ещё пару инквизиторов на лопатки не уложили.

На мгновение напряглась, невольно вспомнив Змея. Его шутки были плохой приметой и часто заканчивались чьей-то смертью. Но от Рэми фонило лишь любопытством и искренним весельем. Даже его аура, которая давила во время разговора с Преосвященством, сейчас растекалась по улице уютным потрескиванием костра.

Впрочем, я всё равно ощущала Силу, скрытую в теле дракона, и не обманывалась его добродушной улыбкой. Одна искра, и этот костёр полыхнёт беспощадным пожаром, превращая всё на своём пути в пепел.

Нужно быть очень осторожной, не раскрывать все карты сразу, а вначале стребовать для себя и друзей защиту и освобождение от меток. В идеале ещё и обсудить дальнейшее сотрудничество.

Встреча с инквизитором окончательно развеяла мои иллюзии насчёт свободного плавания. Без надёжной крыши выжить на улице невозможно. Уйдёшь от бандитов – нарвёшься на какого-нибудь чокнутого аристократа и окажешься в казематах. И помощи ждать будет неоткуда.

Лучше сразу поступить на службу, если не к Рэми, то хотя бы к храмовникам или к Совиньону. Но попробуем начать с дракона.

Переглянувшись с друзьями, решительно направилась в штаб. Ви и Марчелло шмыгнули следом. После боя они держались воинственно и горделиво. Особенно кот пушил хвост и сверкал глазами. Явно намекая, что генерал не шутил, мы и вправду любого уложим на лопатки.

О том, как дежурный с лёгкостью уложил на тротуар всех, включая охрану Преосвященства, морфал старался не вспоминать. Зато я всю дорогу до кабинета невольно прокручивала в мыслях этот момент. Если солдаты Рэми обладают такой силищей, страшно представить, как много может сам дракон! Вот бы и мне научиться боевой магии…

– Прошу.

Генерал распахнул двери, пропуская нас внутрь, затем приказал сидящей у входа магессе телепортировать в кабинет кофе для него, а для нас – чай и конфеты!

От упоминания сладостей желудок тут же вывел пронзительную руладу. Стало очень стыдно, но дракон понимающе улыбнулся и добавил к заказу бутерброды и нарезку из вяленой оленины и сыра.

Окончательно смутившись, принялась осматриваться. Кабинет оказался просторным, светлым и уютным. Добротная мебель, множество шкафов, доверху забитых свитками, книгами и шкатулками с артефактами, мягкий диван, три кресла и огромный, заваленный бумагами рабочий стол.

Я сразу отметила хитрую иллюзию, не позволяющую посетителям подсмотреть ни строчки. Стоило перевести взгляд на документы, страницы становились пустыми.

– Присаживайтесь, – генерал уселся за стол.

Ви с Марчелло расположились на диване, а я заняла место напротив дракона, буквально утонув в огромном кресле.

– Итак, Волчонок, откуда у тебя информация об Аспидах? – Рэми окинул нас изучающим взглядом.

От беззаботного веселья в его голосе не осталось и следа. Казалось, на людях он специально шутил и держался расслабленно, чтобы никому не показать важность этой встречи.

– Информация из первых рук, – криво усмехнулась, расстёгивая пуговицы на плече.

Пушик знал о нашей проблеме и наспех переделал рукав так, чтобы я могла быстро приспустить его и обнажить печать Змея. Едва справилась с застёжкой и в отблеске свечей блеснула стальная печать, лицо дракона окаменело. Сразу понял – она настоящая, и заметил, что в мерцающей серебром вязи не хватает нескольких фрагментов.

– Как ты это провернула? – вопрос Рэми застал врасплох, и вместо ответа я смогла лишь сдавленно кашлянуть.

Он понял, что я… не парень?!

– Как вы…

– У тебя глаза девичьи, – пояснил дракон, – но образ хорош и голос мастерски сменила. Если пристально не рассматривать, легко купиться. Я тоже не сразу понял, кто передо мной.

От смущения вспыхнули даже уши. Пусть он и сказал «глаза», а не «взгляд», я подозревала, что генерал всё же заметил, с каким любопытством рассматривала его.

– Но вернёмся к моему вопросу, – дракон неожиданно поднялся и шагнул ко мне, внимательно изучая клеймо, – как ты ослабила печать? Почему можешь свободно говорить о налёте на хранилище артефактов?

Голос Рэми вибрировал от магии, он не просто спрашивал, а оплетал нас мощнейшим заклятием правды. Теперь не смогу солгать или утаить хоть что-нибудь, хотя и не планировала обманывать. Но его недоверие понимала, я бы тоже сомневалась.

– Печати ослабил сам Змей, когда я провалила инициацию ужика и отказалась убивать солдата, взятого в плен во время вчерашнего налёта.

На лице дракона заходили желваки.

– Пленные ещё живы? – сухо уточнил Рэми.

– Нет… уже нет, – честно призналась, до боли сжав кулаки.

Я ни в чём не была виновата, но отчего-то чувствовала себя причастной к этим бесчинствам, на душе было горько и тошно.

– Дальше, – приказал генерал, и я заговорила…

Слова хлынули рекой, срывая все щиты и обнажая душу до предела. Эмоции штормило, заставляя маятником раскачиваться между яростью и жгучими, душащими слезами. Иногда замолкала, переводя дыхание и пытаясь унять подступающую истерику.

До этого держалась на злости и желании любой ценой добраться до легендарного дракона, но сейчас растеряла всю решимость и чувствовала себя опустошённой. Я впервые за долгое время осознала, что я всего лишь ребёнок… У меня всё отняли, а детство превратили в кошмар.

Не знаю, сколько говорила, но во время своей невольной исповеди упомянула даже приют и то, как Змей выкупал одарённых детей, чтобы вырастить из них идеальных солдат. На это генерал отреагировал особенно остро: янтарные глаза полыхнули от гнева, став практически алыми, а на красивом лице проступила золотистая чешуя.

Только вместо испуга я испытала неожиданный прилив благодарности. Генералу было не всё равно!

– Чтобы найти логово Аспидов, нужна кровь одного из членов банды и печать Змея, – продолжила, чувствуя, как ко мне постепенно возвращаются злость и решимость. – Без них можно вечно блуждать в Проклятом лесу. Змей сумел зачаровать защиту так, чтобы тропы уводили всех в лапы к монстрам и Теням. Только Его Аспиды могут ходить безопасной Тропой.

– Почему ты думаешь, что Змей не отрезал ваши печати от источника клана, едва узнав о побеге? – уточнил генерал.

– Тогда они бы потеряли Силу, – ответила, – а я до сих пор чувствую боль, стоит только заговорить о логове. К тому же с помощью этих печатей Змей может обнаружить любого члена клана где угодно, кроме Верхнего города.

– Это мне известно, – криво усмехнулся Рэми, – я лично работал над созданием нового защитного купола.

Марчелло уважительно присвистнул, и я была с ним солидарна.

– Значит, Волчонок, ты готова провести врага в логово Аспидов, подписав смертный проговор бывшим соратникам? – прямо спросил дракон, взглянув мне в глаза.

– Мы никогда не были соратниками, – отрезала, вздёрнув подбородок.

Выдержать взгляд дракона было очень непросто: он буквально вынимал из меня душу, считывая все сокровенные мысли.

– Я ненавижу Аспидов и хочу, чтобы их бесчинствам пришёл конец! – продолжила. – Но мне нужны гарантии.

– Гарантии чего? – в голосе дракона проскользнуло ленивое любопытство.

– Свободы и честной сделки. Вы избавите меня, Вивьен и Марчелло от печатей Змея и обеспечите нам безопасность, – ответила, – мы готовы честно работать, согласны принести клятву, что никогда не преступим закон…

– Похвально, – задумчиво протянул дракон, вновь окинув меня оценивающим взглядом, – думаю, я найду применение вашим талантам. Что же касается печатей, они потеряют силу со смертью Змея, но я в любом случае гарантирую вам свою помощь и защиту.

– По рукам, – уверенно протянула дракону ладошку, – я согласна провести вас и ваших солдат к логову Аспидов в обмен на помощь и защиту для себя и моих друзей: Вивьен Филини и Марчелло Кусияни.

– По рукам, – ответил дракон, крепко пожимая мою ладонь и скрепляя сделку древней магией.

ГЛАВА 5: Кровь и сталь

Вечером того же дня, неподалёку от логова Аспидов (Шанни)

Закат растекался по поляне кровавым маревом, сплетаясь в смертоносном танце с чёрным дымом. Он поднимался из разломов в земле, напоминая о чудовищном взрыве, прогремевшем больше часа назад.

Значительная часть подземного лабиринта Змея была разрушена. Как при этом уцелели люди генерала – я не представляла. Магическое землетрясение, последовавшее за детонацией складов со взрывчаткой, раскололо поляну пополам и растеклось по лесу вереницей пугающих трещин. Даже местные монстры разбежались и сейчас дружно скулили из чащи.

Их пронзительный вой сливался с отголосками подземной битвы, громыхая над окрестностями симфонией боли и смерти. И эту беду принесла в лес именно я…