Я провела рукой по искаженному болью лицу и безудержно разрыдалась. Меня снова охватила тоска. Целый год его молчание медленно убивало меня. Он оставил меня одну, как и все до него, словно бросить меня – это ерунда.

Однако впервые кто-то хотя бы обернулся ко мне.

Эта робкая мысль рождала надежду, что Эшер явился не из-за Шона. И все же истина была совсем в другом. И мозг настойчиво об этом напоминал. Я должна была его послушать.

«Я забыл сам защититься от тебя».

– У меня тоже не получается от тебя защититься, – прошептала я, опять заливаясь слезами.

Я проиграла. Я не сдержала гнев. Не смогла сохранить хладнокровие и доказать ему, что мне безразлично его присутствие. В очередной раз.

Я не могла оставаться спокойной рядом с ним, было трудно скрывать обиду, которая становилась все сильнее. Но сейчас мне полегчало. Когда я выплеснула то, что грызло меня весь год, злость поутихла.

«Тут ты права. Я себя тоже ненавижу».

Он сам делал так, чтобы я ненавидела свою любовь к нему. Словно он этой любви не заслуживал и она становилась тяжким крестом для любящих. Я вспомнила слова терапевта об Эшере: «Нельзя вылечить того, кто лелеет свои раны, нельзя спасти того, кто не желает быть спасенным».

Я тяжело вздохнула. Если бы мне сказали это раньше, я бы послушала? Или все равно рискнула бы приблизиться к тайне, которой он являлся?

Безусловно, второе. Эшер Скотт меня заинтриговал, и я обожглась.

Я не знала, вернется ли он, но знала одно: он меня хочет.

* * *

Неделю спустя…

Прошло семь дней.

Семь дней после стычки с эгоцентричным говнюком, который хотел ко мне вернуться из духа соперничества. Четыре дня он не прекращал попыток поговорить. Но я избегала его, как раньше делал он.

Я клеила записки ему на дверь, веля убираться вон, но в разговор не вступала.

Еще один щелчок по его самолюбию.

Мне очень нравилось изводить его. Меня это забавляло.

Разумеется, я тщательно следила за тем, чтобы оставлять ключ в замке на случай, если господин снова захочет проникнуть в квартиру. Он бесился, а меня грело его негодование.

Три дня назад он вернулся в Калифорнию и, по словам Киары, стал еще раздражительней, чем обычно.

Элла: 3 – Эшер: 1.

Однако кое-что переменилось. Когда он ушел, я поняла, каким облегчением было высказать ему все наболевшее. И если я хочу выстроить будущее, я должна примириться с прошлым.

Тогда я попросила Киару прислать информацию о моей тете, а точнее, ее адрес. Я созрела для того, чтобы последовать советам Пола и повидать ее. Я нуждалась в ответах: не напрасной ли была моя жертва? Выздоровела ли она? Я хотела встретиться с ней после всех этих лет. Хотела, чтобы тетя знала: она искалечила меня, но я выжила.

Не без шрамов, конечно.

А потом… вперед, в Австралию.

Эта мысль казалась совершенно безумной. Вернуться в родную страну, увидеть могилу матери, на которую, наверное, никогда не приносили цветов. Сделать шаг вперед. Заполнить пробелы в памяти и связать их в единую картину. Получить ответы на вопросы.

Конечно, оставался риск, что в этих поисках я потеряю себя. Но влачить жалкое существование, как весь этот год, – об этом не могло быть и речи.

Именно тогда Эшер и воспользовался ситуацией, чтобы вернуть себе контроль. Этот говнюк Эшер Скотт.

Господин не позволил Киаре передать мне нужные сведения по той простой причине, что я посмела его игнорировать во время краткого пребывания на Манхэттене. Пострадало его самолюбие. И он решил, что я должна лично попросить у него эту информацию.

– Ну и что ты собираешься делать?

Я знала, что собираюсь делать, у меня было время подумать. Отныне я не боялась принимать такие решения. Скорее наоборот.

– Я поеду в Калифорнию, – уверенно ответила я психотерапевту. – Если он не хочет, чтобы информацию передала Киара, придется ехать самой, а что делать.

Я решила вернуться в Калифорнию, чтобы забрать то, что принадлежало мне по праву. Меня охватило странное чувство: было страшно, и в то же время не терпелось снова там оказаться, не терпелось снова увидеть Бена, Киару, Элли и Тата.

А главное, не терпелось увидеть реакцию Эшера.

Стало немного тревожно, но Пол вдруг мне зааплодировал, и я улыбнулась ему.

– Я горжусь тем, что ты больше не бежишь от своего прошлого, Элла.

К глазам подступили слезы. Он гордился мной, и я тоже. Такое случалось очень редко. Я никому не позволю диктовать мне, что делать, я застану его врасплох. В очередной раз.

Год начинался многообещающе.

Калифорния, вот и я! Надеюсь, на этот раз ты будешь ко мне добрее.

Глава двенадцатая
Эффект неожиданности

Эшер

Я поболтал стакан с виски. Невеселое позвякивание льда нарушало тишину. Я смотрел на сад, но душой оставался на Манхэттене. Ее залитое слезами лицо, сорванный голос, дрожащие руки, смесь отвращения и ненависти в глазах… все это раз за разом прокручивалось в голове, заставляя колотиться сердце.

Я сломал ее. И даже не попросил прощения. Потому что я говнюк из говнюков.

Я сломал ей жизнь, потому что боялся ее. Я просто жалкий трус.

Меня охватил гнев, и я швырнул стакан в стену. Дыхание сбилось, я застыл на месте.

Я ее недостоин. Она ненавидит свою любовь ко мне.

Вцепившись в перила балкона, я рычал от ярости. Я себя ненавидел. Единственное, что я умел, – это ломать.

Я виноват, что сломал ее и себя самого.

И все почему? Потому что она пугала меня. Пусть Элла совсем не похожа на стерву Джонс, я содрогался от мысли подпустить ее ближе. Это было сильнее меня, я не мог впустить ее в душу.

Сучий потрох, я себя ненавижу.

Я оттолкнул единственную девушку, которая по глупости полюбила меня, по глупости прощала все, что я с ней творил, и явно имела склонность к самоубийству, если осталась рядом, даже увидев меня с самой мерзкой стороны.

Элла пугала меня тем, что не ушла. Ни разу.

Я вел себя отвратно, я понимал, что творил чистый беспредел. И все равно я хотел ее. Да, Шон подтолкнул меня к приезду, и она это поняла. Хотя… догадаться было не так уж сложно. Но теперь мне было плевать на этого болвана. Он ее не получит.

Она знала, что я хочу ее, она прочла мои записки. Я никогда не чувствовал себя таким уязвимым, я словно обнажил перед ней душу. Там были все мои мысли, я писал в дневник предельно откровенно, потому что никто не мог его прочесть.

В этом пространстве я давал себе волю, там больше никого не было.

Те страницы давали доступ к тайным закоулкам моего сознания. Я записывал свои ощущения, чтобы самому разобраться, как работает мой мозг, полный страхов.

Я передал ей все страницы, где речь шла о ней. Долго не решался. Но… мне было важно, чтобы она прочла. Чтобы удостоверилась, что действительно не оставляла меня равнодушным.

Ни на секунду.

Я хотел, чтобы она поняла, почему я так мерзко поступал с ней, почему отталкивал. Почему я ее боялся.

Просто я не мог это объяснить иначе. Не представлял, как это сделать. И тогда я решил впустить ее в свою голову. С помощью записей показать, как исковерканы и мой разум, и моя душа.

Но даже после этого Элла не собиралась пускать меня обратно в свою жизнь. После нашей стычки я не раз пытался вернуться и поговорить, но всякий раз меня посылали далеко и надолго. Она так и не открыла мне эту сраную дверь.

И не отказывала себе в удовольствии пнуть меня побольнее, наклеивая на дверь стикеры с надписями: «Я сплю. Чего и тебе желаю». «Тебе еще не надоело стучаться?»

Я злился на Киару за то, что рядом с ней Элла стала еще зубастее и превратилась в такую же занозу. Бесило ли меня это? О нет… Совсем наоборот.

Мне ее не хватало.

Мой ангел перестал быть покорным, но… хотя я с ужасом думал о той участи, которую она мне уготовила, я не собирался упускать ее.

Узнав, что она хочет повидать тетю, я категорически запретил Киаре прикасаться к досье с данными. Моему ангелу было бы слишком легко заполучить эту информацию через подругу.

Посмотрим, долго ли она продержится, не разговаривая со мной…

Я знал, что намучаюсь с ней, что она заставит меня потерять голову. Но такова была цена, которую придется заплатить за прощение, и я готов был поднести ей на блюдечке свою душу.

– Что ты со мной сделала, мой ангел…

Рев мотора вытащил меня из ментальной тюрьмы. Я заметил седан Бена, который въезжал в мои владения.

Он остановился у гаража, и из машины вылезла Хэзер с широкой улыбкой на лице. Она посмотрела вверх и замахала папкой с бумагами, показывая, что у нее все получилось. У Хэзер был один плюс – она умела быть настырной, когда я поручал ей что-то добыть. А минус… минусом была она сама.

– Откроешь? Не буду же я спать снаружи!

Я улыбнулся, вспомнив, как год назад оставил ее на улице, потому что она не вернулась до полуночи.

«– Кури-кури. Быстрее сдохнешь, – яростно бросила она.

– Будешь и дальше разевать рот, сдохнешь еще быстрее».

Усмехнувшись, я достал ключи из заднего кармана джинсов и бросил их Хэзер.

Почувствовав, как что-то трется о мою ногу, я застонал. Когда уже эта псина от меня отлипнет?

Внезапно в моем мозгу, занятом разработкой планов возвращения Эллы, мелькнула роскошная идея.

Если я доставлю ей эту паршивую собаку, она ведь согласится открыть мне дверь?

Или же она впустит Мудака, а меня оставит снаружи и заявит: «Сюда можно только собаке».

Очень может быть.

– Я умираю от голода! – донесся с кухни голос Бена.

– Вот то, что ты просил.

Хэзер зашла ко мне в спальню и протянула досье с нужной информацией. И, гордо улыбнувшись, удалилась.

Я скривился, увидев осколки стекла, так и валявшиеся на земле под балконом, спустился по лестнице и отправился на поиски кузена.

– У тебя что, пожрать ничего нету? – пожаловался он. – Чел, я прождал Хэзер весь вечер. Я с пяти часов не жравши.

Сейчас было три ночи.

– Ну и как там? – поинтересовался я, имея в виду хранилище клана, с которым так долго торговалась Хэзер.

– Не фонтан. Снаружи было человек десять-двенадцать, следили за округой, – поведал он, доставая пиво. – Хэзер проникла с помощью невольницы босса.

То есть босса на месте не было. Это вполне ожидаемо, он буквально преподнес мне своего союзника на блюдечке с голубой каемочкой. Просто поразительно: эти остолопы готовы на все за «спасибо» и бабло.

Деньги превращают человека в скотину.

– Я пошел! Доброй ночи.

Бен помахал мне рукой и захлопнул за собой дверь.

– Можно мне сегодня поспать здесь? – спросила Хэзер.

– Как хочешь, – бросил я, не глядя на нее.

Хотя она и оставалась иногда на ночь, у нее, к счастью, имелась собственная квартира. В отличие от Эллы. Хэзер перевезла кое-какие вещи ко мне, но комната Эллы была для нее под запретом.

Категорическим.

* * *

Следующий день, 14:00.Штаб-квартира

– Где Киара? – спросил я, доставая новую сигарету.

– Представления не имею, – ответила Элли, продолжая писать отчет. – Может, на Манхэттене? Она скучает по Элле, так что…

Я покачал головой. Киара действительно привязалась к Элле, и рано или поздно меня это достанет по самые помидоры из-за их сраной женской солидарности, чтоб ей пусто было.

– Кстати… как там прошло… с Эллой?

– А ты как думаешь, Элли? – досадливо буркнул я.

Она улыбнулась:

– Предполагаю, что плохо.

Я выдохнул дым и втянул новую порцию никотина, помогающего мне расслабиться. Только это дерьмо меня и успокаивало.

И она.

– Что собираешься делать?