А на третьей Димка – в темном лыжном костюме, с вязаной шапкой на голове. Он сидел в сугробе и смеялся, смотря прямо в объектив. Я не сразу поняла, что это не Дима. Осторожно взяла рамку со снимком и всмотрелась в лицо мужчины.

Страж… никогда бы не подумала, но это действительно оказался он.

Снимок старый, на нем мужчина был без шрама, такой беззаботно счастливый и похожий на Димку (или тот на него), что перехватывало дыхание. Отличия, конечно, имелись, но они действительно были очень похожи друг на друга – тот же овал лица, форма носа, обаятельная улыбка.

Я все смотрела на фото и в который раз задавалась вопросом: что это за удар судьбы, который мог настолько искалечить такого сильного колдуна и внешне, и внутренне?

Страж тяжело вздохнул, дернулся, слабо застонал.

Быстро поставила снимок на место, подошла к нему и, сама до конца не осознавая, что делаю, аккуратно убрала мокрые от пота пряди со лба, нежно коснулась страшного шрама… и едва не подпрыгнула, когда услышала тихое:

– Что вы здесь делаете, Татьяна?

В следующее мгновение я попала под прицельный и ясный (насколько это возможно в данной ситуации) взгляд зеленых глаз.

– Здравствуйте, – пролепетала и стремительно убрала руки за спину.

– Что вы здесь делаете, Татьяна? – вновь повторил он вопрос.

– Помогаю вам побороть «мертвое пламя».

Сергей еще больше нахмурился.

– Сейчас уже полдень, – затараторила я, не давая ему и слова вставить. – Вы же обещали вчера, что вернетесь к утру. Время шло, а вас все не было. Игорь очень волновался… мы все волновались. Вы не переживайте, настойки я влила в вас совсем немного. Большей частью поила водой и протирала лицо, стараясь сбить жар.

Его взгляд медленно опустился вниз и замер на мокром подоле сарафана, который так и не успел просохнуть и весьма провокационно облепил бедра и ноги. А я никак не могла сориентироваться, чего хочу больше – спрятаться и прикрыться или красиво изогнуться, чтобы ему удобнее было меня рассматривать. В конечном счете решила просто оставить все как есть.

– Случайно пролила воду.

Сергей тяжело вздохнул и медленно приподнялся, опираясь рукой о спинку дивана.

Вот это выдержка и сила! Это как же храмовники над ним поработали, если он смог так быстро прийти в себя? Невероятно! Может, у него действительно получится снять проклятие?

– Где Игорь?

– Они с Лизкой готовят для вас зелье.

– Вы сказали ему?

– Нет, – покачала головой. – Я не стала рассказывать, что вы в одиночку, пренебрегая элементарной техникой безопасности, вырабатываете иммунитет к одному из сильнейших проклятий.

Но рассердить или даже зацепить Сергея у меня не получилось.

– Дайте, пожалуйста, воды.

– Пожалуйста.

Страж залпом опорожнил целый стакан и замер на мгновение, прикрыв глаза.

– Вы очень сильно рисковали.

Равнодушное пожатие плечами в ответ.

– Вы настолько уверены в своей силе и возможностях? А если бы с вами что-то случилось?

– Это моя работа.

– А ваша работа сможет заменить Игорю отца? Сможет воспитать его, защитить от опасности и невзгод?.. В этом вы так похожи на моего отца. Он тоже беспокоился о мире, стремился сделать его лучше, а в итоге, – проглотив подступивший к горлу ком, я отвела взгляд и тихо закончила: – А в итоге мы остались одни в этом неблагодарном мире, который ни капли не изменился и которому глубоко наплевать, что будет с каждым из нас.

– Вы выбрали весьма интересный способ меня отблагодарить.

На языке так и вертелся вопрос: за что?

– А вам нужна моя благодарность?

– Нет. – Мужчина медленно опустил ноги на пол и сел. – Ваша благодарность мне не нужна. Я должен защищать невинных.

– А с чего вы взяли, что я невинна?

Нет, в каком-то смысле очень даже невинна. Но тут шла речь явно не о девственности.

– Это тоже входит в мои обязанности – определять, кто прав, а кто виноват.

– И на это никак не влияет чистота сущности? – Я вновь внимательно посмотрела на него.

Сергей поднял голову и ответил не менее пристальным взглядом.

– Вам надо меньше слушать своего брата. Денис, конечно, когда-нибудь станет сильным колдуном, но пока он ребенок, и осознанность действительности у него еще не полная, а частичная.

– То есть вы хотите сказать, что моя сущность не чистая и не светлая, как сказал Дэн?

– Я хочу сказать, что вам нужно как можно меньше об этом думать.

Вот и поговорили.

– Пап? – На пороге возник Игорек и неуверенно застыл, не решаясь сделать ни шага.

– Ну, что стоишь, заходи.

– Я принес настойку, как вы просили. – Парень вручил мне кувшин и устремился к отцу. – С тобой все нормально?

Я не хотела мешать их общению, поэтому, поставив кувшин на стол, быстро вышла.

У самого входа на первый этаж меня перехватила Лизка:

– Тань, он жив?

– Кто?

– Сергей. Тань, я же знаю, что это за настойка, – взволнованно зашептала сестренка и нервно огляделась. – Каким образом он получил это проклятие?

– Ты Игорю сказала? – перебила ее.

– Нет, не стала. Тань, а вдруг на него напали те, кто выставил меня на торги? Вдруг они совсем рядом?

– Лиз, Лиз, стоп! Стоп! Он сам.

– Что сам?

– Он сам себя проклял.

Сестренка впала в ступор и растерянно захлопала глазами:

– Тань, кто сам себя проклинает? Ты в своем уме?

– Страж. – Я обняла сестру за плечи, и мы направились в сторону кухни. – Стражи сами себя проклинают. Хобби у них такое.

Казалось бы, стоит обо всем этом забыть, но любопытство не давало покоя.

Интернет – великое изобретение всех времен и народов. И как мы раньше жили без него? Собственно, жили-то, по сути, неплохо, ибо не знали о том, что теряли. Но что-то я вновь отвлеклась.

В наше время для того, чтобы добыть нужные сведения, не надо часами просиживать в библиотеках, пролистывая кучу газетных вырезок, выискивая хоть какую-нибудь информацию. В моем случае требовалось лишь забить в строку поиска браузера следующие фразы: «Ведьма Ольга, преступление пятнадцатилетней давности, побег, леса Амазонки».

Конечно, меня это не касалось, мне вообще не стоило копаться в чужом грязном белье. Но пересилить любопытство не получалось.

Через каких-то двадцать минут я уже знала всю историю Ольги Самойловой.

Это была весьма сильная ведьма, потомственная травница, которая легко могла управлять растениями. В двенадцать лет она чудом пережила последствия страшной аварии, которая, однако, унесла жизни матери и бабки, оставив ее единственной наследницей. Целителям тогда с трудом удалось вытащить ее с того света. Ноги были перебиты, сильно повреждены тазовые кости, и целители предупредили, что родить она, скорее всего, никогда не сможет. Для любой ведьмы это удар, особенно для той, которая является последней и единственной представительницей некогда большой семьи. Но Ольга не сдавалась и долгое время экспериментировала, пробуя на себе различные методики, чтобы восстановить детородные функции. И казалось, что у нее получилось. В возрасте двадцати восьми лет, через шестнадцать лет после той трагедии, перетерпев множество испытаний, потратив невероятное количество сил, денег и труда, ей наконец-то удалось заключить контракт.

К поиску кандидата ведьма подошла очень ответственно, ведь у нее была только одна попытка, и родиться должна была именно дочь. Поэтому свой выбор Ольга остановила на молодом талантливом колдуне Сергее Туманове, который уже в двадцать лет считался одним из самых перспективных техномагов своего поколения. Но ее выбор был обусловлен не только его силой и потенциалом. Отец Туманова – Иван Туманов – в свое время получил прозвище Производитель ведьм, потому как долгожданного сына он получил только в возрасте пятидесяти пяти лет после пятого контракта, когда уже никто в это не верил. По всей видимости, Ольга решила, что Сергей окажется таким же «ювелиром». Как ей удалось уговорить двадцатилетнего парня на контракт, остается тайной. Но факт есть факт, он не только заключил его, но и полюбил травницу. Конечно, в газетах этого написано не было. Да и кто в здравом уме напишет о любви колдуна к ведьме? Мир тогда только начал отходить от истории Разиных, зачем вновь бередить умы?

Но Ольге не повезло, через девять месяцев трудной беременности – ей практически запретили вставать – на свет появился Игорек, а ведьма окончательно лишилась возможности когда-нибудь забеременеть. Целителям пришлось удалить все детородные органы, чтобы спасти ее жизнь.

Молодая женщина молча выслушала приговор и не сказала ни слова. Восстановившись после сложнейшей операции и обратившись к истощенному резерву сил, что остались после регенерации, она вышла из больницы и пошла мстить.

В ночь на тридцатое августа Самойлова, обвешанная сильнейшими артефактами силы, явилась в дом Тумановых с одной только целью – убить любого, кто встанет на ее пути. А на пути встали – Сергей и Иван Тумановы, старая нянечка, молодой колдун, которому только недавно исполнилось десять (любимый ученик Сергея), и Страж, что вовремя приехал по тревоге и смог остановить ведьму, когда она уже добивала техномага, стремясь добраться до Игорька. Нет, не с целью забрать, сын ей был не нужен, а уничтожить и стереть с лица земли.

Когда через несколько дней Сергей пришел в себя, ему сообщили о гибели отца и близких людей и о том, что Ольге удалось скрыться, но ее ищут. Как только молодого человека выписали из больницы, тот сразу подал прошение храмовникам.

Через три года Страж действительно смог найти Ольгу в лесах Амазонки. Не только найти, но и доставить в Совет, после чего сам лично предал ее огню.

Вот и вся история.

Точнее, ее официальная часть. Никто ведь не пишет, что на самом деле произошло между Сергеем и Ольгой за время их непродолжительных отношений.

Я еще некоторое время смотрела на снимок красивой русоволосой девушки с голубыми глазами. И вдруг подумала, что нисколько мы с ней не похожи, вот совсем ничего общего. И с чего он принял меня за нее? Слишком много вопросов, на которые не было ответа. Но я, по крайней мере, знала ответы на некоторые вопросы. Помогло ли это понять Стража, узнать его лучше? Трудно сказать.

Выключив компьютер, направилась к мелким, которые уже ждали меня на улице – у нас по плану были масштабные водные процедуры и солнечные ванны.

Вернувшись с пляжа ближе к ужину, мы увидели Стража, который преспокойно сидел за столом и пил кофе. Вид у него был такой умиротворенный, свежий и отдохнувший, словно это не он утром находился на грани жизни и смерти, наедине со своим проклятием.

– Здравствуйте, – нарушила молчание Лизка.

– Добрый вечер. Как искупались? – Мужчина мягко улыбнулся ей и сделал новый глоток из маленькой чашечки.

– Отлично… А как вы себя чувствуете?

– Хорошо, спасибо. И кстати, прими мою благодарность за столь качественную настойку… и за молчание.

Сестренка покраснела (что-то она в последнее время часто краснеет) и промямлила:

– Я просто по бумажке делала все, что Таня написала.

Теперь взгляд ярко-зеленых глаз переместился на меня.

– Спасибо и вам, Татьяна. У вас есть для меня пара минут?

– Да. – Я пожала плечами и передала молчаливому Дэну полотенце и шляпку.

– Вот и отлично. – Сергей отставил кружку в сторону и встал. – Пойдемте?

Сказал паук мухе…

– В кабинет?

– Зачем же. На улицу. – И сделал шаг ко мне.

А я непроизвольно сделала шаг назад и замерла. Уж слишком громко забухало сердце и что-то сладко заныло в груди. От Стража мое движение не укрылось, он тоже застыл и недоуменно нахмурился, но комментировать не стал. И на том спасибо.

Я неловко улыбнулась и пошла в сторону двери, спиной чувствуя его взгляд.