Марина до крови закусила нижнюю губу, огнем горели запястья там, где врезались в ее нежную кожу ремни – но все это не могло хоть как-то отвлечь от той боли, что пылала в самом ее сердце, там, где корчилась в агонии сущность. Девушке казалось, что каждая капелька ее крови нагревается и закипает, взрывая тонкие сосуды и капилляры, вываривая ее органы в собственном соку. Слезы уже давно рекой лились из глаз… а боль все нарастала, хотя, казалось бы, куда больше… Ее первый всхлип и жалобный вскрик – и плотину словно прорвало… как ни старалась, она больше не могла сдерживать крики и вопли.

Тело свело очередной судорогой адской боли, и сирена закричала, срывая голос, ничего не замечая, забыв обо всем на свете, кроме этой нечеловеческой муки.

Ее больше не было. И вокруг ничего не было: ни этого зала, ни священника, что продолжал читать священные древние свитки (чтоб ему вечно гореть в аду), ни некроманта, который тоже хрипел и дергался на своем каменном ложе. Весь этот мир – ложь, все кругом – мрак. Есть только этот огонь, в котором она заживо сгорала… и девушка мечтала только об одном – умереть как можно быстрее. Ведь смерть – это избавление.

Последний раз завизжала сущность внутри ее – и сгорела, пеплом осыпавшись на израненное сердце. Как же завидовала ей Марина, ей тоже хотелось ярко вспыхнуть и навеки успокоиться.

Но потом все разом схлынуло, пришли пустота и одиночество.

Обряд завершился.

Бывшая ведьма пришла в себя через три дня в одной из маленьких келий храма, лежа на деревянной узенькой кровати в белоснежном рубище и четко осознавая, что теперь ее жизнь изменена навеки.

Рядом на соседней кровати спал Толя – бледный, осунувшийся, с черными страшными кругами под глазами и жесткой щетиной на впалых щеках. Но самое главное, что живой. И у них теперь была одна жизнь на двоих.

Мама всегда говорила, что, несмотря ни на что, прошла бы через этот обряд снова, потому что результат того стоил – это их счастливая, пусть и неправильная по канонам всего остального мира семья и та любовь, что они подарили друг другу и нам, своим детям.

…Не знаю, что ждало меня дальше. Но теперь я как никогда понимала их и то решение, что они приняли двадцать четыре года назад. Ради любви, действительно, стоит умереть.

– Тань, – вырвал меня из воспоминаний голос Лизы, – ты еще не передумала?

– Ты это о чем?

Достала из холодильника багет, большой ломоть ветчины и кусок сыра, немного подумав, вытащила следом помидоры и зелень – будет у меня большой и красивый бутерброд.

Я даже не подозревала, как сильно хочу есть, желудок нещадно сводило от голода. Собственно, чего я ожидала, учитывая, сколько калорий сожгла сегодня… и вчера.

Черт, да у меня же от одного только запаха слюнки потекли!

– Ты действительно поговоришь с Саидом?

Никогда еще простой, наскоро сделанный завтрак не казался мне таким невероятно вкусным. Я с трудом сдержалась, чтобы не запихнуть бутерброд целиком в рот.

Разговаривать в данный момент не могла, поэтому ограничилась легким кивком.

– А если он не согласится?

Вот что ей неймется? Насладиться шедевром спокойно не дает.

– Лиз, а почему ты его кандидатуру не хочешь рассмотреть чисто гипотетически? Нет, я свое слово сдержу. Если он тебе до такой степени неприятен, то без проблем – инициировать он тебя точно не будет… Но вот скажи мне честно, он тебе действительно так противен?

– Он просто невыносим! – моментально вспыхнула сестра. Голубые глаза ярко-ярко сияли на ее бледном личике.

Интересно, есть какая-то разница между «невыносим» и «противен»? Но высказывать это у меня не было времени и желания, поэтому отделалась стандартной фразой:

– Саид – хищник, а ты – его жертва.

– Я не хочу быть жертвой!

Хм… кажется, я своими словами сделала только хуже. Юношеский максимализм во всем своем великолепии! Неужели и я была такой же когда-то?

Вот и как теперь все исправить и объяснить ей, что в каком-то смысле каждый мужчина (и не важно, кто он – оборотень, колдун или просто самый обычный человек) является хищником и охотником, а мы, женщины – жертвы. Иной раз приятно, когда тебя находит и загоняет в угол этакий брутальный образец истинного тестостерона. Это так будоражит кровь и делает чувства острее и ярче.

– Ты только не нервничай, – откусив и прожевав очередной кусок, ответила я. – Не хочешь, неволить не буду.

– Но…

– Я сама с ним поговорю.

А в голове билась мысль: «Неизвестно, правда, чем это закончится, но поговорю. Не покусает же он меня, в конце концов. Хотя щит себе надо сделать. Так, на всякий случай».

– А мне он понравился, – вмешался Денис, который до этого молча вертел кружку с остывшим чаем.

– Чем же? – сразу ощетинилась Лизка. Была бы дикобразом – иголки бы выпустила. – Ты его всего два раза видел. Или тебе так понравился его лимузин?

– Лимузин не его, – подала я голос. Мелочь сразу повернулась ко мне, умерив свой воинственный пыл. Ну вот и ладушки. – Он взял его напрокат… А что вы так на меня смотрите? Зачем ему собственный лимузин в Москве? Гораздо практичнее нанять, что Саид и сделал.

Денис кивнул и ответил на вопрос Лизы:

– Саид производит впечатление сильного колдуна, который точно сможет защитить то, что ему принадлежит.

– Вот именно! А я не хочу расставаться со своей свободой. Я – ведьма, а не вещь.

– Будь на его месте Соколов, ты бы по-другому запела, – вспыхнул братишка.

А Лизка еще гуще покраснела (уши вон совсем малиновыми стали) и опустила глаза, ища трещины на столешнице, даже пальцем что-то поковыряла от переизбытка чувств.

Боялась встретиться со мной взглядом? Думала, я устрою истерику и велю выбросить из головы все мысли о белобрысом фениксе?

В ответ я просто пожала плечами.

Дима был прав. Пора отпустить ее на волю и позволить сестренке самой принимать решения. Пусть набивает ссадины и получает синяки. Падает и поднимается. Это ее жизнь, а я могу лишь помочь обработать раны, если они появятся (хотелось бы, конечно, чтобы у нее все было хорошо).

– С ним тоже мне разговаривать?

– С кем? – резко подняла голову сестра, а в глазах теплилась робкая надежда.

Такая отчаянная, такая искренняя, что я не знала, что ей сказать. Но понимала совершенно четко – влюбилась. Теперь я в этом точно была уверена, Лизка влюбилась в феникса.

– С Димой, – прочистив горло, ответила ей.

– Я… я не знаю…

Я почти физически почувствовала ее страх… липкий, скользкий. Он шел из самого девичьего сердца – она так боялась услышать отказ.

– Я поговорю.

Когда наберусь смелости и решусь на этот разговор. Я не меньшая трусиха, чем она. Что поделаешь – сестры.

– Тань, – подал голос Денис, – скажи, а ты знаешь Веронику Дорофееву?

– В первый раз слышу, – совершенно искренне ответила я.

– Да? А вот она тебе уже второй день названивает, – фыркнула Лиза.

– Кто названивает? – Третий бутерброд исчез так же быстро и стремительно, как и его предшественники. Может, еще сделать или все-таки разогреть суп и поесть нормально, поскольку первый голод более-менее утолен?

– Вероника… Ника… Ты с ней встречалась у Соколова, – терпеливо объяснил мне Дэн.

– Ника… Ника… Ника… А-а-а, это последняя лю… – быстрый взгляд в сторону сестры, и я быстро исправилась: – Его последняя девушка. А чего она от меня хочет?

– Ей нужна твоя помощь.

И Денис посмотрел на меня серьезными глазами, не по-детски мудрыми и взрослыми.

Ну вот и как я должна ему объяснить, что это совершенно не наше дело? Что мне абсолютно не хочется вникать в проблемы каких-то там блондинистых девушек? Как бы несчастны они ни были и как бы громко ни стенали, взывая о помощи. Инициатива в нашем случае наказуема.

Но братишка продолжал молча меня изучать, а я все отчетливее осознавала, что не могу так жестоко опустить его на грешную землю. Одно дело Лизка – она уже большая, но Денис же еще совсем ребенок. И его пока хочется уберечь от реалий нашего мира.

– Она оставила свой номер телефона? – упавшим голосом спросила у брата, внутренне уже смирившись с поражением.

– Да. – Он вскочил с места и выбежал из кухни.

Я недоуменно посмотрела ему вслед. С чего вдруг такая прыть из-за какой-то совершенно незнакомой человеческой девушки?

– Он с ней уже раз пять разговаривал, – заметила Лизка.

– О чем?

– Не знаю. Был бы постарше, решила бы, что у них не просто разговоры.

Прищурилась и перевела взгляд с двери на сестру.

– На что ты намекаешь? Ему всего двенадцать.

– Почти тринадцать. И с прискорбием вынуждена тебе сообщить, что наш братик растет истинным рыцарем, который готов в любой момент убить дракона и совершить подвиг во имя прекрасной дамы…. Не смотри так на меня, Тань. Я говорю то, что вижу. Денис умудрился каким-то образом вырасти совершенно неправильным колдуном, даже на нашем аномально-дефектном фоне он выглядит белым орлом.

Голод сразу отошел на второй план. Почему-то меня несколько напрягли эти непонятные разговоры Дэна с Никой. Что надо от моего брата этой девчонке с макаронами вместо мозгов?

Когда через минуту прибежал братишка, я забрала у него листок и тихо произнесла:

– Спасибо, Дэн. Я обязательно ей позвоню.

– Давай сейчас. – Серебристо-серые глаза ярко засверкали на его красивом лице.

За последние два месяца он заметно вырос. Мы уже два раза меняли ему гардероб. Еще чуть-чуть, и голос начнет ломаться. И как-то не могла у меня в голове уложиться мысль, что этот школьник, увлекающийся компьютерными играми, интересуется девочками… и не только девочками, а вполне взрослыми девушками.

Меня передернуло.

Красная пелена на мгновение заволокла глаза. Убью ведь, тварь.

– Денис, спасибо, но я сама с ней поговорю.

Наверное, я произнесла все это слишком резко, потому что он вдруг замкнулся, отвел взгляд и кивнул. Надо бы задуматься, обсудить с ним ситуацию, но я отложила наш разговор на потом.

Утро воскресенья плавно перешло в день.

Повседневные хлопоты – приготовление пищи, уборка, подпитка щитов мелким (как ни старалась, я так и не смогла вычленить в их структуре что-то необычное и атакующее). Затем создание своего собственного щита, после которого мне пришлось полчаса валяться пластом на кровати, пытаясь восстановить утраченную энергию.

Все хорошо, даже просто замечательно. Но от этого становилось еще страшнее, слишком хрупким оно было – мое счастье.

Может, все дело в том, что завтра понедельник. Мне предстояло идти утром на работу, а там Дима. А я так и не могла придумать объяснение произошедшему, вернее, не могла решить, в какую форму надо облечь мои оправдания. Пару раз возникала мысль: а есть ли она у меня еще, работа? Может, Димка в приступе злости уволил меня к черту. Но я сразу гнала прочь из головы эти неправильные мысли. Нет, что бы между нами ни произошло – Соколов не опустится до такой изощренной, но справедливой мести.

Следом возникала проблема колоссального и даже, я бы сказала, катастрофического масштаба. В пять часов вечера к нам явится Саид, наверняка при полном параде, а мне придется разрушить все его планы, да что уж там, обломать, причем конкретно. У меня, конечно, есть щит, но сможет ли он выдержать взбесившегося оборотня?

В четыре часа дня неожиданно раздался звонок в дверь, что заставило нас испуганно повыскакивать из своих комнат. Для Саида слишком рано.

– Кто это? – Лизка, бледная как смерть, испуганными глазищами посмотрела на меня.

Охранка реагировала совершенно спокойно, значит, ничего опасного для нас, так что я пошла открывать. И оказалась совершенно не готовой к тому, что на пороге стоял он.

– Привет, – легкая улыбка, которая с трудом удерживалась на его лице, нехотя приподняла уголки губ… Синие-синие глаза на красивом лице.

И мое тихое:

– Здравствуй, Дим.

– Впустишь или как? – Обаятельная улыбка, и сердце предательски пропустило удар.