– Заткни пасть и поприветствуй нового управляющего, райдзю. Иначе твой и так не слишком обильный рацион оскудеет вдвое.

Я на пару секунд зависла, причем не оттого, что тигр с рогами со мной заговорил. А оттого, что голодный хищник заговорил явно по-китайски и я его поняла. Это было гораздо удивительнее самого наличия магической зверушки из местной мифологии на расстоянии трех шагов от меня.

Китайскую мифологию, в конце концов, я более-менее знаю, читала и слушала подкасты перед поездкой. А вот китайский язык…

– Так бы и сказал, что сам сожрать хочешь, – оскалился тигр, уходя в дальний угол вольера.

– А как рассчитывается рацион данного экземпляра? – полюбопытствовала я, погладив пальцами тот самый нефритовый «пропуск», который тюлень прицепил к моему поясу. Может, это он виноват в моей внезапной полиглотии?

– Ведет себя плохо – значит, жрать не хочет. Хорошо и послушно – объедаться может, пока не лопнет, – пожал плечами тюлень.

– Больше похоже на… м-м-м, размножаться в таких условиях трудно.

– Этого райдзю не надо размножать. Пусть скажет спасибо, что не прибили. Он здесь сидит потому, что лет двести назад решил перекусить несколькими богами. С другой стороны… если ты заставишь его дать потомство, можно будет выручить немалые деньги. Или воспитать из детеныша охранника.

– А он разумный или просто повторяет слова как попугай?

– Большинство легендарных зверей не уступают и даже превосходят разумом людей. Эй, кошак! – Парень махнул рукой в сторону райдзю, подзывая. Причем я только теперь обратила внимание на то, что он легко переходит с английского на китайский и я тоже все понимаю. Точно, пропуск чего-то шаманит.

– Понятненько. – Я задумчиво посмотрела на тигра, устроившего представление «я несчастная недовольная няша, мне не надо сожрать нового директора» в дальнем углу клетки. На вид поведение вполне кошачье, ну так а кто сказал, что кошки глупые?

Тигр рыкнул что-то под нос и отвернулся. Скосил на нас глаза, абсолютно как Барсик, когда ему шпроты со стола не позволили скоммуниздить. И нехотя подошел к решетке.

– Покажи госпоже второй облик. – Голос Яоши не подразумевал неповиновения и бил, будто плетьми. Какой… разносторонний тюлень. В меня закрадываются смутные подозрения. Это точно зоопарк, а не тюрьма для плохих мифических существ? Интонации сейчас у синеглазого не как у зоолога, скорее как у надсмотрщика.

– Я похож на цирко… ар-р-р! – По прутьям клетки пошла изморозь, и тигр недовольно взъерошил шерсть, в которой проскользнуло несколько молний. – Да понял я, понял!

– Ужина на ближайшую неделю ты уже лишился, – добил зверя Яоши.

Я промолчала, поскольку вмешиваться до того, как разберешься, чей тут хвост в бант завязан и по какому поводу, глупо. Но про размножение в таких условиях мы еще поговорим.

– Р-р-р. – Райдзю махнул хвостом, исчезая в множестве искр. И на месте большого недовольного кота образовался большой недовольный мужик. Раскосый, как все уроженцы востока, но более монументальный и рубленый, чем китайцы.

– А почему именно богов хотелось съесть? – спросила я после краткого осмотра, старательно отгоняя от себя неуместное любопытство: а тюлень тоже так умеет? И в кого превращается? Что, правда в тюленя? – Витаминов не хватало? Или у вас не все в порядке с зубами?

– Он сожрал бога грома и бога штормов. Думал, что это увеличит его силы. При чем тут его зубы?! – непонимающе поинтересовался ключ.

– Обычно тигры едят антропоморфную дичь лишь в том случае, если не могут больше охотиться на животных своего естественного рациона. От старости, от слабости и болезни, после ранения, или, например, зубы выпали. Нормальные тигры людей специально не едят.

– Ничего у меня не выпало! – взъярился подслушивающий кот. – Я не ел людей! Тьфу, пакость! Мне и положено питаться богами! Это они…

– Понятно, это они против, – кивнула я. – А в неволе чем заменили естественный рацион? Если боги – звено в его пищевой цепи, в них наверняка содержатся нужные ему микроэлементы, которые сложно заменить аналогами.

– Богов они жрут из-за своей непреклонной гордыни, – как-то уязвленно сказал тюлень. – И чтобы чужую силу отобрать. Здесь же он ест белорогих коров, среброкопытных оленей, а иногда ему перепадают королевские карпы.

– Да, и у меня от них несварение! – тут же наябедничал тигр, склонив голову к плечу.

– Витамины ему давали какие-нибудь? А на аллергию проверяли? А обычных коров пробовали? Или мифические животные плохо переносят добавки, которыми сейчас кормят скот?

– Пусть ест что дали, – пожал плечами Яоши. – Все равно пользы от него никакой.

– Нет, так не годится. – Я сдержала улыбку. – Тут либо «жри что дали», либо размножаться.

– Все равно у вас нет самки моего вида, – влез опять тигр. – Лапы коротки поймать.

– На вашем месте я бы этому не радовалась. – Тигр недоуменно насупился. – Без перспективы размножения не будет и смены рациона, а вы, я вижу, уже рассчитываете.

– Мне всего две тысячи лет осталось отсидеть, – пожал плечами кошак, отходя от решетки. – Потом я себе сам добуду. Ви-та-мины и микро-элементы. – И почему-то многозначительно посмотрел на Яоши.

– И вернешься в клетку, – кивнул ему тот, подтверждая мои подозрения: я теперь директор не столько зоопарка, сколько колонии для нехороших зверушек.

– Я так понимаю… большинство зверей в этих клетках – такие же, как он? – Я прищурилась вдоль аллеи. Конца края не видать.

– Три четверти обитателей «Цветения» разумны или относительно разумны, – кивнул тюлень. – Примерно половина из них – вымирающие виды. Хозяин «Цветущих равнин плодородия» когда-то отлавливал их для изучения и размножения.

– А сколько среди них… заключенных? – уточнила я.

– Девять десятых разумных, – тут же ответил Яоши. – Мало кто соглашается жить в клетке добровольно, если у него достаточно мозгов, чтобы туда не попасть. Но есть те, кому просто не выжить за пределами «Цветения», и они пришли сюда сами. Остальные… С хозяином этих земель не особо поспоришь. А потом канцелярия небесного императора прислала первого преступившего божественный закон яугая, и с тех пор так и повелось.

– А размножать мне предписано только неразумных или вообще всех подряд? И насколько важно создать для редких существ хорошие условия содержания?

– М-м… – сказал тюлень и озадаченно поскреб в затылке.

Глава 6

Яоши:

– Чем больше зверья, тем больше авторитет, ресурсы и прибыль, – отмахнулся я. На самом деле глубоко внутри я был искренне удивлен. Я ведь не сто лет назад родился и немного разбираюсь в человеческой культуре. Думал, сейчас мне устроят истерику или лекцию на тему «Недопустимость работорговли и права разумных существ». Я даже слегка предвкушал это представление, это и было главной причиной демонстрации второго облика райдзю.

Но эта странная женщина спокойно разгуливала среди клеток с разумными небесными зверями и спрашивала исключительно про рацион, условия содержания и еще какие-то совершенно посторонние вещи. Тц, скукотища. Наблюдать за мордами заключенных, когда они осознавали человеческую сущность нового «владельца», и то было интереснее.

– Госпожу не волнует, что эти существа лишены свободы? – В конце концов я не выдержал. Может, она просто тупая и ее надо подтолкнуть в нужном направлении? Наверное, мыслить умеет только в пределах одной прямой, как кобыла в шорах. – Госпоже не хочется выпустить всех на волю?

– С чего? – Она даже слегка удивилась – надо же, на каменном лице тень эмоции. – Я понятия не имею о том, где их воля, как они ее лишились и цела ли их среда обитания, например.

– Вам не жалко райдзю? – снова поддался я соблазну немного поработать провокатором. – Ему очень даже есть куда вернуться. Его… права на свободу нарушены.

– А почему его права на свободу должны быть важнее права на жизнь тех богов, которых он съест? – пожала плечами Тай Жень, и в ее глазах я уловил легкую тень насмешки.

– Ну, все равно же несправедливо лишать разумного свободы… – насмешливо протянул я намеренно высоким голосом.

– В этом мире несправедливости гораздо больше, чем нам хотелось бы. Так он устроен. Люди… в вашем случае, видимо, боги – доминирующий вид. Естественно, что он будет контролировать и по необходимости лишать свободы тех, кто несет угрозу.

– Одобряю, достопочтенная госпожа. Надеюсь, вы продержитесь дольше… чем предыдущие, – улыбнулся я во все зубы. Какого небожителя она такая понимающая? Противно до тошноты. – Этот ничтожный думал, что защитники природы более… жалостливы. И готовы сопереживать последнему земляному червяку, если он попадется им на глаза.

– Прежде чем природу защищать, о ней неплохо бы хоть что-то знать, – хмыкнула Тай Жень. – Сразу станет ясно, что розовым мечтам о всеобщем благоденствии в этой самой природе не выжить. Так что защищать и хранить тоже надо умеючи. Прежде чем возвращать животному свободу, неплохо бы выяснить, что он с ней будет делать и как долго там проживет.

Аметистовые мартышки, около клетки которых мы как раз стояли, неистово закивали в ответ на эти ее слова, разразившись звонким чириканьем. Тай Жень осторожно забрала у духа-прислужника короб с нарезанными фруктами и с видимым удовольствием подкармливала хитрых зверушек, просовывая лакомство сквозь частую решетку, но при этом следила, чтобы зубастые мелкие кровососы не тяпнули ее за палец. Улыбалась им.

А мне выдала:

– К примеру, многие люди ратуют за освобождение лошадей из-под седел. Требуют выпустить прекрасных животных на волю. Только вот… на воле лошади живут в среднем пять лет, при этом страдая от холодов, насекомых, драк, недостатка корма, хищников и прочих напастей «вольной жизни». Больше половины просто не доживает даже до зрелости. Даже у обычного сельского жителя, который на этой лошади пашет и поит ее из лужи, животинка проживет лет пятнадцать – двадцать. Если будет полезна.

– Понятно. – Я уязвленно прикусил губу и решил, что с меня на сегодня хватит лекций о том, как безжалостно устроена живая природа. Получше некоторых знаю… на собственной шкуре. – Госпожа позволит этому ничтожному показать ее покои?

– А там интернет есть?

– Есть. – Я скривился. – Этот ничтожный говорил, что у вас будет возможность связаться с семьей. Но…

– Да понятно, что звать на помощь бесполезно. – Она вдруг снова прикоснулась к моей спине и, чуть согнув пальцы, легонько почесала между лопатками. Я на пару секунд аж завис от наглости жеста и от того, как это было… приятно. – Даже если я подниму на уши все два миллиона своих подписчиков, куда они побегут меня спасать, в космос? Вряд ли рассказ о внешности и повадках крылатого тюленя хорошо скажется на поисковых мероприятиях. Хотя рейтинг может и поднять… временно. До того, как меня упекут в дурдом. Заочно. А уж семью и коллег я тем более не стану беспокоить.

– Госпожа слишком разумна, – пробухтел я.

– А что тебя не устраивает? – Она явно дразнила меня. Это что? Это вообще-то мои методы! Это я тут пытаюсь вывести человечку из себя и заставить невольно показать свои слабости. Ведь, зная их, очень легко управлять кем угодно. А вот наоборот – неправильно!

– О чем вы? Это была искренняя похвала, – вышло несколько кисло. – Может ли этот ничтожный уточнить? Крылатый тюлень… это кто? Я не помню среди небесных зверей нашего зоопарка такого животного.

Лучше бы не спрашивал.

Она все равно не ответила, перевела тему. А я преисполнился самых черных подозрений.

Двор управляющего «Цветущими равнинами плодородия» ничем не уступал личным покоям императора. Хозяин гуциня когда-то не скупился на собственный комфорт.