Но события не закончились, они только начинались. Из космоса по бесконечному сияющему лучу пришёл импульс, он вошёл в верхушку Башни и скользнул сверху-вниз, отблесками прокатился по всем её замысловатым стенам. Достиг подножия и разошёлся вширь, докатился до нас с Мирой и обдал горячим, иссушающим духом, как взрывной волной.

И после этого нас наконец отпустило. Мы поняли, что гибель человечества на сегодня откладывается, а вместо этого Башня принесла нам… дар?

– Щекотно! – воскликнула Мира, поднимая ладонь.

В ней пульсировало чистое белое нечто, маленький сгусток.

– Это магия?

– Энергия, – пробормотал я, рассматривая свой.

– Для чего? Что мне с ним делать?

– Смотри, – я усилием воли перебросил сгусток из правой руки в левую, и он послушно перешёл.

– Ох…

Мира повторила мой жест, у неё тоже получилось.

– Хм, а если передать? Вытяни руку.

Во мне включился неистребимый дух гейм-дизайнера.

Мира доверчиво, но всё же с испугом протянула вторую ладонь, я попытался передать ей энергию, но не смог, сгусток отпрянул, прокатился по плечам и вернулся в правую руку.

– Ясно, он только мой, а этот только твой.

– И что с ним делать-то?

Во дворе сверкнуло: один из детей швырнул сгусток, и тот ударил в дерево настоящей молнией. Дети закричали, но практически без страха, а с восторгом. Вот кто быстро приходит в себя! Этажом выше залаяла собака, а за стеной опять зарычал агрессивный сосед; мы приглушённо услышали, как бабка с квартиры рядом кричит ему: «Да заткнись ты, пьяница!» – и разъярённый рёв моментально смолк. А обычно он не смолкал, обычно пьяница отвечал ей, и они долго и смачно ругались. А теперь он заткнулся, словно послушался. До меня дошло.

– Это чистая сила, и её можно применить, как захочешь.

– В смысле…

– Попробуй чего-нибудь захотеть и сделать.

Мира посмотрела на меня. На разбитый чайник. На меня. На чайник. Протянула руку ладонью вниз. И мы с восторгом наблюдали, как за долю секунды осколки взмывают вверх, со звоном врезаются друг в друга, и в руке моей жены срастается целёхонький чайник.

Как новенький.

– Охренеть! – прошептала Мира, разглядывая его, а потом свою ладонь.

Её рука была пуста.

– Это пробник, – понял я. – Башня дала людям капельку силы.

Во дворе один из детей запустил сгусток в небо, там грохнуло, засверкало, затуманилось, а потом пошёл мелкий дождь… из драже M&Ms. Мы с открытыми ртами смотрели, как в разных окнах нашего дома вспыхивают разные эффекты и происходят микро-чудеса. Люди исполняли свои маленькие желания, на одном подоконнике из ниоткуда появилась ошеломительно кудрявая герань, в другой квартире вспыхнула новая люстра, в третьей мы даже услышали крики:

– Самую дорогую в мире водку! Аааа, охренеть, пацаны!

– Чёрной икры! Килограмм!

– Дебилы что ли? Миллион рублей.

– Ааааааа! Ааааа, мать вашу!!!

Как мало людям надо для счастья. Аж целый миллион рублей.

– Яр, ты чего? – спросила Мира.

Я задумчиво смотрел на Башню, потом на свой сгусток. На Башню.

– Ты чего, Яр! – воскликнула моя жена с тревогой. Ведь она меня знала.

– Мир, как раньше уже не будет, – отчеканил я. – После такого нет возврата, понимаешь? Прежняя жизнь… кончилась.

Не знаю почему, но я был в этом абсолютно уверен. Ну не могло после всего произошедшего завтра взойти солнышко, люди просто пойти на работку, а тётя Мила купить свой любимый йогурт с розовым личи. Нет. Теперь всё будет не так.

– В смысле «закончилась»?

– Сначала неведомая космическая хня пыталась нас всех сожрать. А потом пришла другая неведомая космическая хня и её отпугнула. Первая сбежала, но вторая-то осталась. Вон, стоит.

– И не уходит…

– И не уходит. А значит, Башня стала для человечества определяющим объектом.

– В каком смысле?

– Всё будет вертеться вокруг неё.

– А может, там просто добренький зелёный человечек, подарит нам подарков и улетит? – с надеждой предположила Мира, держась за живот. – Или Башня будет стоять на Земле до скончания веков, чтобы охранять нас от неведомой космической хни?

– Отличная версия, – искренне понадеялся я. – Если бы только не это.

И поднял руку, в которой дрожал сгусток.

– А что «это», – с жаром возразила Мира. – Ну дала она каждому маленький подарочек…

– Для чего?

– Порадовать!

– Мир, мир большой. Людей уже восемь миллиардов, среди них есть всякие. Сейчас где-то в гетто один гангстер прикончил этим «подарком» второго и стал в их банде главным. Где-то в обшарпанном доме затравленная жена убила своего абьюзера-мужа. Где-то ребёнок не справился с энергией и навредил себе, или начался пожар. Дофига и больше человек без задней мысли пожелали денег и драгоценностей из воздуха, тем самым совершив преступление и потенциально разрушив мировую экономику. Зелёные человечки хотели нас всех порадовать? Ты уверена?

Мира молчала, она дышала напряжённо, как в моменты наших редких ссор.

– А зачем тогда дали?

– Вот именно, зачем? С какой-то целью. А раз есть цель, значит, есть намерения, планы. Вдумайся, невообразимое чудовище из космоса едва не уничтожило человечество одним глотком. И мы ничего не могли сделать, вообще ничего. А потом пришла эта чёрная махина, и страшное чудовище бросилось наутёк. О чём это говорит?

Мира побледнела.

– Что она страшнее чудовища.

– Да! Потому я и думаю, что с приходом такой СИЛЫ всё на нашей маленькой Земле начнёт вращаться вокруг неё. Скоро все поймут, что Башню надо изучать и с ней взаимодействовать.

– Ну и…

Она уже поняла, куда я клоню, только до последнего надеялась, что скажу что-то другое.

– Нам надо быть одними из первых.

– Нам? – опешила Мира. – Как же мы будем её изучать? Мы же не правительство, не разведка и не Илон Маск!

Я молча поднял руку с клубком энергии. Глаза Миры расширились.

– Считаешь, Башня раздала всем капли силы, чтобы люди могли её изучать?

– Не знаю, могу только думать и догадываться. Но я не хочу потратить эту штуку на миллион рублей. Я хочу потратить её на то, чтобы выяснить, что это за Башня и зачем она здесь. Как можно скорее.

– Нет! А если это опасно?

Её рука опять прилипла к животу, словно там болело, лицо скривилось от страха.

– Скоро туда пойдут все, у кого есть хоть капля мозгов. И думаю, лучше быть одним из самых первых.

– Пойдут туда?! С чего ты вообще решил, что туда можно войти?!

– С того, что это не гигантский летающий кролик и не россыпь мигающих огоньков, а Башня. Здание с этажами, лестницами. И входом. Она так сделана, что подразумевает подъём. Верха у неё нет, видишь, недостроено. Значит, она не для того, чтобы зелёный человечек сошёл с верха на Землю. А для того, чтобы мы могли подняться.

– А если нет?

– А придумай другое логичное объяснение?

Мира попыталась, но в таком состоянии не смогла. А может, другого объяснения и не было, по крайней мере, я чувствовал всепоглощающую тягу к Башне и какую-то окрыляющую уверенность, что нужно попасть туда как можно быстрее.

– Ну а если ты там умрёшь?! Ты же ничего не знаешь!

– Что-то уже знаю. Башня спасла нас от Мириада. Дала всем и каждому дар. Наверное, не просто так.

– А для чего?

– Чтобы посмотреть, как мы будем его использовать.

Мира замолчала. Она слышала логичность моих слов.

– И правда похоже, дала дар и ждёт, – тихо признала жена. – Смотрит, как люди поступят.

– Именно.

– А если она на нас смотрит, значит, готова общаться. Ждёт нашего шага. И какой шаг самый важный? К ней.

– Вот и я так подумал.

Мы с Мирой были по жизни на одной волне.

– Ладно, тогда иди! – жена бросилась ко мне и судорожно обняла. – Если уж кто-то и вступит в контакт с этой Башней, лучше пусть это будет мой разумный и адекватный муж.

– Ты забыла сказать: и гейм-дизайнер.

– И гейм-дизайнер.

Уставившись на чёрный силуэт, изменивший пейзаж нашей планеты, я поднял руку и изо всех сил захотел попасть в Башню. Сгусток вспыхнул и замерцал.

– Чего? – спросила Мира, проследив мой взгляд.

– Ты не видишь?

– Ну стена, обои.

– А дверь?

– Не вижу никакой двери.

– А она есть.

Я подошёл к призрачной колеблющейся чёрной двери, в центре которой проступила белая цифра: 29. Прямо на моих глазах она изменилась на 30, 31.

Наша планета большая, и людей много. Умных среди них тоже дофига.

В данном случае, чтобы сделать правильный вывод и принять смелое решение, не был нужен ум в каком-то академическом смысле слова. Скорее тут работало сочетание адекватности, удачи, чувства правил игры, ведь у любого процесса есть закономерности и правила. А ещё особого склада активности, который присущ людям действия: прожжённым бандитам, опытным шпионам… и приключенцам с многолетним стажем. Я был из последних, может, поэтому меня тянуло в Башню со страшной силой.

Цифры на двери менялись: 33, 34, 35.

– Но возвращайся, понял? – Мира смотрела так пронзительно, словно её взгляд сейчас проткнёт меня насквозь. – Обязательно возвращайся!

– Если двух единиц подряд не выкину.

– Не смешно, дурак, ты ничего не понимаешь.

– В смысле?

– Ярик… походу я… – её рука прижалась к животу. – Кажется, я беременна.

Меня словно ударили по затылку, второй раз за вечер.

– Кажется? Это как?

– Тебе кажется, что Башня тебя ждёт, а мне кажется, что у меня в животе малыш! – рявкнула Мира. – Мы оба долбанутые!

– Ладно, ладно. А когда ты узнала-то?

– Да только что! Не узнала, а почувствовала. Когда эта мерзость пыталась нас сожрать, я поняла… что не одна.

В глазах Миры блестели слёзы.

– Не, тогда я никуда не пойду! – лихорадочно сев на табуретку, сказал я. – А если скоро беспорядки из-за этой Башни начнутся? Кто её знает, что вообще будет…

На двери светилось: 37, 38, 39…

– Иди, – глухо сказала Мира. – Как раз пока все соображают, что и как, пока ещё не начались беспорядки, ты выясни, что это за хреновина и чего ей надо. А потом возвращайся, и мы будем знать, как себя вести. Куда бежать, чего делать. Знание – сила, ты всегда говорил!

– Нет! Не могу я тебя бросить!

– Ты только что туда рвался.

– Потому что не знал.

– Да что изменилось-то? У меня даже живота ещё нет…

– Всё изменилось. Мир, я ужасно хочу попасть в Башню, – воскликнул я, подняв руку и потрясая сгустком пылающей энергии. – Ужасно хочу, но я не могу тебя бро…

Зря я так сказал. Знал же пословицу: «Бойтесь своих желаний – они могут исполниться».

Сгусток вспыхнул, услышав мои слова, рванул меня к двери, та распахнулась и осветилась таким же слепящим светом.

– Возвращайся! – крикнула Мира.

А я не успел ничего ответить, только влетел в Башню.

Сорок вторым человеком с планеты Земля.

Глава 2 – Испытание

Надо мной нависло чёрное небо, выгнутое куполом вниз, как чаша. Только это было не небо, а полностью каменный свод из тысячи архитектур.

Дворцы и колонны, балконы и врата, купола и статуи, чего там только не сплелось. Близкие и понятные людям элементы, но всё же не человеческие. И совсем чужие: дырчатые губки, ульи кристаллов, строения из пузырей и щетинистые ежи. Всё было одинаково-чёрное, словно залито жидким обсидианом и застыло навеки.

Я с содроганием понял, что это осколки цивилизаций и миров, поглощённых Башней. Когда-то на разных планетах высились или уходили под землю, парили в облаках или покачивались на волнах удивительные города, памятники, произведения искусства. Там жили народы, непохожие друг на друга, у каждого была своя история, судьба. Но их больше нет. Это всё, что от них осталось. Безумный сверхразум скомкал эти миры и, не найдя им лучшего применения, собрал из осколков огромный пазл.