Я бросил на нее мрачный взгляд, она ответила лукавой улыбкой. Как нетрудно было предположить, она и не думала слезать с этой темы. Наверняка дожидалась подходящего момента и сегодня решилась, раз уж я был сравнительно спокоен.

– Не знаю, – в конце концов пробормотал я, отворачиваясь к окну. – Потом подумаю.

Конечно, это было чистое вранье. Все две недели я ни о чем другом и думать не мог.

Если честно, я прокрутил в голове эту ситуацию как минимум тысячу раз и по-прежнему не видел выхода. Я вел себя как последний говнюк. И теперь расплачивался за свои мудачества.

– Она знает… про Хэзер?

Я задохнулся. Хэзер.

Нет. Никогда.

– Нет. И незачем ей знать, – проворчал я. – Надеюсь, вы ей ничего не сказали.

Элли покачала головой.

– Почему ты не хочешь, чтобы она знала?

– «Элла, позволь представить тебе Хэзер. Да, это моя новая невольница, но ты не беспокойся, мы с ней спали всего пару раз… ну, может, разика три… Но уж точно не четыре», – ответил я с иронией. – Я и без того по уши в дерьме.

Элла не должна узнать о Хэзер. Между прочим, я уже сказал той, чтобы никогда не представлялась моей невольницей, если им случится когда-нибудь пересечься. Хэзер могла нести что угодно, но только не употреблять это сраное слово.

Элли засмеялась. Эта ситуация меня нервировала. Нет. Меня до чертиков нервировала Элла.

Возможно, ей до фонаря, есть у меня невольница или нет. Возможно.

Но невольница, которую я трахаю? Точно не до фонаря.

Мои шансы с ней уменьшатся до минус ста.

– Ты любишь ее?

Сердце подскочило в груди. Люблю?

– Выйди отсюда, – сухо приказал я, испепеляя ее взглядом.

Элли поджала губы и собрала свои бумаги, довольная тем, что зацепила меня.

– Нет, я ее не люблю.

– Конечно-конечно, – насмешливо бросила она и вышла из кабинета.

Закрыв глаза, я глубоко вздохнул. Потер переносицу, чувствуя, как испаряется мое спокойствие.

Нет, я ее не люблю. Я ни фига ее не люблю.

Я ее не люблю. Нет.

– Привет!

– Вон отсюда, – приказал я Хэзер, которая переступила порог кабинета.

Она пробормотала что-то неразборчивое и заявила:

– Я еду к тебе, мне нужно подготовиться к вечернему заданию.

Я не ответил, я обдумывал вопрос Элли. Конечно, я ее не люблю. Я еще не влюбился.

– Ты меня слы…

– ВЫЙДИ НА ХРЕН ОТСЮДА!

Я нервно провел рукой по волосам и потянулся за новой сигаретой. Потом быстро встал, чтобы налить себе еще.

Ну вот. Элли только что засрала мне день.

Я отпил глоток виски и поморщился, когда горло обожгло. В несколько затяжек выкурил сигарету у окна. Наконец-то в кабинете стало тихо.

Я не был влюблен в Эллу. Это точно.

Да, она начисто выбивала меня из колеи, но я не был влюблен в нее.

– Привет честной компании!

– О господи… – вздохнул я.

Бен.

– Ку-ку, – раздался женский голос, который я сразу узнал.

Грейс.

Чертовы Бен и Белла.

Я застонал, что рассмешило Беллу. Бен рухнул на диван, она устроилась на стуле.

– Что вам надо?

– У одного моего знакомого скверное настроение, – отметила Белла.

Я смерил их взглядом. Вот уже год, как они были счастливы. Хотя они часто ссорились на пустом месте, я никогда еще не видел Бена таким сияющим. Грейс стала для него истинным благословением. И для меня: я получал куда меньше сообщений с тупыми шуточками в три часа ночи.

– Повторяю: что вам надо?

– Мы хотим, чтобы ты съездил к Элле, – просто ответил Бен.

Я возвел глаза к потолку и тяжело вздохнул. Они все сговорились.

Погоди… Надо же, она посмела. Эта долбаная сучка.

– Сколько вам заплатила Киара, чтобы вы сделали ее работу? – спросил я.

– Четыреста баксов, но речь не об этом.

– Бен! – воскликнула Белла, изничтожая его взглядом. – Эш… понимаешь, иногда человека нужно подтолкнуть.

– Ради бога, отцепитесь от меня! – взмолился я, утыкаясь головой в письменный стол.

Бен прыснул, а Белла испустила тяжелый вздох. Я очень плохо переносил давление Киары. А теперь еще Бена, Элли и Беллы до кучи? Я готов был прикончить парочку из них… а то и всю тройку.

– Бро, шевелись давай! Тебе Шон в затылок дышит.

– Нет, – прорычал я, не поднимая головы. – Шон никогда не получит Эллу.

– Ну да, а пока что он там ее обхаживает, – проговорила Белла.

Я поднял голову и прожег ее взглядом, чем вызвал новый взрыв смеха. Этот мудила Шон никогда ее не получит. Пока я жив.

Я должен найти предлог поговорить с ней. Должен найти способ заставить ее встретиться со мной. Должен искупить вину. И попросить прощения тоже.

Блин. Я в полном дерьме.

* * *

Элла

20:00. По дороге в Лос-Анджелес

– Надеюсь, ты ничего не забыла, – со смехом сказала Киара. – Если Эш узнает, что джет вылетел из Нью-Йорка в Лос-Анджелес, он начнет задаваться вопросами… а я хочу сделать ему сюрприз.

Я мельком глянула на нее и снова уставилась в иллюминатор. Тучи рассеялись, когда самолет начал заходить на посадку.

– Ты же сказала, что предупредила людей на Манхэттене.

– В итоге нет. Им нельзя особо доверять. Они считают Эша божеством и не любят грешить, – вздохнула Киара, бросив взгляд на свой телефон.

Как только мы приземлимся, я прямиком поеду к нему, потому что папка с данными лежит в сейфе у него дома. Но есть и другая причина спешки: Тат. Я ужасно скучала по этому пёселю, которого уже давно видела только на экране. Киара заверила, что Эш о нем заботится, что немало меня удивило.

Я не знала, долго ли пробуду в Лос-Анджелесе. Я предупредила Шона о своем отъезде, и он не стал задавать лишних вопросов, что, кстати, было большим облегчением. Я не собиралась ничего ему объяснять, просто поставила в известность.

Желудок отчаянно скрутило, когда я почувствовала, что самолет приземляется. Я нервно пошевелила дрожащими пальцами. Все, Лос-Анджелес. Назад ходу нет.

Киара захлопала в ладоши, издав радостный вопль. Она и правда была моей спасительницей. Без нее я застряла бы на Манхэттене в поисках билета на самолет. Она взяла на себя не только организационные проблемы, но и разработку плана, как застать Эшера Скотта врасплох. И план оказался довольно прост: я буду его ждать у него же дома. Как примерная девочка. Карл отвезет меня, а Киара как ни в чем не бывало сообщит ему новость по телефону.

По ее мнению, он офигеет не меньше, чем тогда на Манхэттене. И я кайфовала от одной этой мысли. Обожаю эффект неожиданности.

Минут через двадцать мы спустились на летное поле и посмотрели в темнеющее небо. Улыбнулись друг другу со слезами на глазах. Прошел год, и мы снова здесь.

В Лос-Анджелесе.

Я сделала глубокий вдох, и на меня нахлынуло счастье. После одиночества на Манхэттене не терпелось начать новую главу жизни.

– Я так рада, – сказала Киара, обнимая меня, – и так горжусь тобой!

Моя улыбка стала шире, я крепче прижалась к подруге. И подумала, что воспоминание об этом счастливом моменте останется со мной навсегда.

– Ну, ты идешь? Нам еще нужно заехать по одному адресу.

Только сейчас я заметила рядом с джетом большую черную машину. Мои глаза вспыхнули, когда я разглядела ее водителя, Карла. Тот вылез из седана и улыбнулся мне:

– Вот уж не ожидал снова увидеть тебя здесь.

– А еще в свое время вы не ожидали снова увидеть меня живой, – с улыбкой напомнила я.

– И это тоже, – хмыкнул он, забирая наш багаж. – Ну… куда едем?

– Завезем ее к Эшу, – объявила Киара, ухмыляясь во весь рот.

* * *

Час спустя…

С тяжелым сердцем я смотрела на это огромное стеклянное строение, которое узнала бы среди тысячи. К горлу подступала тошнота, а сердце билось все отчаянней с каждым шагом, который приближал меня к его дому.

Я должна взять себя в руки… Все будет хорошо.

Я старалась успокоиться, но чувствовала, что вот-вот ударюсь в истерику. Было около десяти вечера. Я совершенно вымоталась, но мне хотелось одного: как можно скорее увидеть Тата.

С чемоданом в руке я подошла к входной двери. Панорамные окна ничего не скрывали, и я заметила, что в доме горит свет. В голове прокрутилась тысяча сценариев. Он дома?

Я тяжело выдохнула и вставила в замочную скважину ключ, который мне выдала Киара. Дрожащей от волнения рукой толкнула дверь и зашла внутрь. Запах этого дома пробудил во мне тьму воспоминаний.

И тут… раздался лай.

Сердце взорвалось. Я прижала ко рту ладонь, чтобы заглушить рыдание. Тат! Коричневый комочек шерсти кинулся ко мне. Глаза заволокло слезами.

Пес прыгнул на меня, виляя всем телом. Я опустилась на колени и расплакалась, прижимая его к себе, что было не так уж просто, учитывая, как он вырос.

– Я так соскучилась! – прошептала я, всхлипывая, пока он вылизывал мне лицо. – Так соскучилась…

Я поднялась на ноги с Татом на руках и повернулась к гостиной, где теснились новые воспоминания. Я скучала даже по телевизору и дивану.

В этом доме когда-то протекала моя жизнь. И хотя я до сих пор ненавидела панорамные окна без штор, было приятно увидеть даже их. В общем, кое-что за год изменилось, а кое-что совсем нет.

– Ты уже пришел? Я ухожу через неск…

Я охнула, столкнувшись нос к носу с молодой женщиной, на которой из всей одежды было только… полотенце.

Она молча вытаращилась на меня. Ее рот приоткрылся, мой тоже. В голове заметалась сотня вопросов.

– Не может быть… Ты… Ты Элла?

Я нахмурилась и медленно кивнула. Она меня знает. Кто это?

– Эш в курсе, что ты здесь?

– Я… Нет. Откуда вы меня знаете? – спросила я, все еще в полном недоумении.

Взгляд ее переменился. В голубых глазах мелькнул огонек, тонкие губы растянулись в улыбке. Она подошла ближе и весело заявила:

– Ой, я столько о тебе слышала! Меня зовут Хэзер, я… подруга Эша… и чуть больше.

И тут… мое сердце ухнуло в пятки.

Глава тринадцатая
С возвращением

Элла

Подруга… и чуть больше?

Время остановилось. Я не сразу осознала, что происходит. Темные волосы, волнами спадающие на плечи, светлая безукоризненная кожа, ангельская улыбка, глаза цвета моря, идеальная фигура… Я всегда завидовала такой внешности, как у Хэзер.

Хэзер. Его подруга.

С каких пор Эшер обзавелся подругами?

Я никогда о ней не слышала. Даже Киара не упоминала этого имени. Что неизбежно наталкивало на мысль: либо Киара не знает ее… либо от меня это скрыла. И в таком случае причиной был, конечно же, он. Глаза девушки загорелись, когда я подтвердила, что я «Элла». В ее радостной улыбке мелькнула хитринка, которая меня озадачила.

Воцарившееся молчание разорвал телефонный звонок. Ее губы растянулись еще шире, когда она взглянула на экран. Откашлявшись, она ответила нежным голоском:

– Привет… Да, она здесь… Ой, нам о стольком надо поговорить… И перестань так кричать, это вредно для твоих голосовых связок…

Я нахмурилась. Понятно, что она говорила с ним. И даже казалось, что они в близких отношениях. Чересчур близких.

Внутренности скрутило, воображение разошлось вовсю. «И чуть больше». Не поняла… Что она имела в виду? Я невольно уставилась на нее.

Она повесила трубку с досадливым вздохом, но, повернувшись ко мне, тут же нацепила прежнюю лукавую улыбку.

– Ну, Элла… что ты тут делаешь? Нет, погоди! Сначала скажи, у тебя с Эшером что-то есть?

– Я…

Я не знала, что сказать. И вообще не могла говорить. Ее настойчивые вопросы озадачили меня. Зачем ей знать, что у нас с Эшером? Почему я вызываю у нее такой интерес?

– Я… Я никогда не слышала о вас, – пробормотала я.