Я кивнул и улыбнулся. Мы начали дышать вместе, всего на секунду наше дыхание синхронизировалось, но этого времени хватило, чтобы мы оба успокоились.

Увидев, как к ее щекам вернулся цвет, как расслабились ее плечи, я сказал:

– Лайла, рад тебя видеть.

Она поджала пухлые губы и засмеялась. Теперь ее смех стал более хриплым, чем я помнил.

– Только вот не при таких обстоятельствах.

– И все равно я рад. Последние пару лет, когда я приезжал в отпуск, тебя дома не было.

– Да, видимо, такова жизнь, – она пожала плечами и посмотрела на здание.

Черт, будет больно.

Я знал, бесполезно избегать правды и мучений, которые та приносит. Ожидание имело смысл лишь тогда, когда помогало продлить пытку врага. Сейчас же настало время для откровенности.

Я сбросил бомбу, одновременно нажимая на кнопку зажигания автомобиля:

– Твоя сестра останется в тюрьме.

– Что? – раздавшийся в машине крик был полон злости, страха и агонии. Я не ответил и просто начал переключать передачу, однако маленькая рука оказалась на моей и заставила меня снова поставить машину на «Р». – Данте! Какого хрена? О чем ты?

Услышав от нее ругательства, я приподнял бровь:

– Сказал как есть.

– Ты не можешь просто взять и уехать, – она крепче вцепилась в мою руку, и я увидел, как ее щеки краснеют все сильнее, но не от смущения, а от гнева. Этот розовый цвет напоминал о другой части ее тела такого же цвета, мысли о которой сейчас были совсем не кстати.

У меня за плечами были годы тренировок. Я прикладывал усилия, чтобы успокоить свою команду, помочь сосредоточиться на миссии и безупречно выполнить поставленные задачи.

Только вот в большинстве случаев речь шла о жизненно важных миссиях.

Сейчас же я не знал, как себя вести. Я имел дело с женщинами, заботился об их комфорте, понимал природу их эмоций. С Делайлой же все обстояло иначе.

Она была настолько хорошей, что ее мама как-то призналась моей, что боится случайно оставить Лайлу в магазине или еще где, потому что очень легко забыть о присутствии такой тихой и послушной девочки.

Вот только со мной все было по-другому. Сегодня, как и в любой другой день, я четко ощущал ее присутствие.

Может, я слишком долго лелеял надежду, представлял, как породнятся наши семьи, и она возьмет мою долбанную фамилию. Я понимал, что долгие годы любил ее. И даже когда она не ответила на письмо, все еще продолжал надеяться.

Я хотел, чтобы она увидела меня, думал, что на праздниках все изменится… Вместо этого на Рождество случился полный провал.

* * *

– Мужик, ты чего так вырядился? Мы собираемся после ужина в бар? – спросил Дом, пока я сканировал взглядом комнату, ища Делайлу.

Я не планировал признаваться лучшему другу, что использовал чертову туалетную воду, чтобы впечатлить его младшую сестру.

– Не всем хочется выглядеть как ты. Ты что, надел спортивные штаны, чтобы сегодня подкатить к Сьюзи?

– Мне не нужна одежда, чтобы соблазнить Сьюзи, – Дом поиграл бровями, и Декс пихнул его локтем, вероятно, потому, что в этот момент сам был неравнодушен к Сьюзи.

Привычная ситуация для маленького городка: мы прилетали на каникулы или праздники, проводили время с семьей, а потом шли в маленький бар в деревне. И на одну ночь снова разгорались школьные страсти, вспыхивали скандалы и прочая ерунда.

И мне это нравилось.

Привычный комфорт, дающий почувствовать, что я дома.

Всего две недели назад я находился за границей, пытался подстрелить террориста на вершине горящего здания. В тот год я ожесточился и действовал более безжалостно, а когда Лайла не ответила на мое письмо, пытался загрузить себя работой. Соглашался на контракты, работал с правительством, мафией, конкретными посольствами. Многочасовые перебежки, постоянный недосып и бои.

– Данте, ну вообще, какого хрена ты так стараешься? – спросил Дом. – Из-за тебя мы все выглядим, как хлюпики. Красавчик из отряда «Дельта», да еще и одет в дорогие джинсы. Сколько они вообще стоят? Я могу заработать миллионы на технологиях, а все девчонки все равно будут хотеть только тебя.

Я усмехнулся, друг не врал.

Вот только я хотел лишь одну девушку, и когда она спустилась по ступенькам, то я сразу же услышал ее. Ее голос очаровывал настолько, что я готов был слушать его вечно. Когда же я повернулся, чтобы взглянуть на нее, ощутил себя так, будто меня ударили под дых. В рваных джинсах и черном свитере, который совершенно не скрывал ее изгибы, она выглядела взрослее, словно сильно выросла всего за полгода. Как будто я пропустил эти моменты. Она подошла обнять мою маму и на минуту позволила окружить себя вниманием. Делайла была любимицей в семье. Иззи тогда уже вышла из колонии, но все еще продолжала общаться с плохой компанией.

Мама сразу же поинтересовалась, как идут дела в университете и есть ли у Лайлы хорошие друзья.

– В университете все хорошо. Уверена, вы слышали, что я собираюсь стать медсестрой. И у меня появились друзья. Все здорово, – она подняла голову и осмотрелась. Стоило ей заметить меня, как ее взгляд застыл. На меня смотрели великолепные карие глаза с вкраплениями желтого и зеленого, они были полны боли и страха. Затем на ее щеках появился знакомый розовый румянец, и она продолжила:

– Я была занята, очень занята.

– Еще бы. Я в курсе, что в университете полно парней, которые часто устраивают вечеринки. И да, надо получать удовольствие от того и другого.

Мама легонько толкнула ее локтем и рассмеялась. Делайла отвернулась от меня и тоже засмеялась над маминой шуткой.

Она пробормотала, что поможет с едой, а затем выскочила из комнаты так же, как и вошла, ни сказав «привет», ни спросив, как дела. Не говоря уже о том, чтобы признаться, что скучала по мне.

Вскоре к нам заглянули соседи, и празднование Рождества у Харди набирало обороты. Алкоголь лился рекой, повесили омелу, а мистер Харди устроился за роялем и изо всех сил старался петь «Let It Snow», что было ежегодной традицией. Мы поглощали ветчину, картофель с сыром и, наверное, миллион самых разных десертов.

Потом появилась Иззи со своей командой. Миссис Харди закатила глаза, когда все они направились к чаше с пуншем.

– Иззи, не пей слишком много. Ты же знаешь, что алкоголь может…

– Миссис Харди, – я положил руку ей на плечо и повел прочь от Иззи, подмигнув взбалмошной сестре. – Давайте-ка проверим, сможете ли вы с моей мамой перепеть своего мужа?

Миссис Харди рассмеялась, а Иззи прошептала «спасибо». Она явно устала от постоянных нотаций со стороны родственников.

А вот я понимал ее. Она отсидела в колонии. Избавилась от зависимости. Вот только, судя по всему, ее семья считала, что она все еще занимается чем-то плохим.

Тем не менее моя мама и миссис Харди спели «White Christmas», и у них получилось настолько гармонично, что можно было подумать, будто они занимались этим всю жизнь.

Радость охватила всех нас.

Но во мне все сильнее разгоралась ярость.

Делайла отказывалась даже смотреть на меня.

А когда все же натыкалась взглядом, на ее лице отражалось страдание. В конце вечера, как раз перед тем, как Дом сказал мне собираться к Рэю, она провела рукой по волосам.

А когда направилась в коридор, я кивнул другу.

– Хорошо. Только схожу в ванную, а затем поблагодарю маму за ужин. Встретимся там.

Дом пожал плечами, явно особо не раздумывая над моими словами, и наполнил свою флягу, после чего Декс крикнул, чтобы тот поторапливался.

За полсекунды я оказался в коридоре, где преследовал девушку своей мечты, хотя никто не догадывался о моей истинной цели.

Почувствовав за спиной мое присутствие, она обернулась и ахнула, но я не позволил ей возразить. Просто затащил в ванную и закрыл дверь.

Когда я повернул замок, Делайла пристально посмотрела на меня и толкнула в грудь.

– Что ты творишь? Нас кто-нибудь увидит!

– Твои братья только что уехали, а наши родители развлекают соседей. Все под контролем, – сказал я и прислонился к двери, чтобы убедиться, что Делайла не попытается сбежать.

– Ладно, я… – она поправила темные локоны, а затем сцепила руки. И смотрела куда угодно, только не на меня. – Мне нужно вернуться в свою комнату.

– Лайла, – прошептал я, пытаясь привлечь ее внимание, но она продолжала смотреть вниз. – Лайла, посмотри на меня.

Она судорожно сделала вдох, будто не могла втянуть воздух.

– Не хочу.

– Почему? – прохрипел я, ненавидя, что в голосе прозвучало отражение моих страданий. – Я писал тебе. Знаю, не очень часто, но я был на задании. Что с нами случилось?

– Что случилось? – прошептала она. – Ничего. Ничего не случилось. Данте, мы просто несколько раз занимались сексом и все. Потом стало ясно, что нам лучше все прекратить.

– Неужели? – я увидел, как она прикусила губу. Делайлу явно что-то тяготило, а я боролся, чтобы не потерять ее. Мое наполненное болью сердце жаждало мести, и, хотя я понимал, что надо продолжать пытаться выяснить суть настоящей проблемы, я жаждал и ее боли. – Лучше? Лучше, если сегодня я буду трахать какую-то незнакомку, потому что мне недоступна та, кого я хочу?

Она ахнула, потом ее глаза встретились с моими, и в них вспыхнул огонь – отражение не только боли, но и других эмоций.

– Ты имеешь в виду не то, что сказал.

Наконец-то я увидел в ее глазах жизнь. Какую-то реакцию, а не одно сожаление о прошлом. Поэтому надавил сильнее.

– Что не буду трахаться с кем-то другим или что не хочу тебя? Я имею в виду и то, и другое. И скорее второе, чем первое. Я всегда хотел тебя, и, наверное, это никогда не изменится. А виновата в этом, Лайла, только ты. Ты затащила меня в эту гребаную дыру, и теперь мне оттуда не выбраться.

– Данте, так будет лучше. Ты военный, у тебя все хорошо. Я слышала, ты попал в…

– Не надо, – оборвал я ее. – Не надо делать вид, что у меня все отлично. Если только ты не собираешься сделать так, чтобы я и правда получил удовольствие.

Обвел взглядом ее тело. С каждым вздохом ее грудь вздымалась, а потом гладкая кожа покрылась мурашками. Я не смог удержаться, поэтому шагнул ближе и оттянул ее нижнюю губу. Она позволила мне, даже облизала губы, пока я смотрел на них.

– Господи, красавица, я ведь знаю, ты уже намокла. Я практически чувствую твой запах. И отлично помню, какова ты на вкус.

– Я не могу, – прошептала она.

– Не можешь или не хочешь?

– Сам знаешь, что хочу, но я недостаточно сильная. Ты уехал, а я осталась и… я не могу.

– Ты знала, что я военный, – напомнил я. Что-то было не так.

– Я много чего знала, – она отступила назад, и моя рука упала с ее подбородка. – Я думала, что знаю все, и только потом выяснила правду.

– Лайла, в твоих словах нет никакого смысла.

– В нас нет никакого смысла, – бросила она в ответ. Затем покачала головой. – Я не могу быть с тобой. Просто не могу. Ты лучший друг моего брата, а я уже и так многое потеряла.

– Что именно ты потеряла? – практически закричал я. Эта девушка говорила загадками, а я слишком долго отсутствовал, слишком много времени провел в армии, поэтому плохо справлялся с эмоциями.

Услышав мой крик, она отшатнулась. Я хотел заверить ее, что не собирался кричать, но тогда пришлось бы соврать.

Меня научили орать на людей.

Учили убивать, пытать и добывать информацию. Может, в этом и крылась причина. А возможно, Лайла не выдержала расстояния или давления.

Но это не имело никакого значения.