Неужели Кремль, Тадж Махал, Пизанская башня и всё лучшее, что создали люди, будет так же разрушено, и лишь их почерневшие осколки станут частью Башни, сделают её выше ещё на пару десятков этажей? Внутри вспыхнул протест: нет, мы не можем этого допустить! Мы не позволим.

То тут, то там на чёрном «небе» поблёскивали «звёзды»: гранёные кристаллы размером с трёхэтажный дом. Внутри них плавали светящиеся создания, похожие на фантастических рыб или на живые подводные цветы, они источали холодный рассеянный свет, освещавший это гигантское место. Что это, основа Башни, её подножие? Нулевой этаж?

Под ногами лежала гладкая поверхность из того же материала, нет, это всё-таки не обсидиан, какая-то непонятная штука. Прозрачный, но слишком тёмный, чтобы разглядеть, что внутри. Внезапно под полом пробежал импульс энергии, слабо осветив глубину. Я удивлённо покачал головой, увидев, как отблеск озарил оскаленное чудовище, похожее на динозавра, застывшее в чёрной толще. Оно тянулось наверх. Другой импульс показал фигуру великана, шею которого пронзила стрела размером с фонарный столб. Глядя на бессильную гримасу, исказившую лицо гиганта, я испытал к нему невольное сочувствие.

Похоже, у меня под ногами лежало кладбище гигантских иномирных существ.

Мда, депрессивное место. Отбросив дурные мысли, я осмотрелся и увидел одинокий неровный камень: он висел метрах в ста впереди. Ничего другого здесь не было, поэтому двигаем к камню.

Царила полная тишина. Где остальные сорок человек, а скорее всего, уже больше? Может каждый попал в свою собственную копию этого гигантского места? Похоже на то. Уж если некий сверхразум создал такую Башню и играючи творит вещи, невозможные для людей, то он вполне может масштабировать пространство. Это было удивительно, но за последние минуты произошло уже столько поразительных и невозможных вещей, что я решил перестать удивляться.

Наивный.

Впереди была одна скромная ступенька, она тянулась вправо и влево до краёв гигантского зала. Пожав плечами, я взошёл на неё, и тут же произошли две вещи. Во-первых, справа и слева из пола поднялись чёрные чаши-факелы, в которых зажглось пламя… серого цвета.

А во-вторых, вокруг стало светлее. Я поднял глаза и остолбенел: сверху, из центра искусственного неба выступало ЛИЦО размером со стадион. Оно было белым и контрастировало с чернотой Башни. Черты обрели резкость и объём, два светлых кристалла стали глазами. Казалось, это женское лицо, но оно принадлежало скорее равнодушной и безжалостной Силе, чем живой и чувствующей женщине. Тем не менее, лицо было почти человеческим. И оно смотрело прямо на меня. Неужели Башня самолично снисходит до каждого крошечного существа, которое вступает в неё?

– ЗАЧЕМ ТЫ ПРИШЁЛ? – спросило лицо.

Строгий женский голос был полон такой силы, что я не испытал ни малейших иллюзий: если сейчас она прикажет убить себя, я это сделаю. По меньшей мере, попытаюсь.

– Я должен понять, что происходит.

Как слабо звучит мой голос.

– ЗАЧЕМ? – от силы этого вопроса меня шатнуло, как листок.

– Чтобы спасти свой мир!

– ДОКАЖИ, ЧТО СПОСОБЕН.

Сверху ударил всполох света, он разделился на два: один вошёл в пол, а второй мне в солнечное сплетение. Я ощутил невиданный прилив сил, словно переродился, а в месте второго удара возникло поджарое, хищное существо. Оно напоминало волка, но с двумя головами на длинных шеях – в одной пасти мерцало пламя, а в другой дышала вьюга. Зверь был крупнее, и мог легко со мной расправиться: ударом когтей, смертельным укусом или дыханием одной из своих стихий. В обычной жизни я бы бросился наутёк, даже зная, что далеко не убегу.

Но сейчас я стал не Яром Соколовым, а кем-то большим, меня переполняли сила и решимость. Это напоминало «туториал», обучение в играх: когда игрока на время делают крутым и дают мощные артефакты, чтобы показать игру во всей красе. Здесь же наоборот, вдохнули силу, чтобы я показал себя.

А если это испытание, то должен быть способ справиться, шанс на победу. Иначе в происходящем нет смысла – безоружный человек, даже усиленный, просто умрёт. Я заметил на периферии зрения призрачный символ. Усилием воли потянулся к нему, и передо мной раскрылся прозрачный интерфейс, мелькнула россыпь красочных картин.

Зверь прыгнул. За секунду, в которую хищно вытянутое тело преодолело разделявший нас десяток метров, я успел разглядеть лишь половину картинок – разум моментально выделял те, что больше подходят. Три символа: портал телепорта, удар молнии, молот. Я абсолютно неосознанно выхватил из инвентаря молнию и саданул ей в летящую фигуру, одновременно перекатившись вбок.

В обычной жизни никогда бы так не смог. Слишком быстро, точно, эффективно – я действовал, как супергерои в кино. Только у них были верёвочки, каскадёры и убыстренная съемка с красивой компьютерной графикой. А у меня кое-что получше: сила, которую Башня вдохнула, чтобы позволить ничтожному смертному показать, на что способен. Получив эту силу взаймы, я из обычного человека стал… героем игры?

Шок от молнии парализовал волка в полёте, он приземлился не на лапы, а прямо на морды и грудь, ударился и проехался по полу; только после этого смог вернуть контроль над мышцами, вскочил, развернулся и тут же выдохнул волну огня.

Но я не ждал, пока он приземлится и развернётся, а успел рассмотреть остальные картины в инвентаре.

Щит.

Гипнотический глаз.

Импульсный жезл-автомат, как будто из техно-фэнтези.

Тонкая светящаяся плеть из множества нитей.

Густое облако насекомых.

И, наконец, протянутая рука.

Несмотря на скорость происходящего, я прекрасно понял значение каждой из этих способностей. Сказывался и огромный игровой опыт, ведь за свою жизнь я придумал и расписал тысячи разных умений, способностей, заклинаний. И идеальная, филигранная прорисовка каждой картины: по их очертанию, настроению и цветам, по всем деталям становилось интуитивно-ясно, что имеется в виду.

Портал телепорта был бегством. Я почти не сомневался, что, применив его, выпаду обратно в свою квартиру и потеряю шанс вернуться в Башню. Не зря этот символ шёл первым, он испытывал трусов.

Молот предлагал вступить со зверем в прямой физический бой. Тонкая энерго-плеть была более изощрённым орудием для того же, а рой насекомых и импульсный жезл позволяли драться на расстоянии.

Глаз означал попытку подчинить себе волю волка, а рука – примириться с ним.

И, наконец, щит, чтобы закрыться от атаки.

За какие-то доли секунды я выбрал щит и молот и отбросил всё остальное, и лишь после боя осознал, почему сделал такой выбор. Пытаться доминировать сразу две головы, два разума? Глупо. Предложить примирение монстру, который питается такими, как я? Малореально. Атаковать насекомыми и энергоплёткой – довольно мерзкие способы, мне они были не по душе. К тому же, я инстинктивно понял, что энергоплеть самое крутое оружие из всех, что мне дали – но и самое сложное. Ей нельзя было научиться пользоваться за секунду.

Я понял, что зверь сейчас заревёт и выпустит стихию, поэтому закрылся щитом. Вовремя. Когда поток огня разбился о щит и, клубясь вокруг, начал спадать, я уже выхватил молот. Ведь после выдоха монстр обязательно прыгнет снова, и мне нужно встретить его с оружием в руках.

Я принял прыжок на щит, расставив ноги, чтобы увеличить упор, но сила удара всё равно сдвинула меня назад. С каждой стороны щита ко мне пыталось прорваться по оскаленной морде. Слева огненная голова, которая уже выдохнула, а в пасти справа синела вьюга, готовая вырваться. Чтобы не дать ей дохнуть мне в лицо, я изо всех сил ударил молотом по ледяной голове.

Хруст, рёв одной головы и визг другой, во все стороны брызнули льдинки. Молот покрылся изморозью, а голова безжизненно повисла.

Мощный удар лапы отвёл щит, и вторая пасть почти впилась мне в голову. Смерть буквально смрадом дохнула в лицо. Я успел отшатнуться, и клыки вошли в плечо. Боль была рвущая и почти раскалённая, от нестерпимого зуда хотелось забиться в бешенстве, пытаясь выдрать из себя этого проклятого зверя. Изо всех сил хотелось кричать, как будто крик жертвы способен помешать хищнику её прикончить.

Я не поддался инстинктам и не сделал ничего из этого, потому и выжил. Отпустив уже ненужные щит и молот, выхватил импульсник и разрядил его волку прямо в глаз. Чудище содрогнулось и осело, обе головы были мертвы. Я упал вместе с ним, потому что пасть не разжалась и повлекла за собой.

Секунды бились синхронно с толчками моей крови. Я победил, стучало в голове, победил! Ну же, пусть труп волка исчезнет, испытание пройдено… это же только игра… игра… В голове мутилось, кровь текла по плечу, груди и спине. Но волк не исчезал, и я понял, что испытание не завершено. Если сейчас потеряю сознание и истеку кровью, то умру по-настоящему.

Застонав, бросил жезл и вытащил слабеющей рукой энерго-плеть. Она переливалась энергией, тонкие нити подобрались, послушные моей воле. Какое смертоносное, красивое и пугающее оружие. Такое подлое, с ним возможна дюжина хитростей и коварств. Каждая нить подчинялась напрямую разуму хозяина, поэтому, даже с мутящейся головой, я за минуту, наперегонки с подступающей слабостью, худо-бедно научился ей управлять. Энергонити опутали челюсти и пасть мёртвого волка, я потом рывком сорвал их с себя, и морду зверя аккуратно разрезало на куски, которые покатились по полу. Следующим изящным движением нити обхватили каждый торчащий во мне клык и выдрали, отбросив прочь.

Белое лицо смотрело с чёрного неба, оно было не гневным, не яростным, не сочувствующим и даже не торжественным. Лишь строгим и спокойным.

– ВСТАНЬ, СИЛЬНЫЙ. ТЫ ПОБЕДИЛ.

Вот теперь волк исчез. Вместе со следами огня и вьюги, с его и моей кровью, с вещами из инвентаря, которые валялись вокруг. Боль выветрилась, как мираж, рана на моём плече исчезла. Но и сила, которую Башня дала мне взаймы, и которая сделала мои действия быстрее, смелее, эффективнее, теперь ушла.

«Испытание первого ранга завершено», мерцало где-то на периферии зрения. «Эффективность 8/10, место в числе Первых: 4»

Уже потом, вспоминая бой, я понял, что нужно было бить не молотом, а снова молнией. Разряд бы застанил обе головы, а я легко бы расстрелял его из импульсника в упор. И никакого укуса. Подумав, я нашёл ещё две стратегии с учётом имевшихся в моём распоряжении вещей – каждая из них потенциально приводила к победе без страшного момента, когда зверь впивался в плечо. Осознав это, я понял, что оценка 8 из 10 была ещё достаточно щедрой. Впрочем, одно дело поразмыслить в свободное время, и совсем другое – в доли секунд, которые отделяют тебя от смерти. Так что в этот момент я вполне гордился собой.

А вот четвёртое место из всех, кто прошёл испытание Башни, было раздражающим и неприятным. Обидное место. Ты в числе лучших, почти у вершины, но кто-то лучше тебя, целых три человека. Я понял, что хочу победить всех.

Ещё в голове, как назойливая пчела, жужжала неприятная мысль, что такое испытание не пройдут большинство из вошедших в Башню. Ведь оно было, на самом деле, очень сложным! Я крайне быстро понял ситуацию, да и действовал очень неплохо, и то едва уцелел. Как может выжить какой-нибудь клерк или домохозяйка, или даже опытный солдат или бандит, если они ничего не понимают в играх и не сообразят даже найти и открыть интерфейс?! А если успеют открыть, как их неподготовленный разум сможет понять способности и верно применять их за секунды?..

В тот момент я не знал, что испытание Башни для каждого было своим. Игрок в покер встретился за карточным столом с телепатом, который хотел сожрать его разум; боксёр дрался на ринге с инопланетянином, похожим на кенгуру; художник пытался нарисовать магической кистью лодку и остров, чтобы не утонуть в наступающем разливе красок. А одна девушка даже вышивала наперегонки со смертью. Крестиком.

Это всё были реальные истории, которые выжившие рассказали в соцсетях.